Akira Endo, un bioquímico japonés cuya investigación sobre hongos ayudó a sentar las bases para medicamentos ampliamente recetados que reducen un tipo de colesterol que contribuye a enfermedades cardíacas, murió el 5 de junio. Tenía 90 años.
Chiba Kazuhiro, el presidente de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, donde el Dr. Endo era profesor emérito, confirmó la muerte en un comunicado. El comunicado no mencionaba la causa ni dónde falleció.
El colesterol, principalmente producido en el hígado, tiene funciones importantes en el cuerpo. También es un importante contribuyente a la enfermedad coronaria, una de las principales causas de muerte en Estados Unidos, Japón y muchos otros países.
En los primeros años de la década de 1970, el Dr. Endo cultivó hongos en un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial que forma parte de la producción de colesterol. Algunos científicos se preocuparon de que hacerlo pudiera amenazar las funciones positivas del colesterol.
Pero para 1980, el equipo del Dr. Endo descubrió que un medicamento para reducir el colesterol, o estatina, redujo el nivel de LDL, o colesterol “malo”, en la sangre. Y para 1987, después de que otros investigadores en el campo publicaron investigaciones adicionales sobre las estatinas, Merck estaba fabricando la primera estatina con licencia.
Estos medicamentos han demostrado ser efectivos para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular, y millones de personas en Estados Unidos y más allá los toman ahora por altos niveles de LDL.
Akira Endo nació el 14 de noviembre de 1933 en Yurihonjo, una ciudad en una zona montañosa cerca del Mar de Japón. Sus padres eran agricultores, y desarrolló un interés en setas y mohos, algo que influiría en su trabajo como científico.
Trabajó en campos de arroz durante el día y asistió a la escuela secundaria, en contra de los deseos de sus padres, por la noche. Se inspiró en parte por un deseo de ayudar a los agricultores que luchaban contra las plagas agrícolas, dijo Kozo Sasada, portavoz de Endo Akira Kenshokai, un grupo que honra el legado del Dr. Endo.
El Dr. Endo dijo que su carrera también fue inspirada por una biografía que leyó de Sir Alexander Fleming, un biólogo escocés que descubrió la penicilina en la década de 1920.
“Para mí, Fleming era un héroe”, dijo el Dr. Endo a Igaku-Shoin, una editorial médica japonesa, en 2014. “Soñaba con ser médico de niño, pero me di cuenta de que hay un nuevo horizonte en el que las personas que no son médicos pueden salvar vidas y contribuir a la sociedad”.
Después de estudiar agricultura en la Universidad de Tohoku, se unió a Sankyo, una empresa farmacéutica japonesa, a fines de la década de 1950. Su primera tarea fue fabricar enzimas para jugos de frutas y vinos en una fábrica en Tokio.
Desarrolló una forma más eficiente de cultivar moho aplicando un método que había usado de niño para hacer miso y vegetales encurtidos, según le dijo más tarde a M3, un sitio web para profesionales médicos japoneses. Su recompensa fue un ascenso al laboratorio de microbiología y química de la empresa.
En la década de 1960, obtuvo un doctorado en bioquímica en la Universidad de Tohoku. También vivió durante unos años en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como investigador asociado en el Colegio de Medicina Albert Einstein.
En ese momento, según le contó más tarde a M3, quería inventar una cura para el derrame cerebral, la principal causa de muerte en Japón. Los derrames habían causado la muerte de su padre y sus abuelos.
“Pero cuando fui a los Estados Unidos, aprendí que había muchos casos de enfermedades cardíacas, así que cambié”, dijo.
De vuelta en Sankyo, cultivó más de 6,000 hongos a principios de la década de 1970 como parte de un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial involucrada en la producción de colesterol.
“No sabía nada más que moho, así que decidí buscarlo en el moho”, dijo.
Finalmente encontró lo que buscaba: una cepa de penicillium, o moho azul, que, en pollos, reducía los niveles de una enzima que las células necesitan para producir colesterol LDL.
Los sobrevivientes del Dr. Endo incluyen a su esposa, Orie, su hijo, Osamu, y su hija, Chiga, según Endo Akira Kenshokai. La información completa sobre los sobrevivientes no estaba disponible de inmediato.
Después de dejar Sankyo a finales de la década de 1970, trabajó como profesor en varias universidades japonesas y se desempeñó como presidente de Biopharm Research Laboratories, una empresa farmacéutica japonesa. En 2008, recibió un Premio Lasker, un honor prestigioso de una fundación en Nueva York, por su investigación médica.
El Dr. Endo dijo en la entrevista de 2014 que había tratado de construir una carrera en torno a resolver un problema global que no era particular de Japón. Comparó su trabajo con escalar picos mucho más altos que el Monte Takao en Tokio.
“Si tuviera que escalar una montaña”, dijo, “el Monte Everest sería mejor”.
Orlando Mayorquín contribuyó con el reportaje.