La resistencia, el barco que llevó a Ernest Shackleton en su fallido intento de cruzar la Antártida en 1915, dio origen a una de las mayores historias de supervivencia en la historia de la exploración y ahora ocupa un lugar venerado en la historia polar.
El descubrimiento de sus restos en el fondo del Mar de Weddell en 2022 puso a Shackleton de nuevo en el centro de atención y reavivó el interés por encontrar un barco menos conocido, el Quest, que lo llevaba de regreso a la Antártida cuando sufrió un ataque al corazón y murió en 1922. El Quest navegó durante otros 40 años hasta que se hundió en una expedición de caza de focas frente a la costa atlántica de Canadá en 1962.
El 9 de junio, John Geiger, líder de una expedición para encontrar el Quest, vio una forma inusual aparecer en la pantalla de detección de sonar de su barco mientras su buque de investigación flotaba en la costa de Terranova y Labrador. Casi de inmediato supo que se había hecho un último descubrimiento en la vida de uno de los exploradores más venerados de la historia.
“Este es el último gran evento de Shackleton,” dijo Alexandra Shackleton, nieta del explorador, en una entrevista, refiriéndose al descubrimiento del Quest. “No habrá nada más importante que esto.”
La expedición para encontrar el Quest fue liderada por la Real Sociedad Geográfica de Canadá, una organización benéfica educativa de la cual el Sr. Geiger es el director ejecutivo, y costó 500.000 dólares canadienses, o alrededor de 365.000 dólares, según una portavoz de la sociedad. El Quest era el último artefacto desaparecido de la “edad heroica de la exploración ártica,” dijo Martin Brooks, experto en Shackleton y director ejecutivo de Shackleton, una empresa de ropa de exterior que ofrece viajes que siguen los viajes del explorador.
Pero el descubrimiento del Quest no fue fácil para los 23 viajeros que participaron en la expedición para encontrarlo. La tripulación luchó contra condiciones traicioneras, incluyendo densa niebla y equipos que no funcionaban correctamente, después de salir del puerto de San Juan el 5 de junio. Escanearon el fondo del mar con sus sistemas de sonar durante 17 agotadoras horas antes de encontrar el barco.
“Recurrí a Shackleton en busca de orientación,” dijo el Sr. Geiger. “Una de sus cualidades definitorias era la paciencia. Ser paciente y resuelto.”
Shackleton es mejor recordado por lo que hizo para salvar a su tripulación después de que la Endurance fue aplastada en el hielo del Mar de Weddell en 1915, lo que causó que se hundiera y dejara a los viajeros varados en las llanuras de hielo ártico.
“Lo que siguió fue una prueba de casi un año, casi imposible de creer, durante la cual Shackleton mostró las habilidades que le han valido una merecida reputación como uno de los más grandes líderes de todos los tiempos,” escribió Nathaniel Philbrick en su introducción a “Endurance: La increíble travesía de Shackleton” de Alfred Lansing.
El hundimiento de la Endurance, meses después de que el barco quedara atrapado en el hielo, dejó a Shackleton y a 27 miembros de la tripulación en témpanos de hielo y frustró sus esperanzas de convertirse en los primeros en cruzar la Antártida a pie. Shackleton llevó a algunos de sus hombres en un viaje en bote a la isla de Georgia del Sur, donde organizó el exitoso rescate de sus miembros de la tripulación restantes.
Habían pasado dos años desde que la Endurance zarpó por primera vez desde Inglaterra. Aunque los hombres estaban agotados y deshidratados, Shackleton escribió a su esposa, Emily, “No se perdió ninguna vida, y hemos pasado por el infierno.”
La paciencia de Geiger finalmente fue recompensada. Alrededor de las 7 p.m. del 9 de junio, mientras observaba el monitor de sonar en el laboratorio de investigación del barco, Geiger vio repentinamente una forma extraña.
“Muy rápidamente pudiste ver que era el Quest,” dijo en una entrevista. “El barco está intacto. Está sentado sobre su quilla, el mástil está abajo, y puedes verlo en el fondo marino.”
Geiger llamó inmediatamente a todos los miembros de la tripulación al laboratorio del barco, incluido David Mearns, un veterano cazador de naufragios, que ayudó a planificar el viaje.
“Están saltando y dándose palmadas en la espalda,” dijo Mearns en una entrevista, recordando a la tripulación durante el momento del descubrimiento. “Están teniendo este momento de éxtasis.”
Cuando la tripulación se volvió a enfocar, pasaron las siguientes cinco horas remolcando el sonar de su barco de un lado a otro sobre los restos, recopilando más ángulos e imágenes de él en el fondo del Mar de Labrador. Finalmente, los expertos a bordo pudieron declarar definitivamente que habían encontrado el Quest.
Ya hay planes para regresar al Mar de Labrador más adelante este año para tomar más imágenes y videos del naufragio, dijo Mearns.
Al igual que con la Endurance, Shackleton planeaba usar el Quest para explorar una parte del Ártico cuando murió en su camarote el 5 de enero de 1922. El Quest estaba anclado en ese momento cerca de Georgia del Sur, la isla donde planeó el rescate de la tripulación de la Endurance. Durante las siguientes cuatro décadas, se utilizó en operaciones de rescate y exploración, así como en expediciones de caza de focas, según Canadian Geographic. Fue en uno de esos viajes el 5 de mayo de 1962, cuando sufrió un destino similar al de la Endurance; fue dañado por el hielo y se hundió frente a la costa de Terranova y Labrador, dijo la Real Sociedad Geográfica de Canadá. Los miembros de la tripulación del Quest sobrevivieron.
Más de un siglo después de su muerte a bordo del Quest, los viajes de Shackleton siguen fascinando a historiadores y al público a través de libros populares, un curso de la Escuela de Negocios de Harvard sobre “liderazgo resiliente” y una próxima película biográfica protagonizada por Tom Hardy.
A bordo del barco de investigación normalmente libre de alcohol, Geiger obtuvo permiso para llevar algunas botellas de champán en caso de que encontraran el Quest. Mantuvo las botellas en secreto de la tripulación para no maldecir el viaje.
Afortunadamente, Geiger no tuvo que mantener el secreto por mucho tiempo.
“Tengo que admitir,” dijo, “que fue el vaso de champán más dulce que he tomado.”