Durante el cierre de la pandemia, la propietaria de una guardería, Roxana Contreras, vendió su casa cuando su ingreso se evaporó de la noche a la mañana. María Teresa Manrique casi perdió su negocio, y su vida, cuando una familia llevó el Covid a su guardería en casa.
Como reportera y editora educativa en Boston durante la pandemia, me llamó la atención el tratamiento marcadamente dispar del fuertemente sindicalizado personal docente de K-12 del estado y el personal de cuidado infantil menos organizado, que incluye a Contreras y Manrique. Aquellos que cuidan de los niños más pequeños a menudo no tenían un ingreso garantizado cuando sus negocios cerraron; tenían mucho menos acceso a equipos de protección y suministros, como dispositivos de filtración de aire y pruebas regulares de Covid gratuitas; y se vieron presionados a regresar al trabajo en persona, el tipo de trabajo práctico donde el distanciamiento social era imposible, muchos meses antes de que estuvieran disponibles las primeras vacunas.
“Cosas extraordinarias estábamos pidiendo a aquellos con salarios muy bajos”, me dijo en ese momento Martha Christenson Lees, exdirectora del Centro de Educación Infantil de Smith College.
Casi todas las media docena de mujeres que entrevisté para mi historia de 2021 habían sido gravemente debilitadas por el Covid de alguna manera: financieramente, emocionalmente, médicamente. Y esta primavera, tres años después, con un nuevo informe del Proyecto de Encuestas RÁPIDAS en el Centro de Educación Infantil de Stanford que muestra que los proveedores de cuidado infantil están sufriendo tasas récord de ansiedad y depresión, decidí ponerme en contacto con este dedicado grupo de cuidadoras. A nivel nacional, se estima que alrededor de 1 millón de cuidadores remunerados brindan cuidado infantil en sus hogares a unos 3 millones de niños.
Las dos mujeres a las que contacté, Contreras y Manrique, ambas inmigrantes que viven y trabajan en el área de Boston, han tenido experiencias mixtas tratando de reconstruir sus negocios en los últimos cuatro años. Las mujeres, que hablan español, fueron entrevistadas con la ayuda de la intérprete Iris Amador.
‘Hemos aprendido a valorar la vida’
Para Contreras, el negocio ha mejorado lentamente pero de forma constante en los últimos tres años. Sin dinero proveniente de las familias después de mediados de marzo de 2020, se vio obligada a vender su casa en Medford, Massachusetts, también sede de su guardería, Gummy Bears, para mantener a su familia. Comenzó a reconstruir Gummy Bears desde el sótano de un alquiler cercano en el verano de 2020, pero luchó durante más de un año para reclutar familias reacias a regresar al cuidado grupal y para contratar asistentes, muchos de los cuales, dice, cambiaron en la pandemia a trabajos mejor remunerados como niñeras.
Un punto de inflexión llegó a finales de 2021, cuando ella y otros proveedores de cuidado infantil de Massachusetts comenzaron a recibir subvenciones mensuales de operaciones distribuidas por el estado. Contreras utilizó el dinero para aumentar el salario de los asistentes, lo que facilitó su contratación; y con el peor peligro de la pandemia superado, más familias regresaron al cuidado grupal.
Contreras tuvo suficiente interés de las familias a principios de 2023 que hizo planes para agregar un segundo sitio, Gummy Bears 2. Abrió en otro espacio de alquiler en Medford en septiembre pasado. Entre los dos lugares, Gummy Bears atiende a 16 niños. Aunque algún día espera tener licencia para 20 en los dos sitios, “estoy contenta y feliz con el número por el que cuidamos ahora, y proporciono empleo a otras personas que lo necesitan”, dijo Contreras. La continuación de las subvenciones mensuales desde el otoño de 2021 ha sido crucial para la reconstrucción y el crecimiento, dijo.
Contreras tiene un nuevo problema: rechazar familias. La lista de espera actual de Gummy Bears se extiende hasta 2026, con familias que ofrecen depósitos en futuros lugares. (Contreras no los acepta). Hay una mayor demanda desde los días previos a la pandemia, posiblemente como resultado de menos lugares de cuidado infantil en general, dijo.
El principal efecto de la pandemia en Contreras fue renunciar a la propiedad de la vivienda; las altas tasas de interés y los precios de la vivienda han hecho que recuperar ese objetivo esté fuera de su alcance por ahora. Pero también ha habido ganancias. Ella está agradecida todos los días por su salud. “Hemos aprendido a valorar la vida”, dijo.
Elusivo camino hacia la estabilidad
Para María Teresa Manrique, los efectos devastadores del Covid persistieron, alterando repetidamente su estabilidad financiera, y su salud. Fue hospitalizada a finales de 2020 con un caso grave de Covid y nunca recuperó completamente su fuerza. “Ahora soy vulnerable a las infecciones de una manera en la que no lo era antes”, dijo.
Manrique, madre soltera de una hija adolescente, reabrió en febrero de 2021, impulsada por la angustia financiera. En dos ocasiones desde entonces, contrajo Covid de un niño o padre en su guardería. Más recientemente, en diciembre, Manrique cerró por poco más de una semana después de contraer Covid. No solo se quedó sin el tiempo de enfermedad asignado para los proveedores que atienden a niños de bajos ingresos con vales, lo que significa que no recibió pago por parte del tiempo, sino que perdió a dos estudiantes cuyas familias estaban impacientes por el cierre. Ahora inscribe un total de cinco niños.
“Siempre que logro cierto equilibrio, todavía estoy atrasada”, dijo. Todo su ingreso se destina a cubrir el alquiler y las necesidades básicas de la familia, agregó Manrique, lo que hace imposible saldar completamente los impuestos que adeuda desde hace tres años. Hace dos meses, a una de sus hermanas, que también dirige una guardería en casa, le diagnosticaron una enfermedad grave, y Manrique ayuda a cuidarla.
Quería cerrar la guardería para apoyar a su hermana a tiempo completo, pero financieramente era imposible.
Toda la situación se siente insostenible, e intratable.
“Este ha sido mi trabajo durante 20 años y estoy acostumbrada”, dijo. “Me ha permitido cuidar de mi propia hija, ya que he sido tanto mamá como papá para ella. Pero cuando has estado haciendo este trabajo durante 20 años, definitivamente hay algo de agotamiento. … Debería haber más consideración, creo, para trabajadores como nosotros”.