Un mes después de la incursión de Rusia en el norte de Ucrania, las armas occidentales y los refuerzos ucranianos han frenado en gran medida el ataque. Pero llegaron demasiado tarde para salvar un pueblo, Vovchansk, donde el ayuntamiento, un centro cultural, innumerables edificios de apartamentos y varios hoteles a orillas del río están ahora en ruinas.
Un pequeño pueblo dividido por el río Vovcha, Vovchansk solía ser una atracción turística regional, una base agradable desde la cual explorar las colinas de tiza cercanas. Pero también está a tres millas de la frontera rusa, y cuando Rusia inició una ofensiva transfronteriza el 10 de mayo, se convirtió en la posición de resistencia de las fuerzas ucranianas.
La línea del frente todavía atraviesa Vovchansk, aproximadamente el 70 por ciento del cual sigue bajo control ucraniano. Y un mes de intensos combates y bombardeos implacables por parte de Rusia han diezmado el pueblo, obligando a casi todos los que quedaban allí a huir.
“Mi pequeño y pacífico pueblo, lleno de árboles y tantas flores! Se estaba ahogando en vegetación”, dijo Tetyana Polyakova, una exresidente, en una entrevista la semana pasada. Describió cómo los incendios forestales habían arrasado el bosque y los edificios del pueblo se convirtieron en ruinas, con marcas negras de fuego en lo que quedaba de sus paredes. Enormes nubes de humo se alzaban después de cada ataque, envolviendo su hogar y el resto del pueblo.
“Ya no queda Vovchansk”, dijo.
El ataque ruso en el norte generó preocupaciones en Ucrania y entre sus aliados occidentales de que un avance pudiera poner en peligro a Járkiv, la segunda ciudad más grande del país. El nuevo frente, además de estirar a las tropas ucranianas, estaba amenazando con reocupar territorios en la región que Rusia ya había mantenido durante unos meses en 2022.
A medida que caían bombas y misiles sobre Járkiv y la región, un promedio de 20 bombas planeadoras rusas, grandes golpes guiados desde el aire, han estado cayendo en Vovchansk diariamente.
El ejército ucraniano reforzó urgentemente el área con múltiples brigadas y Estados Unidos, siguiendo a la mayoría de los aliados europeos de Ucrania, levantó la prohibición de que Ucrania usara armas estadounidenses para disparar contra territorio ruso.
Justificando la decisión en una entrevista con CBS News el domingo, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, dijo que Rusia estaba “moviéndose de un lado de la frontera directamente al otro lado de la frontera y simplemente no tenía sentido no permitir que los ucranianos dispararan al otro lado.”
El ejército ucraniano aprovechó rápidamente el cambio, utilizando artillería adicional para ayudar a frenar la ofensiva rusa. “Ahora, Járkiv todavía está bajo amenaza, pero los rusos no han podido hacer avances materiales en el terreno en esa área en los últimos días”, dijo el Sr. Sullivan.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, también ha calificado la operación defensiva como un éxito. “El Ejército ruso no ha logrado ejecutar su operación en Járkiv”, dijo el sábado, en su mensaje de video diario.
El lunes, el teniente Denys Yaroslavsky, comandante del batallón de reconocimiento de la 57ª Brigada de Ucrania, desplegado cerca de Vovchansk, dijo que los rusos seguían bombardeando el pueblo, pero no estaban avanzando hacia su captura.
“Ahora tenemos control completo sobre la logística del enemigo”, dijo en una entrevista telefónica. “Siguen intentando ingresar a Vovchansk en pequeños grupos, pero eso no cambiará la situación.”
Se creía que el alcance de la ofensiva norte de Rusia siempre sería limitado; carecía de tropas suficientes para llegar a Járkiv. El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, dijo que el objetivo era crear una zona de amortiguación a lo largo de la frontera.
Pero parece que Rusia incluso se ha quedado corta de metas más limitadas, según Rob Lee, investigador principal del Foreign Policy Research Institute y experto en el ejército ruso y la guerra moderna, quien dijo: “No hicieron tantos avances como posiblemente podrían haber hecho.”
El Sr. Lee dijo que esto podría haber sido resultado de las pesadas pérdidas de equipo que Rusia sufrió este año en la región de Donbas en el este de Ucrania, mientras sus fuerzas tomaban la ciudad de Avdiivka y luego unos pocos pueblos al oeste. Al mismo tiempo, las fuerzas de Ucrania se han fortalecido con la llegada muy demorada de nuevo armamento y municiones desde Occidente.
La mayoría de los expertos evaluaron que el objetivo principal de Rusia al abrir el frente norte era estirar las fuerzas de Ucrania, alejando algunas de ellas de la región de Donbas y debilitando las defensas ucranianas allí.
Pero aunque algunas fuerzas ucranianas fueron enviadas al norte, Rusia hasta ahora no ha aprovechado su ausencia de la región de Donbas para ganar mucho terreno nuevo.
“En cambio, vemos a Rusia retirar fuerzas del Donbas a Járkiv, también, lo cual es un poco extraño”, dijo el Sr. Lee.
Aún así, en general Rusia ha tomado la delantera en la guerra, capitalizando la grave falta de municiones y el número reducido de tropas que estaban obstaculizando a Ucrania. En el norte, en el Donbas y en regiones del sur cerca de Zaporizhzhia, es Rusia la que está avanzando, aunque lentamente, mientras Ucrania se atrinchera.
Vovchansk, que tenía alrededor de 17,000 habitantes antes de la guerra a gran escala, se ha convertido en la última víctima del caos. Se ha unido a la lista de pueblos ucranianos convertidos en escombros, aunque su destrucción no ha cambiado significativamente el equilibrio militar a lo largo del frente.
“Tardaron tres semanas en hacerle a Vovchansk lo que tardaron un año en hacerle a Bajmut”, dijo Valerii, un sargento de la brigada de reconocimiento de la 57ª Brigada que se hace llamar Fregat. Dijo que había luchado en Bajmut, una ciudad muy disputada en el Donbas, durante un año antes de que finalmente cayera ante Rusia en mayo de 2023.
“Durante tres años de guerra he estado en muchos lugares, en todas partes los rusos tienen tácticas similares, están destruyendo ciudades y pueblos enteros”, dijo el teniente coronel Oleksandr Bukatar de la Guardia Nacional de Ucrania, quien está luchando en el norte de la región de Járkiv. “Hacen ruinas para mostrar éxito.”
Los habitantes de Vovchansk ya habían sobrevivido dos inviernos sin calefacción ni agua corriente, después de los daños de batallas anteriores. Buscaban pozos alrededor del pueblo y los marcaban para que otros supieran dónde podían obtener agua.
Muchos de los que se quedaron se ofrecieron como voluntarios para distribuir ayuda humanitaria a los menos capacitados; un alto porcentaje de los residentes restantes eran ancianos. A menudo dependían de comidas calientes suministradas por World Central Kitchen, una organización de ayuda.
El pueblo era bombardeado regularmente incluso antes del 10 de mayo. Aquellos que se quedaron a pesar de los peligros y las dificultades estaban decididos a no abandonar sus hogares. Solo ahora se vieron obligados a hacerlo, ya que esos hogares fueron destruidos.
La Sra. Polyakova, de 53 años, no fue evacuada durante más de dos años de guerra. Eso cambió el mes pasado cuando “comenzó el infierno”, dijo.
El centro comunitario del pueblo, un gran edificio amarillo donde los voluntarios se reunían para recibir y distribuir ayuda, fue destruido por bombardeos. La Sra. Polyakova solía trabajar en la Casa de la Cultura de Vovchansk como directora de eventos teatrales. Ese edificio, también, ha sido destruido.
“Ayer bombardearon mi apartamento”, dijo en una entrevista desde Járkiv, donde vive en un dormitorio para civiles desplazados. “Ahora no tengo a dónde regresar, todo mi distrito está completamente destruido.”
La posición de la línea del frente, que atraviesa el centro de Vovchansk, solo ha empeorado el daño.
La batalla continúa, pero el frente no se mueve.
“Mantenemos nuestras posiciones y nadie retrocede”, dijo Oleksandr, el operador de drones en el batallón de reconocimiento de la 57ª Brigada. El uso intensivo de drones ha dificultado que ambos lados avancen.
“Me recuerda a la Primera Guerra Mundial, el Frente Occidental en Europa, cuando ambos bandos encontraron muy difícil atacar”, dijo Ben Barry, investigador principal de guerra terrestre en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Todos los días, la Sra. Polyakova monitorea los canales de los soldados ucranianos en la aplicación de redes sociales Telegram, buscando videos de su pueblo destruido. Así es como sabe que una bomba golpeó el techo de su bloque de apartamentos el 4 de junio. “Amaba este pueblo, todos lo amaban”, dijo. “Parece que no puedo simplemente dejarlo ir.”