Los expertos y políticos fingen sorpresa ante las encuestas que muestran un brusco descenso en el apoyo a la educación superior. Sin embargo, la fuente de este declive no es un misterio. En la última década, tanto los medios hiperpartidistas como los medios convencionales han inundado al público estadounidense con retórica cáustica sobre las universidades.
Constantemente nos cuentan un cuento distópico. Estudiantes radicales controlan los campus universitarios a través de la justicia por turbas. Los profesores ya no enseñan, sino que simplemente adoctrinan. Los administradores han eliminado la libertad de pensamiento y conciencia a través de lo que llaman juicios de brujería y tribunales políticos. La tendencia a culpar a las universidades por numerosas fallas cívicas utilizando estos lugares comunes falaces se ha convertido en una de las características definitorias del discurso político en nuestra era.
Ya es hora de reconocer de dónde proviene esta retórica tóxica y a quién sirve. Los conservadores han argumentado durante mucho tiempo que las universidades son demasiado liberales, que las medidas pro diversidad son racismo inverso y que la educación pública es demasiado costosa. Pero la nueva retórica antiuniversitaria a la que me refiero es, en gran parte, no un producto de la política nacional. Más bien, es el lenguaje de un movimiento internacional pro autoritario opuesto a los centros de aprendizaje que modelan valores liberales democráticos.
En su libro The Road to Unfreedom, el historiador Timothy Snyder argumenta que está en marcha una reversión geopolítica histórica. A lo largo de finales del siglo XX, las naciones occidentales promovieron el liberalismo democrático en el extranjero. Pero Rusia y otros estados anteriormente soviéticos han vuelto al autoritarismo en los últimos años y ahora exportan ideas antiliberales y antidemocráticas, incluida la hostilidad hacia las universidades, hacia Occidente.
Scholars at Risk, una organización que monitorea las amenazas a la libertad académica y los derechos humanos en todo el mundo, caracteriza la reciente censura de materiales de enseñanza y las restricciones estatales en los planes de estudio en EE.UU. como parte de un “momento de crisis” internacional en los ataques a la educación. Las diatribas de moda que generan ingresos contra los estudiantes y profesores universitarios racionalizan estos ataques en los medios estadounidenses mientras ocultan su conexión con el creciente sentimiento autoritario en el extranjero.
La animadversión contra las universidades en todo el espectro político debería preocupar a los defensores de la libertad académica y las libertades civiles. Las universidades siguen siendo instituciones privilegiadas y desiguales en muchos aspectos, pero la educación desegregada ha sido uno de los impulsores más exitosos tanto del logro académico como de la movilidad social en la historia de EE.UU.
Desde mediados de la década de 2000, las campañas antiuniversitarias han acompañado el resurgimiento de la autocracia en naciones que buscaron reformas democráticas durante la era postsoviética inmediata, sin mencionar a estados que están retrocediendo democráticamente como Turquía, India y Brasil. Rusia es paradigmática: la inspiración para un manual antiuniversitario que circula por todo el mundo occidental.
Las universidades rusas fueron unas de las primeras instituciones en ese país en explorar significativamente las ideas occidentales después de la caída de la Unión Soviética. Los intercambios con académicos occidentales que estudiaban la diversidad humana en toda su variedad, afirmaban los derechos individuales y veían la educación como un instrumento de progreso social fueron reveladores.
El presidente ruso, Vladimir Putin, y sus aliados posteriormente apuntaron a las universidades para restringir la influencia occidental y eliminar centros independientes de verdad.
Como ha informado Masha Gessen, la Universidad Estatal de Moscú albergó una infame conferencia de sociología en junio de 2008 durante la cual Vladimir Dobrenkov, decano del departamento de sociología, declaró en su discurso de apertura que “los derechos de los homosexuales y lesbianas…, los desfiles gay…, la educación sexual en las escuelas” eran intentos “de contaminar a nuestra juventud” y destruir a Rusia. Otro ponente advirtió que los “homosexuales” crean una “catástrofe demográfica” a través de la pedofilia y la criminalidad. Tres meses después, el ultranacionalista ruso Alexander Dugin anunció un “Centro de Estudios Conservadores” en la Universidad Estatal de Moscú para “entrenar a una élite académica y gubernamental de mentalidad conservadora”.
La supresión de la libertad académica y la criminalización de la existencia LGBTQ+ fueron facetas de una campaña de propaganda no solo en Rusia, sino también contra los movimientos democráticos en los estados anteriormente soviéticos. Los movimientos estudiantiles y la activismo en los campus ayudaron a avanzar en las “revoluciones de color” pro democráticas en los estados anteriormente soviéticos de Bielorrusia, Georgia, Ucrania y Kirguistán. Esos movimientos amenazaban, a su vez, con seguir socavando la hegemonía rusa en la región. Para el régimen de Putin, reprimir las universidades en Rusia y en toda la región se convirtió en una táctica importante en su estrategia para aplastar los movimientos pro democráticos.
La Unión de Ciudadanos Ortodoxos, aliada del Kremlin, calificó las protestas estudiantiles como “desfiles de sodomitas” llenos de “jóvenes radicales” que buscan “fomentar una ‘revolución naranja'”. La retórica antiuniversitaria del Kremlin y sus proxies incluía propaganda virulentamente homofóbica, así como antisemita y racista, dirigida a potencias occidentales.
Las supresiones de la libertad académica y las libertades civiles siguieron al reforzamiento de la influencia rusa en Ucrania, Hungría y Polonia. A lo largo de finales de la década de 2000 y la de 2010, los gobiernos federales de Polonia y Hungría censuraron materiales de enseñanza sobre muchos temas, desde la complicidad polaca en el Holocausto hasta las representaciones de las comunidades LGBTQ+. El primer ministro húngaro, Viktor Orbán, repitió la propaganda rusa al denunciar supuestas ideologías radicales y violentas en las universidades, especialmente la “ideología de género”, poniéndolas bajo control estatal y forzando la reubicación del campus principal de la Universidad Centro Europea de Budapest a Viena.
La condena de las universidades en Rusia y Hungría generó una retórica autoritaria adaptable que ha migrado por Europa, Reino Unido y América del Norte. En cada caso, la idea principal es la misma: la defensa de los derechos iguales dentro de las universidades, especialmente los derechos LGBTQ+, y la creación de programas como estudios de sexo y género demuestran que los profesores y sus estudiantes están psicológicamente delirantes, políticamente radicales y socialmente peligrosos. Esta fantasía irónica presenta a grupos relativamente desfavorecidos que abogan por la democracia, la tolerancia y la libre expresión como fascistas intolerantes.
La adopción política de tal propaganda en EE.UU. ha avanzado a plena vista. Christopher Rufo, el principal investigador del Instituto Manhattan que el gobernador de Florida Ron DeSantis nombró para la Junta de Fideicomisarios del New College of Florida, fue becario visitante en 2023 en el Danube Institute, un grupo de reflexión que el estado húngaro financia para difundir las políticas iliberales de Orbán. Los políticos conservadores citan el constitucionalismo iliberal de Orbán, especialmente sus restricciones a la libertad académica, como un modelo para el conservadurismo estadounidense. Uno de los principales figuras intelectuales que lo hacen es Patrick Deneen, profesor de ciencia política de la Universidad de Notre Dame, quien describe a las universidades como enclaves de una élite cosmopolita internacional que socava las familias y la cultura tradicionales.
Ajenos a sus orígenes autoritarios, figuras liberales y centristas ayudaron a normalizar la paranoia antidemocrática sobre las universidades a lo largo de finales de la década de 2010 en numerosos artículos de opinión y apariciones en los medios. Aparentemente, la idea cínica de que las universidades engendran males sociales se había vuelto demasiado intelectualmente atractiva para resistirse. En tiempos de convulsión social, como la era de los Derechos Civiles y la Guerra de Vietnam, la resentimiento hacia las universidades suele ser bipartidista.
Por lo tanto, comentaristas de todo el espectro político contaron una historia uniformemente oscura. Los estudiantes y profesores se han vuelto demasiado políticos, demasiado interesados en la identidad de género o multiculturalismo, demasiado igualitarios. Especialmente los estudiantes, según la historia, no adquirieron estos compromisos honestamente. Probablemente los adquirieron porque los padres y las escuelas mimaron a los estudiantes en creencias falsas y ortodoxias rígidas.
Esta retórica normalizó una idea especialmente perniciosa por encima de todo: los estudiantes y profesores que ejercen derechos inalienables de la Primera Enmienda, incluidos los de disidencia y protesta, están participando en actividades radicalmente opresivas y fascistas.
Los prejuicios populares contra las universidades han generado pretextos para ataques a la educación en numerosos estados. Desde 2020, una ola de órdenes de silenciamiento educativo ha barrido decenas de legislaturas. Los objetivos de estas medidas censoras se asemejan a los de las naciones autoritarias en el extranjero. Los gobiernos conservadores regulan la enseñanza y la investigación mientras restringen el discurso sobre los derechos LGBTQ+, el antirracismo, la justicia social y el multiculturalismo. Varios legislaturas estatales han aumentado el control gubernamental sobre las universidades socavando la tenencia y la gobernanza del profesorado mientras exigen niveles de “diversidad de puntos de vista” aprobados por el estado.
La retórica antidemocrática sobre las universidades ha llevado a tácticas autoritarias alarmantemente en los últimos meses. A finales de 2023 y principios de 2024, audiencias televisadas en la Cámara de Representantes de EE.UU. explotaron el grave problema del antisemitismo en los campus. A la manera de Joseph McCarthy, los miembros del Congreso exigieron despidos o renuncias de líderes universitarios, insistieron en cambios curriculares y representaron el activismo estudiantil abrumadoramente no violento como intrínsecamente violento.
En las últimas semanas, funcionarios republicanos y demócratas por igual han alentado el uso de la policía antidisturbios, equipada con armamento militar, para arrestar y expulsar en masa a manifestantes estudiantiles predominantemente pacíficos en todo el país. Varios funcionarios han pedido que la Guardia Nacional tome el control de los campus. El parecido con las represiones autoritarias en las universidades es innegable.
La censura estatal en rápida escalada, la intimidación federal y la violencia armada contra manifestantes estudiantiles y profesores casi completamente no violentos son señales de advertencia rojas intermitentes. El sentimiento autoritario ya no se está infiltrando en EE.UU. Ha llegado.
Restaurar la confianza pública en el valor democrático de la educación superior requiere redescubrir el propósito de la universidad. La crítica fundamentada de las universidades es necesaria. Sin embargo, esa crítica debe estar enraizada no en lugares comunes autoritarios, sino en una deliberación saludable e informativa sobre políticas, planes de estudio, historias institucionales y gobernanza compartida. Debemos reconocer y rechazar la hipérbole sobre radicales atípicos en el campus, las opiniones políticas privadas de estudiantes y profesores, y los males sociales imaginados de los campus universitarios.
Las universidades y colegios todavía muestran muchas fallas e inequidades, pero son más intelectual y culturalmente diversas, y más acogedoras para la libre expresión y la tolerancia social que nunca. Por eso están bajo ataque. Defender a las universidades contra visiones autoritarias de la educación superior es ahora más importante que nunca.
Bradford Vivian es profesor de comunicación en artes y ciencias en la Universidad Estatal de Pensilvania. Su libro más reciente es Campus Misinformation: The Real Threat to Free Speech in American Higher Education (Oxford University Press, 2022).