El riesgo para los humanos de enfermedades zoonóticas como la gripe aviar es bajo, dicen los científicos a Global News, pero siguen preocupados.
La gripe aviar H5N1 se está propagando en los Estados Unidos. Hasta ahora solo se han detectado un puñado de casos en humanos. La preocupación es que pueda extenderse aún más. Es una enfermedad zoonótica, lo que significa que saltó de los animales a los humanos en lo que se llama un evento de desbordamiento. En ocasiones pueden representar grandes riesgos para los humanos. Tres de cada cuatro nuevas o emergentes enfermedades infecciosas en las personas provienen de los animales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
“SARS-1 fue de un civeta (una criatura similar a un gato africano), MERS fue de un camello, H1N1 probablemente fue de una granja de cerdos”, dijo el especialista en enfermedades infecciosas Dr. Isaac Bogoch a Global News, refiriéndose al síndrome respiratorio agudo grave detectado por primera vez en China en 2003 y al coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio, que se detectó por primera vez en Arabia Saudita en 2012.
Mientras que algunas infecciones han pasado a los humanos y han resultado en pandemias y epidemias, Bogoch señaló que también hay “eventos de desbordamiento aislados con uno o dos eventos de transmisión en humanos”. También advirtió que factores como el cambio climático están llevando a animales no humanos a un contacto cercano con las personas, “donde vamos a ver que estos eventos de desbordamiento se vuelven cada vez más comunes. Y no debería sorprendernos si empezamos a ver más infecciones zoonóticas”.
¿Cómo se propagan las infecciones zoonóticas? Diferentes animales albergarán infecciones muy diferentes, dijo Bogoch, hablando desde Toronto. Esas infecciones pueden no causar enfermedad en el huésped no humano, pero eventualmente podrían hacer que un humano se enferme. “Cuanto más se transmite un virus e infecta a nuevos huéspedes, acumula errores en su genoma y su código genético, a medida que se replica y se multiplica”, dijo la viróloga y vacunóloga Dra. Alyson Kelvin.
Uno de esos errores genéticos puede darle al virus una ventaja que le ayude a infectar a otros animales de la misma especie, dijo a Global News. “Y eso es una preocupación, como estamos viendo ahora con el H5N1 que se está transmitiendo e infectando al ganado lechero.”
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Bogoch dijo que el H5N1 “no es el virus más transmisible de mamífero a mamífero, especialmente a través de la vía respiratoria”. Dijo que la clave ahora es frenar la epidemia.
¿Cómo se detienen las enfermedades zoonóticas? La enfermedad de desgaste crónico (CWD) es una infección cerebral altamente contagiosa y mortal en ciervos y alces. Se ha extendido por una franja de los Estados Unidos y Canadá. Se detectó por primera vez en Columbia Británica en febrero pasado. Es una enfermedad que el Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica (BCCDC) está “observando muy de cerca”, según el director médico de respuesta de salud pública de esa organización, el Dr. Aamir Bharmal. Dijo que el BCCDC monitorea a los animales enfermos y muertos y las admisiones hospitalarias de humanos para tratar de detectar enfermedades que están circulando. “Si estamos empezando a ver más de un virus específico que podría estar circulando, entonces queremos entender un poco más sobre cuáles podrían ser algunas de las causas de eso”, dijo Bharmal desde Vancouver. “Si realmente no sabemos lo que está sucediendo en ese límite de los animales, entonces realmente no tenemos una idea de lo que está sucediendo.” El monitoreo es crucial, estuvo de acuerdo Bogoch.
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También es importante reconocer la capacidad de los humanos para viajar rápidamente por el planeta, y por lo tanto propagar patógenos. “Lo que sucede en el patio de alguien puede ser nuestro problema en tan solo 24 horas”, dijo Bogoch. MERS se detectó por primera vez en Arabia Saudita en 2012. En pocos años, los funcionarios de otros 27 países lo detectaron. En 2015, la enfermedad mató a 38 personas en Corea del Sur. “¿Va un médico surcoreano a pensar en ‘MERS’ como la primera cosa en su diagnóstico diferencial cuando está viendo a alguien que se presenta en su hospital con una enfermedad respiratoria grave?” preguntó Bogoch. “No, por supuesto que no.”
Bogoch hizo un llamado a las autoridades de salud de todo el mundo para implementar un enfoque de “una salud”. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) lo describen como un enfoque que reconoce la conexión entre “personas, animales, plantas y su entorno compartido”. Bogoch dijo que incluye pasos como una planificación urbana cuidadosa para crear menos espacios de interacción no humana y humana que podrían llevar potencialmente a eventos de desbordamiento, los agricultores usando equipo de protección personal cuando sea necesario y creando infraestructura para la detección rápida de un patógeno. “La clave aquí es que tiene que ser global, ¿verdad?” dijo. “No es suficiente que esto sea una estrategia canadiense o europea.”
Bharmal dijo que el BCCDC ha adoptado partes del enfoque de una sola salud “pero hay una necesidad de abrazarlo aún más ampliamente”.
¿Qué sucede si hay un evento de desbordamiento? Detener un brote zoonótico no significa sacrificar animales, dijo Bogoch. Cuando los humanos detectan infecciones en animales que podrían saltar o lo han hecho en el pasado, dijo que es importante rastrear cómo se está propagando la enfermedad y prevenirla. Eso puede incluir asegurarse de que los animales enfermos no interactúen con los sanos, monitorear las aguas residuales y examinar la leche de las vacas, explicó. Los eventos de desbordamiento “probablemente suceden todo el tiempo”, dijo. Pero ejemplos como el virus del Ébola y el SARS-CoV-2, que las autoridades de salud de los Estados Unidos y Canadá dicen que probablemente provinieron de un murciélago y que causaron COVID-19, demuestran que a veces las enfermedades zoonóticas requieren vacunas. Si se necesita una vacuna cuando ocurre un evento de desbordamiento, Kelvin dijo que los científicos pueden adaptar vacunas previamente creadas a la nueva enfermedad, si son lo suficientemente similares. Señaló a las vacunas COVID-19 y las vacunas contra la influenza, o vacunas contra la gripe. El sistema global de vigilancia de patógenos de la OMS recopila y toma muestras de secuencias de virus circulantes. Los científicos pueden usar esos datos para actualizar las vacunas, dijo Kelvin. Con ese fin, Kelvin y Bogoch dijeron que los Estados Unidos ya tienen un stock de vacuna actualizada de H5N1. “Aunque H5N1 no estaba causando tanta preocupación global como en los últimos dos años anteriormente, identificamos una buena cepa de vacuna y fabricamos un lote potencial de vacuna que podría ser utilizado”, dijo a Global News. Si los científicos no tienen una vacuna preexistente, comienzan estudios preclínicos, como con las vacunas COVID-19. Bharmal dijo que organismos nacionales, como los CDC de EE. UU. o el Comité Asesor Nacional sobre Inmunización de Canadá (NACI), deciden cuándo las enfermedades han alcanzado una masa crítica y las vacunas deben distribuirse. — con archivos de Katie Dangerfield y The Associated Press.