¿Debería la ayuda financiera basarse en la riqueza familiar, en lugar de solo en los ingresos?

En un mundo donde la decisión de una persona de ir a la universidad depende de su capacidad para pagarla, el dinero lo es todo.

Y en un país donde el acceso al dinero es muy desigual entre los grupos raciales y étnicos, si los recursos financieros de una familia van más allá de un cheque quincenal e incluyen capital en la vivienda, ahorros para la jubilación o generosas donaciones de parientes mayores, puede marcar una diferencia significativa en el acceso a la educación superior, según un nuevo análisis del Instituto de Política de Educación Superior.

El análisis encontró que la riqueza familiar -no solo el ingreso- afecta la probabilidad de que los padres de un estudiante hayan ahorrado para la universidad, si el estudiante se inscribirá, si tomarán préstamos estudiantiles e incluso qué tan probable es que se gradúen. Además, identificó un ciclo auto-perpetuante en el cual la brecha de riqueza racial prevalente en la nación contribuye a y es exacerbada por las disparidades en la educación superior.

Y el informe argumenta que algo se puede hacer al respecto. Distribuir los dólares federales de ayuda financiera basados en la riqueza y el ingreso, en lugar de solo el ingreso, podría llevar a un sistema más justo, escribieron. Los autores dijeron que se necesita más investigación para determinar exactamente cómo debería diseñarse el proceso recomendado para que minimice la carga para las familias a las que intentaría ayudar.

Eleanor Eckerson Peters, directora de investigación y política de IHEP y una de las autoras del informe, dijo que la asequibilidad es “una de las palancas clave que la educación superior puede usar para garantizar un acceso equitativo” y que incluir la riqueza en el cálculo de la ayuda financiera podría minimizar la necesidad de que los estudiantes tomen préstamos y permitirles mayores oportunidades de acumular riqueza más adelante en la vida.

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“Durante décadas, los responsables políticos, defensores e investigadores han estado utilizando el ingreso para comprender las inequidades económicas dentro de la educación superior”, dijo Eckerson Peters. “Esta investigación realmente muestra que deberíamos estar considerando la riqueza junto con el ingreso”.

Sin embargo, las decisiones de ayuda financiera de colegios y universidades no pueden tener en cuenta fácilmente la riqueza, porque el FAFSA, o Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, no solicita muchos de los elementos comunes de la riqueza.

Se estima que alrededor de 850,000 estudiantes al año se benefician de activos que no son considerados por el FAFSA, según un informe de 2022 del Instituto Brookings, una organización de investigación no partidista.

En este momento, el capital en la vivienda y los ahorros para la jubilación, que son “las fuentes de riqueza más importantes que la mayoría de las personas tienen, no se cuentan”, dijo Phillip Levine, un economista que estudia la asequibilidad universitaria como profesor en Wellesley College y miembro principal no residente del Instituto Brookings.

“Simplemente crea esta inequidad obvia en que las personas que tienen exactamente el mismo ingreso, pero no esos recursos, están en una posición peor”.
Phillip Levine, economista en Wellesley College

Levine dijo que las familias blancas son más propensas a tener este tipo de activos, y excluirlos de los cálculos de ayuda financiera beneficia desproporcionadamente a los estudiantes blancos.

Cuando la necesidad financiera de un estudiante se calcula sin considerar el capital en la vivienda y los ahorros para la jubilación, el Instituto Brookings estima que los estudiantes blancos reciben aproximadamente $2,200 más al año en ayuda financiera que sus compañeros afroamericanos y $800 más que sus compañeros latinos.

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“Simplemente crea esta inequidad obvia en que las personas que tienen exactamente el mismo ingreso, pero no esos recursos, están en una posición peor”, dijo Levine.

Eckerson Peters dijo que repensar la forma en que se distribuye la ayuda financiera basada en la necesidad podría ser una forma de garantizar que la educación superior no contribuya a la brecha de riqueza racial.

El análisis de IHEP encontró disparidades raciales entre el ingreso mediano y la riqueza mediana entre las familias con adultos jóvenes. Para las familias negras, el ingreso mediano era de $43,800 y la riqueza mediana era de $4,000. Para las familias latinas, el ingreso mediano era de $58,000 y la riqueza mediana era de $24,000. Y para las familias blancas, el ingreso mediano era de $84,500 y la riqueza mediana era de $52,000.

En todos los grupos raciales, los estudiantes con alta riqueza (no solo ingresos) tienen más probabilidades de inscribirse en la universidad que aquellos que provienen de una riqueza baja o mediana. Entre los estudiantes de familias de alta riqueza, los estudiantes blancos se inscriben a una tasa del 90 por ciento, en comparación con el 82 por ciento de los estudiantes latinos y el 81 por ciento de los estudiantes negros.

El análisis de IHEP también encontró que la transferencia generacional de riqueza (un regalo de más de $10,000 de padres o abuelos vivos) juega un papel en si una familia puede ahorrar para la educación de sus hijos.

Aproximadamente el 67 por ciento de las familias negras que recibieron donaciones financieras de ese tamaño ahorraron para la universidad, en comparación con el 40 por ciento de los que no lo hicieron. Alrededor del 61 por ciento de las familias latinas ahorraron para la universidad si recibieron tales donaciones, en comparación con el 40 por ciento de los que no lo hicieron. Y para las familias blancas, alrededor del 60 por ciento ahorraron para la universidad si recibieron tales donaciones, en comparación con el 33 por ciento de los que no lo hicieron.

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Levine dijo que en un mundo perfecto, el sistema de ayuda financiera debería hacer que la universidad sea igualmente accesible independientemente de cuál sea la situación financiera de la familia.

“Si el sistema de ayuda financiera funcionara bien, eso casi no debería importar, porque debería deshacer eso cobrando más a las personas con más riqueza”, dijo Levine. “Si el sistema financiero funcionara perfectamente, eso es lo que sucedería. Pero no es así como funciona”.

Esta historia sobre la riqueza familiar fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbete a nuestro boletín de educación superior. Escucha nuestro podcast de educación superior.