Christopher A. Wray, el director del Buró Federal de Investigaciones, realizó una visita poco común a África subsahariana esta semana para discutir estrategias de contraataque con socios regionales en un momento en el que tanto el Estado Islámico como Al Qaeda están ganando impulso en el continente.
El Sr. Wray, quien se reunió con funcionarios en Kenia y Nigeria, repitió su advertencia de que Estados Unidos y sus aliados en todo el mundo están “operando en un entorno de amenaza elevada” que ha sido energizado por la guerra entre Israel y Hamas en Gaza.
“La razón principal de mi visita a ambos países era crear conciencia sobre las amenazas en el continente que tienen serias implicaciones para la patria estadounidense pero que no reciben la atención que merecen”, dijo el Sr. Wray en una entrevista telefónica desde Nigeria el viernes. “Durante varios años, grupos como ISIS, como Al Qaeda, han considerado a África como un terreno muy fértil”.
De hecho, los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos estiman que Al Shabab en Somalia tiene aproximadamente entre 7,000 y 12,000 miembros y un ingreso anual, incluyendo el impuesto o la extorsión a civiles, de alrededor de $120 millones, convirtiéndolo en la mayor y más rica filial de Al Qaeda en el mundo.
“Shabab es, en muchos aspectos, una de las organizaciones terroristas extranjeras más amenazantes que existen”, dijo el Sr. Wray.
Al mismo tiempo, grupos en África Occidental que han declarado lealtad a Al Qaeda y al Estado Islámico están en marcha. Golpes militares han derrocado gobiernos dirigidos por civiles en Malí, Guinea, Burkina Faso y Níger. Los nuevos líderes han ordenado a las tropas estadounidenses y francesas que se retiren, y en algunos casos han invitado a mercenarios rusos a ocupar su lugar.
Como resultado, los funcionarios estadounidenses se están esforzando por colaborar con un nuevo conjunto de países en la costa de África Occidental para combatir una insurgencia extremista violenta que, según dicen, se está extendiendo constantemente hacia el sur.
Las conversaciones en Kenia y Nigeria entre funcionarios estadounidenses y africanos esta semana, según el Sr. Wray, se centraron en intereses superpuestos y maneras de combatir las amenazas comunes.
“Contrarrestar las amenazas planteadas por grupos como Shabab e ISIS ciertamente es más de lo que cualquier agencia o incluso cualquier gobierno puede abordar solo”, dijo.
La visita del Sr. Wray a Kenia, la primera de un director del F.B.I. en 15 años, dijeron los funcionarios, se produce después de que el presidente Biden el mes pasado recibiera al presidente keniano, William Ruto, en una cena de estado y se comprometiera a designar al país como un “importante aliado no perteneciente a la OTAN”. La medida refleja la determinación de la Casa Blanca de profundizar las relaciones con la nación del este de África, incluso cuando otros países, incluyendo Rusia y China, están compitiendo por hacer lo mismo.
El F.B.I. ha trabajado estrechamente con los kenianos desde los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 para rastrear a los operativos de Al Qaeda. En 2020, el F.B.I. y el Departamento de Estado ayudaron a Kenia a establecer un grupo de trabajo antiterrorista modelado en los que el buró depende en ciudades de todo Estados Unidos. Fue el primer grupo de trabajo antiterrorista conjunto del buró fuera de Estados Unidos, según el F.B.I.
El F.B.I. también tiene agentes destacados en la Embajada de Estados Unidos en Nairobi que investigan casos de terrorismo y otros crímenes.
En la región del Sahel de África Occidental, los funcionarios estadounidenses dicen que están cambiando su enfoque para combatir una insurgencia enraizada en preocupaciones locales. La competencia por la tierra, la exclusión de la política y otros problemas locales han aumentado las filas de los militantes más que cualquier compromiso particular con la ideología extremista.
“Cuando se mira la región, la región de África Occidental en un sentido más amplio, seguimos preocupados por la inestabilidad y cómo eso podría tener un impacto en la capacidad de los grupos terroristas para explotar esa situación”, dijo el Sr. Wray, el primer director del F.B.I. en visitar Nigeria.
“Por eso estamos muy enfocados en trabajar tan de cerca con nuestros socios en Nigeria y algunos de los otros países para tratar de mantenernos tan vigilantes como podamos”, dijo.
Las filiales de ISIS y Al Qaeda en África han concentrado sus ataques en la región, en lugar de en Europa o en Estados Unidos. El Sr. Wray señaló, sin embargo, el caso de un operativo de Shabab que fue acusado hace unos años de planear secuestrar un avión y estrellarlo contra un edificio en Estados Unidos en un ataque estilo 11 de septiembre.
“Más allá de la amenaza para los occidentales y nuestros intereses aquí en África, estamos muy atentos a la posibilidad de que sus planes e intenciones puedan cambiar en cualquier momento”, dijo el Sr. Wray. “Entonces, mientras sí, estas son amenazas ‘extranjeras’, las personas en Estados Unidos no deberían pensar en ellas como problemas que están a una distancia del mundo”.
Adam Goldman contribuyó con la información.