La torre de campana y el letrero de UCR. Crédito: UC Riverside / Stan Lim
Sentada frente al canciller de UC Riverside, Kim Wilcox, dentro de una sala de conferencias en el campus, Samia Alkam le presentó su tarjeta de identificación palestina.
Alkam, una estudiante de doctorado en Riverside, tiene una identificación que la limita a Cisjordania en Palestina. Explicó a Wilcox que, aunque también tiene la ciudadanía estadounidense, Israel prohíbe a los residentes de Cisjordania como ella viajar a lugares como Tel Aviv y Jerusalén sin un permiso especial o visa.
Esto era relevante para el asunto en cuestión, ya que Wilcox y Alkam deliberaban sobre qué hacer con un programa de verano en el extranjero ofrecido por la Escuela de Negocios de Riverside. Como parte del programa, los estudiantes visitan Jerusalén y Tel Aviv.
Días antes, manifestantes estudiantiles pro-palestinos en Riverside erigieron un campamento y exigieron a los administradores que cortaran los lazos con Israel. Alkam, la principal negociadora de los estudiantes, imploró a Wilcox que discontinuara el programa en el extranjero, argumentando que violaba la política antidiscriminatoria de la universidad porque no todos los estudiantes podían participar independientemente de su país de origen.
“Hay estudiantes en el campus que no pueden participar en ese programa solo por su estatus de nacimiento”, dijo Alkam más tarde a EdSource. “Fue muy importante para mí ilustrarlo de una manera muy visual para ellos”.
Según el Departamento de Estado de EE. UU., los ciudadanos estadounidenses que también son residentes de Cisjordania necesitan una visa o permiso para entrar a Israel. Otros estadounidenses pueden usar su pasaporte para visitar por negocios o turismo sin necesidad de visa.
Centrándose en el programa de estudios en el extranjero reflejaba la estrategia de los estudiantes para intentar obtener cambios tangibles en Riverside, incluso si no podían lograr que el campus se desvinculara financieramente de empresas relacionadas con Israel en medio de su guerra en Gaza, una demanda clave de los manifestantes en los campus de todo el país.
Con la ayuda de su asesora académica, Christine Victorino, quien anteriormente fue jefa de gabinete de Wilcox, los estudiantes llegaron a la mesa de negociaciones con lo que creían eran peticiones razonables. Un portavoz de Riverside dijo que nadie del personal de Wilcox estaba disponible para una entrevista, pero remitió a EdSource a Victorino. Con un conocimiento íntimo de cómo opera la oficina del canciller, ella asesoró a los estudiantes sobre cómo hacer solicitudes que tuvieran posibilidades de éxito.
En la segunda noche de negociaciones, Alkam y otros negociadores se reunieron con Wilcox durante siete horas dentro de la sala de conferencias en el edificio Hinderaker Hall de Riverside. Para la mañana siguiente, habían llegado a un acuerdo que incluía la terminación del programa en el extranjero.
En lugar de señalar específicamente el programa en Israel, Wilcox discontinuó todos los programas globales de la escuela de negocios, que también operan en Oxford, Cuba, Vietnam, Brasil, China, Egipto y Jordania. La oficina de Wilcox se negó a hacer comentarios para este artículo, pero según el sitio web de su oficina, los funcionarios aprendieron “a través de nuestro diálogo” durante las negociaciones que el programa en el extranjero no era “consistente con las políticas universitarias”.
Como parte del acuerdo, Wilcox también acordó considerar si los vendedores del campus deberían estar autorizados a vender productos de hummus Sabra. Los estudiantes en Riverside y otros campus de todo el país han apuntado a Sabra durante años. Uno de los propietarios de Sabra es el Grupo Strauss, una empresa de alimentos israelí que ha sido objeto de escrutinio por parte de activistas pro-palestinos por su apoyo a las Fuerzas de Defensa de Israel.
Aunque no se comprometió con la desinversión, Wilcox dijo que iniciarían un proceso para revisar las inversiones del fondo de dotación del campus de Riverside. Eso fue lo máximo que Wilcox pudo hacer porque Riverside no administra su propio fondo de dotación; en cambio, la oficina de inversiones del sistema UC lo hace. Según el acuerdo, Riverside explorará la posibilidad de gestionar el fondo de dotación por sí mismo.
Wilcox hizo las concesiones después de dos días de negociaciones. A cambio, los manifestantes estudiantiles acordaron finalizar su campamento solo cuatro días después de haberlo erigido inicialmente. El campus también evitó la violencia entre manifestantes pro-palestinos y partidarios israelíes que había ocurrido más temprano esa semana en UCLA, lo que los negociadores creían que era un factor motivador para que Wilcox llegara a un acuerdo.
A medida que los manifestantes universitarios en California han exigido que sus campus corten lazos con Israel, pocos han obtenido concesiones formales. En la mayoría de los campus, las negociaciones han quedado estancadas o han terminado por completo. Varios campus incluso han recurrido a llamar a la policía para disolver por la fuerza los campamentos y arrestar a estudiantes.
Pero en Riverside, el trimestre de primavera está llegando a su fin sin mucho ruido. En marcado contraste con varios otros campus de la Universidad de California, Riverside ha permanecido pacífico en las semanas desde el acuerdo, que sigue siendo uno de los pocos acuerdos alcanzados por manifestantes del campus y administradores en toda California. Otros que han llegado a acuerdos incluyen a UC Berkeley y Sacramento State.
De los siete campus de UC en el calendario trimestral donde las clases continuaron hasta este mes, Riverside también fue el único donde los trabajadores académicos no hicieron huelga. Asistentes graduados y otros trabajadores estudiantiles hicieron huelga en los otros seis campus, argumentando que UC violó los derechos de los miembros del sindicato al tomar represalias contra ellos por participar en protestas pro-palestinas.
“Sabía que parecería más revolucionaria si nos manteníamos firmes y manteníamos nuestro campamento por más tiempo, y comenzábamos a ser arrestados y a recibir la misma cobertura mediática que otras universidades”, dijo Alkam. “Pero para mí, era más importante obtener los cambios materiales que obtuvimos”.
Evitando la violencia
Dos noches antes de la sesión principal de negociación en Riverside, los contramanifestantes en UCLA atacaron violentamente el campamento pro-palestino allí, hiriendo a manifestantes estudiantiles y enviando a algunos al hospital.
Wilcox, creían los estudiantes, no quería correr el riesgo de que ocurriera una situación similar en su campus, que se enorgullece de ser uno de los más étnicamente diversos y acogedores, incluyendo para estudiantes de Oriente Medio. Riverside fue el primero en la nación en tener un Centro de Estudiantes del Medio Oriente, según su sitio web.
“Toda su imagen se centra en que son progresistas y diversos”, dijo Alkam. “Sentían tanta presión por no parecerse a UCLA”.
Victorino, la asesora académica de los estudiantes, estuvo de acuerdo. Dijo en una entrevista que “como exadministradora, la principal preocupación” era la posibilidad de violencia.
Fue ese tipo de visión sobre la oficina del canciller y cómo opera lo que Victorino pudo proporcionar a los estudiantes. Antes del año pasado, pasó siete años como jefa de gabinete de Wilcox. En ese cargo, ayudó a Wilcox a navegar varias controversias y desafíos importantes, incluida la pandemia de Covid-19 y una reestructuración del departamento de policía del campus.
Victorino, ahora profesora de práctica en la escuela de educación de Riverside, solo se involucró en las negociaciones del campamento después de ser abordada por Alkam. Alkam fue anteriormente asistente de enseñanza de Victorino y le pidió que fuera la asesora de los estudiantes. Incierta de si quería involucrarse en las negociaciones, Victorino buscó consejo de Wilcox. Él la alentó a aceptar el papel, así que lo hizo.
Ayudó a los estudiantes a comprender lo que sería y no sería posible. Por ejemplo, Victorino explicó a los estudiantes que el fondo de dotación de Riverside es gestionado por la oficina del sistema, lo que le da a Wilcox poco control sobre las inversiones del campus. Con esa información, los estudiantes llegaron a un compromiso sobre su demanda original de que Riverside desinvirtiera inmediatamente sus fondos de dotación de cualquier empresa relacionada con Israel.
Incluso les dijo cómo Wilcox podría reaccionar ante ciertas solicitudes. “Más o menos simulamos cómo sería la reunión”, dijo Victorino.
En otros lugares, las negociaciones se estancan
Más de un mes desde su acuerdo, Riverside sigue siendo uno de los pocos campus donde los manifestantes y los funcionarios encontraron un terreno común.
En otros campus, como UC Santa Cruz, las negociaciones no han avanzado. Hace aproximadamente dos semanas en ese campus, después de semanas de negociaciones estancadas, la canciller Cynthia Larive llamó a la policía que disolvió un campamento allí y arrestó a estudiantes. La policía también ha desmantelado campamentos y arrestado manifestantes en campus como UC Irvine, UC San Diego y UCLA, donde se erigió un segundo campamento.
La estructura de gobernanza de los sistemas de la Universidad de California de 10 campus y la Universidad Estatal de California de 23 campus complica las negociaciones. Ambos sistemas están gobernados por juntas centralizadas y las oficinas de presidentes y cancilleres a nivel de sistema, limitando la autonomía de los administradores a nivel de campus.
Funcionarios del sistema CSU reprendieron públicamente a un presidente de campus, el Presidente de Sonoma State, Mike Lee, por acordar buscar “estrategias de desinversión” y no participar en programas de estudios en el extranjero en Israel. Lee fue puesto en licencia administrativa y, dos días después, anunció que se jubilaría.
“El canciller y los presidentes han estado en contacto constante durante las actividades de protesta en los campus con la intención de que las decisiones a nivel universitario se tomen en consulta con la Oficina del Canciller”, dijo la portavoz de CSU, Amy Bentley-Smith, en un comunicado a EdSource.
Un portavoz de UC se negó a hacer comentarios. Pero UC dijo en un comunicado en abril que “se opone a los llamados a boicotear y desinvertir en Israel”.
En Santa Cruz, los manifestantes inicialmente establecieron su campamento hace unas seis semanas, pero ha pasado más de un mes desde que los administradores han negociado con ellos. Los manifestantes estudiantiles presentaron por última vez un conjunto de demandas al personal de Larive el 10 de mayo, pero “no ha habido comunicación oficial entre nosotros y la administración desde entonces”, dijo Jamie Hindery, estudiante de pregrado en el campus y portavoz de los manifestantes.
Un portavoz de Santa Cruz no respondió a una solicitud de comentario sobre esta historia.
En un comunicado, Larive dijo que el campamento era ilegal y un “bloqueo peligroso desde la entrada al campus”. Agregó que el campamento “perturbó las operaciones del campus y amenazó la seguridad, incluido el retraso en el acceso de vehículos de emergencia”.
Los manifestantes, sin embargo, disputan eso. “Abundantes testimonios de testigos oculares, respaldados por fotos y videos, contradicen esta versión”, dijo el capítulo del campus de Students for Justice in Palestine en un comunicado en respuesta a Larive.
Hindery dijo que la actividad policial eliminó cualquier posibilidad de que se reanuden las negociaciones. Es una realidad que cree que es cierta en la mayoría de los campus de UC, donde esta semana se están llevando a cabo finales y las ceremonias de graduación están programadas para este fin de semana. “La gente no quiere asistir a sus propias graduaciones. Los estudiantes se sienten traicionados e inseguros”, dijo. “Me sorprendería mucho si las negociaciones a nivel de campus se reanudaran en el futuro cercano”.
Mientras tanto, en Riverside, Alkam acreditó a los administradores por elegir la “paz y la seguridad” y llegar a un compromiso con los estudiantes.
“Eso es algo que los otros campus deberían haber aprendido, y definitivamente no lo hicieron”, dijo.