Decenas de grupos ambientales, laborales y de atención médica se unieron el lunes para presentar una petición para presionar a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias a declarar el calor extremo y el humo de los incendios forestales como “desastres mayores”, como las inundaciones y los tornados.
La petición es un gran impulso para que el gobierno federal ayude a los estados y comunidades locales que están luchando contra los crecientes costos del cambio climático.
Si se acepta, la petición podría desbloquear fondos de FEMA para ayudar a las localidades a prepararse para olas de calor y humo de incendios forestales construyendo centros de enfriamiento o instalando sistemas de filtración de aire en las escuelas. La agencia también podría ayudar durante emergencias pagando la distribución de agua, exámenes de salud para personas vulnerables y el aumento del uso de electricidad.
“Las declaraciones de desastre mayor realmente abren los bolsillos más amplios de financiamiento que FEMA tiene disponible”, dijo Jean Su, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambiental, y autora principal de la petición. “Los gobiernos estatales y locales están gravemente mal equipados y subfinanciados para enfrentar incluso medidas de emergencia”.
El apoyo de importantes grupos laborales como la A.F.L.-C.I.O. y el Sindicato Internacional de Empleados de Servicio es parte de una estrategia más amplia de los sindicatos para crear protección para las decenas de millones de personas que trabajan al aire libre o sin aire acondicionado durante olas de calor. Los sindicatos quieren que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional exija a los empleadores proteger a los trabajadores de las temperaturas extremas. La Casa Blanca ha presionado a los funcionarios del Departamento de Trabajo, que supervisa la OSHA, para publicar un reglamento preliminar sobre el calor este verano. Pero importantes grupos empresariales e industriales, como la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, se oponen a cualquier nuevo requisito.
Los grupos laborales y las organizaciones de derechos de los trabajadores esperan que, si se acepta la petición a FEMA, haya más presión para que los empleadores aborden el calor en el lugar de trabajo.
“Si el calor extremo y el humo de los incendios forestales se designan como desastres mayores, entonces todos deben poner manos a la obra”, dijo Christine Bolaños, directora de comunicaciones del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización sin fines de lucro centrada en los derechos laborales. Una clasificación de desastre mayor, dijo, obligaría a la OSHA a dar prioridad a las protecciones para los trabajadores contra el calor.
El movimiento subraya las crecientes preocupaciones sobre el impacto del calor extremo entre legisladores, activistas y grupos laborales. En junio pasado, el representante Rubén Gallego de Arizona, un demócrata, presentó una legislación para declarar el calor extremo un desastre mayor bajo la clasificación de FEMA. El proyecto de ley, que no ha progresado, fue co-patrocinado por 11 demócratas pero solo un republicano.
El calor ya mata a más personas en los Estados Unidos cada año que los huracanes, inundaciones y tornados combinados, según el Servicio Nacional de Meteorología. Aún así, las herramientas para abordar las consecuencias de las temperaturas extremas se están construyendo desde cero.
“Ninguna de las instituciones del mundo, herramientas, conjuntos de datos, etc., está preparada para responder al tamaño del calor extremo para las comunidades”, dijo Kathy Baughman McLeod, directora ejecutiva de Climate Resilience for All, una organización sin fines de lucro centrada en abordar el calor extremo a nivel mundial.
A lo largo de los años, FEMA ha negado varias solicitudes similares para declarar algunos olas de calor pasadas como desastres mayores, incluida una del gobernador de California, Gavin Newsom, en octubre de 2022, después de que se formara una cúpula de calor de tres dígitos récord sobre el estado. En ese momento, la agencia argumentó que “la precedencia es evaluar eventos e impactos discretos, no condiciones atmosféricas estacionales o generales”.
La Ley Stafford de 1988, que autoriza al gobierno federal a declarar un desastre o emergencia, no incluye explícitamente el calor extremo en su lista de 16 causas. Pero la petición de los grupos laborales y ambientales argumenta que la agencia declaró la pandemia de coronavirus un desastre mayor, aunque también estaba ausente de la lista, abriendo un precedente que los grupos esperan aprovechar. Los peticionarios planean litigar el asunto si FEMA nuevamente niega la solicitud.
Declarar los eventos de calor extremo como desastres mayores podría plantear desafíos para FEMA. Generalmente, la agencia declara desastres basándose en cuánta infraestructura pública no asegurada resultó dañada y cuántas personas murieron. Pero durante olas de calor, la propiedad dañada no es el principal riesgo, y contar las muertes relacionadas con el calor es difícil, en parte porque los certificados de defunción no siempre reflejan el papel que jugó el calor en la muerte de una persona.
Durante desastres, las comunidades que no se preparan para eventos extremos a veces pueden recibir más fondos que las comunidades que sí lo hacen, dijo Brock Long, quien fue administrador de FEMA durante la administración Trump.
El Sr. Long dijo que le preocupa que agregar nuevos elementos a la lista de desastres mayores de FEMA sea como “atar nuevas piezas a un antiguo marco de bicicleta oxidado”.
“Es hora de que el Congreso se siente con los grandes propietarios de infraestructura y líderes comunitarios sobre cómo rediseñar un sistema que tenga sentido”, dijo el Sr. Long. “Nunca podremos abordar el cambio climático o las amenazas futuras bajo el sistema actual”.
Si FEMA acepta la petición, se lanzaría un proceso para enmendar sus reglas e incluir el calor extremo y el humo de los incendios forestales como posibles desastres mayores y aceptar comentarios públicos.