Cuando la Universidad de las Artes cerró abruptamente el 7 de junio, dejó a los estudiantes y empleados en el limbo. Los funcionarios habían anunciado el cierre justo una semana antes, después de que The Philadelphia Inquirer diera la noticia. Los estudiantes que esperaban que sus preguntas fueran respondidas en un ayuntamiento programado para el 3 de junio quedaron amargamente decepcionados cuando los administradores inexplicablemente cancelaron el evento justo minutos antes de que comenzara.
El viernes, la comunidad finalmente obtuvo algunas respuestas, no de UArts, sino de su acreditador, la Comisión de Educación Superior de Middle States (MSCHE), que celebró una sesión de información en línea el viernes para los estudiantes.
El movimiento inusual, el primero para MSCHE y quizás para cualquier acreditador institucional, tuvo como objetivo llenar el vacío dejado cuando los funcionarios de UArts se retiraron y entregaron las responsabilidades de cierre a una empresa de gestión, que está liquidando las operaciones de la universidad.
Lo que la sesión dejó en claro es que la causa del cierre repentino sigue siendo un misterio para muchos involucrados, incluidos MSCHE, el Departamento de Educación de Pennsylvania, el Departamento de Educación de EE. UU. y aparentemente incluso la firma de gestión encargada de llevar a cabo el cierre.
Una Crisis Financiera Misteriosa
Al igual que muchas instituciones privadas pequeñas, la Universidad de las Artes tenía desafíos financieros. Su matrícula había disminuido de más de 2,000 estudiantes a principios de la década de 2010 a 1,207 el otoño pasado, según documentos financieros. UArts también operó con una pérdida de $6 millones en el año fiscal 2023.
Pero el colapso repentino de la universidad fue tan precipitado como inesperado.
Hasta la fecha, las razones no se han revelado por completo. Lo más cercano a una explicación que ofrecieron los funcionarios en el anuncio de cierre del 31 de mayo fue que la universidad se vio afectada por “gastos significativos e inesperados”, escribiendo que “la situación se hizo evidente muy repentinamente”.
La presidenta de UArts, Kerry Walk, renunció apenas días después del anuncio.
Muchas de las preguntas en el seminario web provinieron de estudiantes y padres que no estaban seguros de cómo navegar sus próximos pasos. Pero varios oradores querían respuestas claras sobre la justificación del cierre.
En respuesta a un estudiante, la presidenta de MSCHE, Heather Perfetti, dijo que los funcionarios de UArts contactaron por primera vez al acreditador el 28 o 29 de mayo con la noticia de que esperaban un “cierre inminente”. Pero dijo que no explicaron las razones financieras específicas para eso.
“Simplemente puedo decir en nombre de nuestra comisión que no estábamos al tanto de cuál es o era el problema en ese momento, y seguimos sin saber cuál es o era el problema en este momento”, dijo Perfetti.
Lynette Kuhn, Jefa de la División de Educación Superior, Acceso y Equidad del Departamento de Educación de Pennsylvania, dijo que los funcionarios estatales “también fueron informados del cierre abrupto y la situación inminente el 29 de mayo”. El Departamento de Educación de Pennsylvania aún no ha recibido una respuesta sobre cuánto tiempo estuvo UArts “al tanto de esta crisis financiera y qué llevó al cierre abrupto”, dijo.
Un funcionario del Departamento de Educación de EE. UU. agregó que su departamento también desconocía la causa.
Jenelle Beavers, una representante de Alvarez & Marsal, la firma consultora encargada de llevar a cabo las tareas de cierre, también parecía no estar al tanto de los detalles. Notó que la firma fue contratada el 7 de junio después de que MSCHE le quitara la acreditación a UArts y los administradores anunciaron el cierre.
El Departamento de Educación de Pennsylvania está investigando el cierre.
“Quiero que todos sepan que la agencia está investigando la situación que ocurrió con la Universidad de las Artes y se está tomando esto en serio para llegar al fondo de lo que ocurrió y cómo se desarrollaron los eventos”, dijo Kuhn en el seminario web. “Y al final de esas investigaciones, creo que cada agencia tendrá más respuestas en cuanto a la línea de tiempo de los eventos”.
Intervención de Autoridades Externas
El hecho de que MSCHE y otros, en lugar de los funcionarios de la Universidad de las Artes, respondieran preguntas de los estudiantes el viernes subraya la inusual retirada de los administradores en medio del cierre repentino.
En un comunicado por correo electrónico a Inside Higher Ed, un portavoz de MSCHE dijo que el seminario web fue “el primero de su tipo para la Comisión, y hasta donde sabemos, es un evento sin precedentes para los acreditadores institucionales”. La necesidad de la sesión fue evidente después de que UArts cancelara su ayuntamiento, dijo el portavoz, agregando que la universidad “no estaba proporcionando a los estudiantes la información crítica necesaria en ese momento para completar su educación”.
La firma consultora Alvarez & Marsal también llevará a cabo sesiones de información en los próximos días, aunque Beavers no respondió a una consulta de Inside Higher Ed buscando detalles sobre esas sesiones.
Barbara Brittingham, ex presidenta de la Comisión de Educación Superior de Nueva Inglaterra, dijo a Inside Higher Ed que “la sesión de información dirigida por el acreditador es, hasta donde sé, algo inusual”. Acreditó a MSCHE por liderarla, señalando que “cuando las instituciones cierran, especialmente de manera repentina, la comunidad y especialmente los estudiantes necesitan múltiples oportunidades para hablar y hacer preguntas”.
Paul Gaston III, profesor emérito de la Universidad Estatal de Kent que escribe con frecuencia sobre acreditación, dijo por correo electrónico que “la situación me parece anómala en muchos aspectos”, pero “el seminario web de MSCHE me parece una respuesta razonable ante las circunstancias”.
En los últimos días de UArts, los administradores chocaron con MSCHE, especialmente después de que la organización le quitó su acreditación el 31 de mayo. MSCHE señaló que el “cierre inminente” violaba sus estándares dado que “la institución no informó a la Comisión del cierre de manera oportuna ni planificó adecuadamente el cierre con la aprobación previa a través de un cambio sustantivo”. Ese anuncio, hecho público, parecía provocar cobertura de noticias locales antes de que UArts emitiera su propio comunicado.
En el anuncio de cierre inicial, UArts culpó a MSCHE por dar la noticia.
“Hoy es un día desgarrador. La Universidad de las Artes cerrará a partir del viernes 7 de junio de 2024. Nosotros habríamos compartido esta noticia directamente con ustedes, pero la Comisión de Educación Superior de Middle States optó por retirar la acreditación de UArts y anunciarlo antes de que pudiéramos comunicárselos. Sabemos que esto hace que escuchar la noticia del cierre abrupto de UArts sea aún peor”, escribieron Judson Aaron, presidente de la Junta de Fideicomisarios de UArts, y la entonces presidenta Walk.
El ataque a MSCHE fue eliminado más tarde del comunicado de cierre actualmente en línea. Además, el organismo acreditador emitió un comunicado refutando la noción de que aceleró el cierre de UArts.
El repentino final de la Universidad de las Artes fue seguido por otros cierres en el estado. La escuela con fines de lucro Triangle Tech anunció el 5 de junio que planea cerrar seis campus en todo el estado. Pittsburgh Technical College, una institución sin ánimo de lucro de dos años, anunció el 10 de junio que cerrará en agosto. Y en enero, la Academia de Bellas Artes de Pennsylvania anunció planes para finalizar programas de grado.
Pero es la implosión repentina de UArts la que ha llamado más la atención de los legisladores.
El lunes, el representante demócrata Ben Waxman albergará una audiencia de política con el Comité de Política Demócrata de la Cámara y miembros de la Delegación de la Cámara de Filadelfia sobre el cierre abrupto de UArts. Waxman y el representante demócrata Bob Merski anunciaron el jueves que planean presentar legislación para ayudar a evitar los cierres repentinos de universidades.
La legislación exigiría que las universidades que reciben fondos del estado o del gobierno federal proporcionen información financiera anualmente. Aunque la declaración de los legisladores no especificaba qué información financiera solicitarían a las universidades, argumentaron que tal legislación aumentaría la transparencia para los estudiantes, empleados y contribuyentes. Añadieron que permitiría a la legislatura intervenir para prevenir otros cierres o al menos garantizar un proceso más ordenado si fuera necesario.
“Cuando me enteré del cierre de UArts, compartí de inmediato sentimientos de enojo y decepción con los estudiantes que no tendrán la misma escuela a la que asistir y con los profesores que perderán sus empleos”, dijo Waxman en el comunicado de prensa. “Quiero asegurarme de que ningún estudiante o miembro del cuerpo docente de una escuela en Pennsylvania tenga que pasar por lo que están pasando los de UArts en este momento. Al exigir que estas escuelas nos notifiquen regularmente sobre su información financiera, podemos crear una mayor responsabilidad y transparencia en todos los ámbitos”.