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El comercio de Australia con China ha aumentado en el último año a niveles récord, a medida que las relaciones entre los dos países se recuperaron de una disputa perjudicial desencadenada por la pandemia de Covid-19 a pesar de las tensiones de seguridad más amplias en la región.
El comercio total con China alcanzó los A$219 mil millones (US$145 mil millones) en 2023, el nivel más alto de la historia y en comparación con los A$168 mil millones en 2019, el último año antes del brote de la pandemia y la imposición de aranceles y sanciones chinos, según datos oficiales del gobierno australiano.
La importancia de los lazos comerciales quedó claramente demostrada este fin de semana, cuando el primer ministro chino Li Qiang inició una visita de cuatro días que incluirá las regiones mineras y vinícolas de Australia. El viaje subraya la importancia de los productos básicos del país para la economía china, incluso cuando Canberra ha adoptado lazos de seguridad más estrechos con Washington.
El viaje —el primero de un líder chino de alto nivel desde la visita del ex primer ministro Li Keqiang en 2017— siguió a reuniones de alto nivel, incluidas visitas del primer ministro australiano Anthony Albanese y la ministra de Relaciones Exteriores Penny Wong, mientras Beijing y Canberra han buscado reparar los lazos desgastados en una relación comercial lucrativa.
La recuperación en el valor del comercio ha sido impulsada en particular por el aumento de los precios del mineral de hierro —la exportación más importante de Australia— y un rebote en los servicios después de que el turismo y los viajes cayeran durante la pandemia y las relaciones se deterioraran.
“La relación económica es muy sólida y está creciendo a pesar de todo el ruido”, dijo Hans Hendrischke, profesor de negocios y gestión china en la Universidad de Sídney.
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Las relaciones diplomáticas habían alcanzado su punto más álgido en décadas después de que Beijing en 2020 impusiera aranceles punitivos, sanciones y prohibiciones informales sobre unos A$20 mil millones de bienes australianos, incluido carbón, cebada y vino, y detuviera a ciudadanos australianos.
China introdujo los aranceles en respuesta a la llamada del entonces primer ministro Scott Morrison para una investigación pública sobre los orígenes de Covid-19, y después de que Australia se convirtiera en el primer país del mundo en prohibir a los proveedores chinos, incluido Huawei, en su red de telecomunicaciones 5G.
La elección de Albanese en 2022 resultó ser un catalizador para una distensión de las tensiones, pero Australia logró sortear las sanciones gracias a un aumento en los precios mundiales de las materias primas durante la pandemia y a la diversificación en otros mercados.
Mientras tanto, el mineral de hierro y el litio australiano, un ingrediente crítico en las baterías de vehículos eléctricos y fundamental para la nueva tecnología de Beijing, continuaron fluyendo hacia China, preservando la resiliencia económica de Australia.
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Los langostinos son la única exportación residual aún sujeta a las restricciones comerciales de 2020. Sin embargo, Don Farrell, ministro de Comercio de Australia, dijo la semana pasada que estaba “muy seguro” de que pronto se levantarían las barreras para el crustáceo.
Farrell añadió que se enviaron A$86 millones de vino a China en abril, el mes posterior a la eliminación de los aranceles, y que era optimista sobre que el comercio se recuperaría por completo. Australia exportaba A$1.2 mil millones de vino al año a China antes de la imposición de los aranceles.
La etapa en Australia del primer ministro chino incluyó paradas en Adelaida —donde el reinicio del comercio será bienvenido por los viticultores afectados por un exceso de oferta— y en Perth, el centro minero y de minerales, donde Li y Albanese mantendrán una mesa redonda empresarial con BHP, Rio Tinto, Fortescue y mineros chinos que operan en Australia.
Esto sigue a un viaje de tres días a Nueva Zelanda el fin de semana, durante el cual Li anunció viajes sin visa y solicitó apoyo para la admisión de China al pacto comercial CPTPP. También extendió los viajes sin visa recíprocos para los australianos el lunes en una conferencia de prensa conjunta con Albanese en Canberra. Ambos países son miembros de la alianza de seguridad Five Eyes liderada por Estados Unidos.
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Li también visitará las instalaciones de investigación en energía verde de Fortescue en un suburbio de Perth y una refinería de hidróxido de litio —la más grande fuera de China— dirigida por Tianqi de China y IGO de Australia, que ha tenido dificultades para aumentar la producción. Su sede está construida al estilo de un jardín acuático chino, con gigantescos leones de piedra y frisos chinos.
Hendrischke dijo que la visita a la instalación de litio era una “señal de presión” para las autoridades australianas sobre sus ambiciones en minerales críticos. Australia este mes ordenó a los fondos vinculados a China reducir sus inversiones en un minero de tierras raras, citando “interés nacional”.
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Algunos observadores cuestionaron la estrategia de Canberra de no solo restablecer sino también expandir el comercio con Beijing en un momento en que las fisuras de seguridad en la región del Indo-Pacífico se están profundizando, y cuando Australia busca crear una cadena de suministro de procesamiento de minerales críticos para competir con China.
En noviembre, Australia dijo que el uso de sonar de una fragata china había herido a un buzo naval australiano, mientras que el mes pasado, Albanese objetó después de que un avión de combate chino lanzara bengalas en el camino de un helicóptero naval australiano sobre aguas internacionales.
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Australia también siguió adelante con la alianza de seguridad Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido y aumentó drásticamente el gasto en defensa en respuesta al comportamiento cada vez más agresivo de China en la región.
Un ex asesor del gobierno dijo que el enfoque de Canberra estaba sufriendo de “tartaísmo”.
“Queremos un disuasivo militar contundente contra China pero desesperadamente queremos seguir teniendo acceso a ese mercado para nuestro mineral de hierro y vino”, dijo el asesor.
“Se necesitaba una estabilización de la relación, pero ¿qué significa estabilización con China? Esto se volverá más difícil con el tiempo.”
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