Cientos de personas se agolparon en el centro de la capital de Kenia, Nairobi, el martes para protestar contra un proyecto de ley de finanzas propuesto que muchos temen que aumentaría significativamente su ya elevado costo de vida al agregar nuevos impuestos y aumentar otros en una amplia gama de bienes y servicios.
Los manifestantes vestidos con camisetas negras y soplando silbatos y vuvuzelas se reunieron cerca del Parlamento, sumándose a una ola de ira en línea que se difundió a través de hashtags y videos en TikTok. Los legisladores también han sido inundados con llamadas telefónicas y mensajes de texto que los presionan para rechazar el proyecto de ley.
Los agentes de policía utilizaron gas lacrimógeno y cañones de agua contra los manifestantes y rápidamente comenzaron a hacer arrestos. Más de 200 personas, incluidos periodistas, fueron arrestadas, según una coalición de grupos de derechos humanos en un comunicado. La policía aún no ha emitido un comunicado sobre el número de arrestos.
Las empresas en el distrito central de negocios cerraron sus puertas mientras los agentes de policía perseguían a los manifestantes y las sirenas resonaban por las calles.
Mientras las protestas sacudían la ciudad, el gobierno anunció que eliminaría algunos de los nuevos impuestos, incluido el del pan. Los legisladores de la oposición desestimaron la concesión como un “ejercicio de relaciones públicas”.
“La frustración ha estado creciendo y ahora está estallando”, dijo Hanifa Adan, una trabajadora comunitaria que está entre los organizadores de las protestas.
“Estamos llamando y enviando mensajes de texto a nuestros legisladores para decirles que su lealtad está con nosotros, los votantes, y decimos no a este proyecto de ley”, dijo. La Sra. Adan dijo en una publicación en redes sociales que la policía la había arrestado justo antes de que comenzaran las protestas el martes.
El proyecto de ley, que fue presentado por primera vez en el Parlamento el mes pasado, introduce nuevos impuestos y gravámenes que aumentarían el precio de bienes como el pan, los pañales y los automóviles. Aumenta los aranceles de importación para bienes y aumenta los impuestos sobre datos de teléfonos e Internet, así como las comisiones por transferencias de dinero cobradas por bancos y otros servicios financieros. También aumenta los impuestos para empresas y operadores de negocios digitales como los servicios de transporte y entrega de alimentos.
El martes, la alianza parlamentaria del Sr. Ruto, que tiene mayoría en la asamblea nacional, anunció que se eliminarían algunas medidas, incluido el impuesto sobre el pan y el impuesto de consumo sobre el aceite vegetal.
“Hemos escuchado tus voces”, dijo Kimani Ichung’wah, el líder de la mayoría en el Parlamento, en una conferencia de prensa. “Te hemos escuchado”.
Sin embargo, la reversión de algunas de las medidas no calmó a los manifestantes en las calles de Nairobi. “Abajo, abajo con el proyecto de ley de finanzas”, corearon, y “El pueblo unido jamás será vencido”.
Los miembros de la oposición en el Parlamento dijeron que no apoyarían el proyecto de ley. El debate sobre la propuesta comienza el miércoles.
“Insto a todos los miembros del Parlamento a seguir votando en contra del proyecto de ley de finanzas draconiano y opresivo”, dijo Babu Owino, un legislador de la oposición. El Sr. Owino calificó la reversión del gobierno de algunas de las propuestas como un “ejercicio de relaciones públicas” y lo acusó de estar “desconectado” de la vida cotidiana de los kenianos comunes.
Los funcionarios del Tesoro Nacional han dicho que las medidas fiscales son críticas para aumentar los ingresos y mantener limitado el endeudamiento en una economía cargada de deuda alta.
Pero activistas, economistas y líderes religiosos dicen que impuestos más altos podrían disuadir la inversión, sofocar el crecimiento y hacer que Kenia sea un destino menos competitivo en África Oriental. También dicen que el plan golpearía a industrias cruciales como la manufactura, el transporte y los servicios financieros.
“La conversación sobre saldar la deuda y equilibrar eso con el crecimiento económico es importante en un país que enfrenta desafíos fiscales como Kenia hoy”, dijo John Kinuthia, un oficial de programa principal con el International Budget Partnership Kenya, una organización sin fines de lucro.
“Pero incluso cuando busca nuevos recursos, el gobierno necesita ser consciente del clamor que ha surgido con estas nuevas medidas y su impacto, especialmente a nivel de los hogares”.
El Sr. Ruto, un empresario adinerado que creció pobre, fue elegido con la promesa de mejorar la economía para millones de kenianos que luchan por sobrevivir. Eso no ha sucedido, dicen sus críticos.
Su administración aumentó el costo del seguro de salud y las contribuciones a pensiones para empleados asalariados. Eliminó los subsidios a los combustibles, introdujo un impuesto de vivienda y aumentó los precios de la electricidad. Las medidas, exacerbadas por una sequía intensa seguida de inundaciones destructivas, llevaron a la pérdida de empleos y al cierre de fábricas, según expertos.
El aumento en el costo de vida también provocó manifestaciones el año pasado en las que la policía mató al menos a 57 personas, según grupos de derechos humanos.
“Ha sido un dolor tras otro”, dijo Catherine Mueni Mutuku, quien posee una tienda de comestibles en la capital, Nairobi. La Sra. Mutuku dijo que ha estado luchando para pagar el alquiler de su tienda y su hogar mientras paga las tarifas escolares de su hijo en la escuela secundaria.
“Los políticos realmente nos han presionado”, dijo la Sra. Mutuku, quien asistió a la protesta del martes. “Es como si no sintieran nuestro dolor”.
Mientras el Sr. Ruto ha aumentado los impuestos y reducido el gasto, su gobierno ha sido acosado por importantes escándalos de corrupción. Sus viajes globales y su afición por zapatos y relojes caros también han provocado críticas en las redes sociales. Muchos kenianos lo llaman “Zakayo”, en referencia a Zaqueo, el recaudador de impuestos bíblico.
Sin embargo, a pesar de todo, el Sr. Ruto, de 57 años, no solo ha mantenido sus medidas, sino que también ha prometido aumentar los impuestos en los próximos años. “No voy a presidir un país en quiebra”, dijo el mes pasado. “Tenemos que empezar a vivir dentro de nuestros medios”.
En los últimos días, los kenianos han estado compartiendo los contactos de sus legisladores en línea y pidiendo a los votantes que los presionen para rechazar el proyecto de ley. Los legisladores dicen que han recibido una avalancha de mensajes y llamadas.
La Sra. Adan, la organizadora de la protesta, dijo que personas de todos los ámbitos políticos y económicos estaban unidas contra el proyecto de ley, demostrando lo grave que era la situación en todo el país.
“Ruto y sus políticas han convertido a todos en activistas”, dijo. “Esta no es solo una protesta de personas pobres. Esta es la protesta de todos”.