Cuando cinco hombres murieron el 18 de junio de 2023 en la implosión del sumergible Titan durante una inmersión en el lugar de descanso del Titanic, también se perdió el conocimiento de Paul-Henri Nargeolet. Fue la 38ª inmersión de Nargeolet en el transatlántico hundido. Conocido como el Sr. Titanic, ayudó a recuperar miles de artefactos que han sido exhibidos en museos y eventos en todo el mundo.
Un año más tarde, la empresa para la que trabajaba como director de investigación submarina está preparando una expedición en julio que empleará un par de robots en lugar de personas en sumergibles en busca de más tesoros para traer en el futuro.
Jessica Sanders, presidenta de RMS Titanic, que está organizando la expedición, dijo: “hay un arte en la recuperación de artefactos y un elemento humano que la tecnología nunca puede reemplazar, y no debería”. Dijo que el Sr. Nargeolet encarnaba ese tipo de experiencia.
Por otro lado, dijo que los resultados de la expedición robótica “hablarán por sí mismos”.
Los planes de los antiguos empleadores del Sr. Nargeolet muestran uno de los efectos más inmediatos del desastre del Titan: la priorización de los robots para surcar las profundidades heladas en lugar de los humanos que pilotan sumergibles. Se considera que los robots son más seguros.
Sin embargo, los actores del mundo de los sumergibles están presionando por una mayor regulación internacional para evitar otro desastre. Quieren cerrar la brecha que OceanGate, el fabricante de Titan, explotó al evitar las certificaciones de seguridad voluntarias que la industria utiliza para reducir los riesgos sustanciales para los buceadores profundos.
Los muchos seguidores de los sumergibles tripulados por humanos quieren asegurarse de que el legado del Sr. Nargeolet allane el camino para una nueva generación de exploradores. Eso podría incluir futuros pilotos humanos que recuperen más restos y parafernalia del Titanic: remaches, porcelana fina, botellas de champán, que yacen dispersos en aproximadamente tres millas cuadradas del lecho marino del Atlántico Norte.
En su última inmersión, el Sr. Nargeolet esperaba vislumbrar uno de sus objetivos de recuperación de larga data: el telégrafo inalámbrico que transmitió las llamadas de socorro del Titanic. Los barcos que respondieron rescataron a cientos de supervivientes, incluidas mujeres y niños en botes salvavidas. En su autobiografía, el Sr. Nargeolet dijo que los restos del Titanic alrededor del famoso telégrafo son “propensos a colapsar a corto plazo”, lo que hace que su rescate sea “más urgente”.
James Cameron, conocido por “Titanic”, su película de 1997, también favorece la recuperación del telégrafo. “Poner ese instrumento en exhibición pública sería muy conmovedor para millones de visitantes de museos”, dijo en una entrevista el año pasado.
En 1987, cuando el Sr. Nargeolet realizó su primera inmersión en el Titanic, los robots submarinos eran raros. Luego, los derivados de la Guerra Fría hicieron que sus capacidades y sus números se dispararan. Robert D. Christ de la Marine Technology Society, un grupo de la industria, dijo que ahora hay miles de ellos y que quizás cien o más podrían descender a las profundidades del Titanic, a más de dos millas de profundidad.
Los grandes robots submarinos están equipados con luces, computadoras, cámaras de video, sistemas de mapeo, sensores y brazos manipuladores. La mayoría tienen largas cuerdas que los conectan a los barcos nodriza. Arriba, los operadores usan joysticks y monitores para orquestar la acción debajo.
La expedición de julio al Titanic, que yace aproximadamente a 370 millas de Terranova, Canadá, contará con dos máquinas de buceo del grupo Chouest, una familia de empresas con sede en Luisiana que presta servicios a la industria petrolera en alta mar. En mayo, anunció la adquisición de otra empresa, que amplió su flota submarina a más de 100 robots.
“He estado perplejo durante varios años por qué alguien incluso construye sumergibles profundos”, dijo Tyler Schilling, un pionero de la industria que fundó Schilling Robotics en Davis, California, refiriéndose a las naves pilotadas por humanos. “Creo que la situación de Titan es la única respuesta razonable: la gente quiere la aventura”.
El factor de aventura, dicen los defensores de los sumergibles, es real y saludable porque ayuda a generar una amplia apreciación entre el público por las maravillas de los océanos del mundo.
Se considera que una nueva generación de sumergibles pilotados por humanos mejora el atractivo. Conocidos como submarinos de burbuja, tienen cascos esféricos de plástico transparente que ofrecen a sus ocupantes impresionantes vistas panorámicas en lugar de vistazos a través de pequeños ojos de buey.
Un submarino de burbuja lo suficientemente resistente para soportar las enormes presiones en la profundidad del Titanic está tomando forma. Triton Submarines, una empresa en Sebastian, Florida, está diseñando el submarino para Larry Connor, un multimillonario de Ohio y aventurero marino. Triton dice que establecerá un récord de la profundidad a la que puede descender un submarino de burbuja.
El nuevo sumergible tiene la intención de mostrar al mundo que, contrario al desastre del año pasado, las embarcaciones submarinas pueden aventurarse de manera segura y repetida hasta la profundidad del Titanic.
“Hace unos años, algo así no era posible”, dijo Patrick Lahey, presidente de Triton Submarines, sobre el nuevo sumergible. Pero los avances tecnológicos, agregó, “nos permiten hacerlo de manera segura”.
Por ejemplo, dijo el Sr. Lahey, los avances constantes en el calentamiento y conformado de materiales termoplásticos permitirán a Triton hacer que las paredes transparentes del sumergible sean increíblemente fuertes. Su grosor, dijo, será de 16 pulgadas, un récord. El Sr. Lahey agregó que la embarcación para dos personas hará su debut oceánico a principios de 2026.
Triton como empresa se enorgullece de lo que le faltaba al sumergible Titan: rondas costosas de inspección y pruebas por organizaciones marinas respetadas que se especializan en certificar embarcaciones submarinas profundas como seguras. Es un código de conducta de toda la industria que los expertos ahora ven como la necesidad de convertirse en un requisito global porque los fabricantes de Titan omitieron el paso voluntario.
“Tiene que ser obligatorio”, dijo Alfred S. McLaren, un submarinista retirado de la Marina, piloto de sumergibles y presidente emérito del Explorers Club, sobre la actualización propuesta. “Hasta que se establezcan estas reglas de prueba y certificación, es un mar abierto, y van a suceder cosas estúpidas”.
Will Kohnen, quien preside el Comité de Submarinos de la Marine Technology Society, estuvo de acuerdo. “Tenemos la tecnología a la perfección”, dijo. “No necesitamos demostrar que somos seguros. Lo que necesitamos es el marco regulatorio que controlará el tráfico y verificará si las personas tienen sus licencias de conducir”.
El Sr. Kohnen dijo que unos doscientos sumergibles pilotados por personas ahora surcan los océanos del mundo, una fracción minúscula de la población de robots profundos, y que solo unos 10 podrían descender a la profundidad del Titanic.
Hasta el desastre de Titan, los sumergibles tenían un historial de seguridad notable porque las empresas se adherían al código voluntario. A pesar de miles de inmersiones profundas, nunca murió una persona en un sumergible mientras se sumergía en las profundidades sin sol del océano.
Los expertos dicen que es probable que las investigaciones gubernamentales sobre lo que causó la implosión de Titan deban concluir antes de que se redacten nuevas reglas de sumergibles. Este mes, el jefe de la investigación estadounidense, el Capitán Jason D. Neubauer de la Guardia Costera, dijo que las conclusiones de su investigación y la divulgación de sus hallazgos podrían llevar otro año o dos.
La Organización Marítima Internacional, la agencia de las Naciones Unidas que establece normas para la seguridad y la protección marítimas, ha declarado que está esperando tales hallazgos antes de abordar la cuestión de la regulación global de los sumergibles.
“La gente abrazará el cambio”, dijo Salvatore Mercogliano, historiador marítimo de la Universidad de Campbell en Carolina del Norte, sobre la nueva regulación. “Todos tienen la seguridad en mente”.
Después del desastre de Titan, en consonancia con la nueva precaución, RMS Titanic decidió pausar su dependencia de las naves tripuladas “hasta que se realice una investigación adicional” sobre la causa de la implosión.
La Sra. Sanders, presidenta de RMS Titanic, dijo que la nueva confianza en la seguridad de los sumergibles permitiría a su empresa emplear nuevamente vehículos tripulados, en particular para la tarea desafiante de recuperar el telégrafo que envió las llamadas de socorro del Titanic.
Una versión inicial del plan de recuperación incluía un vehículo tripulado para trabajar con tres robots en una expedición para recuperar el legendario dispositivo.
Tanto con robots como con sumergibles, dijo la Sra. Sanders, el objetivo general de su empresa es asegurarse de que las gemas del famoso transatlántico “no se pierdan en el mar por segunda vez”.