Los líderes de los colegios comunitarios de Nueva Jersey están luchando contra un posible recorte del 12 por ciento en la financiación estatal en el presupuesto propuesto del gobernador Phil Murphy.
El año pasado, los 18 colegios comunitarios del estado recibieron $20 millones adicionales para compensar el aumento de los costos de atención médica de los empleados, una suma que ahora corren el riesgo de perder si la versión actual del presupuesto propuesto para el año fiscal 2024-25 es aprobada.
Murphy le dijo a WHYY News que simplemente está proponiendo el mismo nivel de financiación para los colegios comunitarios que el año pasado, antes de que los legisladores estatales asignaran los fondos adicionales. Reiteró su admiración y apoyo por las instituciones.
“Son un cambio de juego para las personas y son de enorme importancia para el desarrollo económico”, dijo.
Los líderes de los colegios comunitarios han estado advirtiendo a los legisladores estatales que la reducción de la financiación perjudicaría a sus instituciones y estudiantes y tendría efectos negativos en la economía estatal. Pero tienen la esperanza de que al final el gobernador y los legisladores incluyan los $20 millones en el presupuesto final que se debe presentar a finales de junio.
Aaron Fichtner, presidente del Consejo de Colegios de Condados de Nueva Jersey, dijo que los colegios utilizaron los $20 millones adicionales que recibieron el año pasado para aumentar los servicios estudiantiles y mantener bajas las tasas de matrícula. No quiere ver ese progreso revertido.
“Creo que cada colegio tendría que lidiar con tomar decisiones difíciles sobre qué hacer si se aprueba la disminución del 12 por ciento, incluyendo aumentos en la matrícula, recurrir a las reservas, recortar programas, recortar servicios a los estudiantes”, dijo.
Señaló que estos colegios comunitarios ya están modestamente financiados. Nueva Jersey ocupaba el puesto 46 entre los 47 estados que tienen colegios comunitarios en términos de apoyo estatal por estudiante a tiempo completo, según una estimación del consejo.
Sin embargo, Fichtner se muestra “cautelosamente optimista” de que la reducción no se llevará a cabo. Describió a Murphy como “un increíble partidario” de los colegios comunitarios y elogió al gobernador por defender la Beca de Oportunidad de Colegio Comunitario del estado, que ofrece matrícula gratuita o reducida en los colegios comunitarios a estudiantes elegibles por ingresos.
Anthony Iacono, presidente del Colegio Comunitario del Condado de Morris, expresó una esperanza similar. Él cree que los legisladores estatales tienen el mejor interés de la educación superior en mente y ha encontrado receptividad tanto en republicanos como en demócratas a las preocupaciones de los presidentes de los colegios.
“Pero obviamente eso es mucho dinero, y si no lo recibimos, entonces estaríamos en la posición de ver dónde apretamos nuestro cinturón. ¿Cómo hacemos esto? Podría significar un aumento en la matrícula”, dijo.
Iacono enfatizó que si los colegios comunitarios tienen que aumentar la matrícula o proporcionar menos apoyos, los estudiantes pueden optar por no continuar en una universidad de cuatro años después de graduarse, lo que podría ser “muy perjudicial” para las tasas de inscripción universitaria de Nueva Jersey. También se preocupa por el impacto económico en el estado, que ya tiene escasez de mano de obra, si los estudiantes deciden no ir a la universidad en absoluto o van a colegios más baratos, o hacen programas en línea en colegios fuera del estado.
Señaló que varios sistemas hospitalarios importantes tienen su sede en el Condado de Morris, donde se encuentra su colegio, y que la región es un centro de manufactura y farmacéutica.
“Queremos que estas personas se queden aquí”, dijo de los graduados de los colegios comunitarios de Nueva Jersey. “Estas son personas realmente brillantes y talentosas. Queremos que obtengan las habilidades que necesitan. Y queremos que tengan carreras realmente productivas y gratificantes aquí mismo en Nueva Jersey”.
Brian K. Bridges, Secretario de Educación Superior del estado, dijo en una audiencia del Comité de Presupuesto y Asignaciones del Senado estatal el mes pasado que “el hecho de que los ingresos no estén donde solían estar ha requerido recortes en todos los sectores, no solo en la educación superior sino en todo el estado”.
“No queríamos hacer este recorte”, dijo a los legisladores estatales y a los administradores de los colegios presentes. “Esto es difícil, lo sabemos, para las instituciones ya que los costos han aumentado en todos los aspectos para ellos”.
Señaló que programas como la Beca de Oportunidad de Colegio Comunitario del estado ayudan a mantener los costos de matrícula de los colegios comunitarios asequibles para los estudiantes necesitados.
Dijo que el gobernador y su administración “esperan trabajar con ustedes para implementar cualquier decisión que el legislativo decida seguir”.
Los colegios comunitarios de Nueva Jersey no son los únicos que se enfrentan a posibles recortes. El gobernador de Maryland, Wes Moore, propuso un presupuesto estatal que podría recortar la financiación de los colegios comunitarios en $22 millones, para consternación de los líderes de los colegios. Las instituciones públicas de educación superior de Luisiana, incluidos los colegios comunitarios y técnicos, podrían enfrentar un recorte de $250 millones si vence un impuesto estatal este año, según The Times-Picayune.
Los colegios comunitarios de algunos otros estados han tenido mejor suerte. California, aunque enfrenta un déficit presupuestario, parece haber evitado un recorte en la financiación de los colegios comunitarios al planear pedir prestado parte del dinero necesario del Fondo General del estado, aunque los sistemas de la Universidad de California y la Universidad Estatal de California enfrentan recortes propuestos. Se espera que el acuerdo final del presupuesto sea alcanzado por el gobernador de California, Gavin Newsom, y los legisladores estatales tan pronto como la próxima semana, informó EdSource. El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, propuso un aumento del 15 por ciento para los colegios comunitarios y el sistema de universidades públicas del estado como parte de su propuesta de presupuesto más amplia en febrero.
Tom Harnisch, vicepresidente de relaciones gubernamentales de la Asociación de Oficiales Ejecutivos de Educación Superior del Estado, dijo que varios estados con ciclos presupuestarios en 2024 están “luchando para financiar la educación superior este año”.
Los días de superávits estatales, en parte debido a los fondos federales de ayuda por la pandemia, parecen estar “en su mayoría detrás de nosotros en este momento”, dijo. “… Ciertamente hay nubes en el horizonte con la financiación de la educación superior de una manera en la que no ha sido en años recientes debido al apoyo federal”.
Fichtner, del Consejo de Colegios de Condados de Nueva Jersey, dijo que entiende que es un “año ajustado” y que el presupuesto estatal tiene que ser más ajustado que el año pasado.
“Pero si realmente vamos a crear un Nueva Jersey próspero y equitativo, esta es una de las mejores inversiones que se pueden hacer para asegurarse de que eso suceda”, dijo.