Es probable que se produzcan despidos de docentes este otoño, ya que expira una ayuda federal por la pandemia de $190 mil millones. Según una estimación, las escuelas gastaron una quinta parte de sus fondos temporales en contratar nuevas personas, la mayoría de ellas docentes. Esos empleos pueden ser recortados pronto, con muchos docentes menos experimentados perdiendo sus trabajos primero. El mundo de la educación describe esta política con un acrónimo empresarial utilizado en contabilidad de inventario: LIFO o “Last In, First Out”.
Intuitivamente, LIFO parece inteligente. No solo recompensa a los docentes por sus años de servicio, sino que también hay buenas pruebas de que los docentes mejoran con la experiencia. No todos los docentes veteranos son excelentes, pero en promedio, los veteranos son mejores que los novatos. Mantenerlos en las aulas generalmente es lo mejor para los estudiantes.
El problema es que los docentes senior no están distribuidos de manera uniforme en las escuelas. Las escuelas más ricas y de población mayoritariamente blanca tienden a tener docentes más experimentados. En cambio, las escuelas de alta pobreza, a menudo pobladas por estudiantes negros e hispanos, cuentan con más docentes jóvenes. Esto se debe a que las condiciones laborales estresantes en las escuelas de bajos ingresos hacen que muchos docentes se vayan después de poco tiempo. Cada año, son reemplazados por un nuevo grupo de docentes jóvenes y la rotación se repite.
Cuando los distritos escolares despiden docentes por antigüedad, las escuelas de alta pobreza terminan soportando la mayor parte de los recortes de empleo. La política agrava la rotación de docentes en estas escuelas. Y esa rotación por sí sola perjudica el rendimiento estudiantil, especialmente cuando una gran parte de los docentes están pasando por el periodo difícil de adaptarse a un nuevo lugar de trabajo.
“LIFO no es muy bueno para los niños”, dijo Dan Goldhaber, un economista laboral de American Institutes for Research, hablando con periodistas sobre los despidos esperados de docentes en la reunión anual de 2024 de la Association of Education Writers en Las Vegas.
La última vez que hubo despidos masivos de docentes fue después de la recesión de 2008. Los economistas estiman que entre 2008 y 2012, 120,000 docentes de primaria, secundaria y preparatoria perdieron sus trabajos. La gran mayoría de los distritos escolares utilizaron la antigüedad como único criterio para determinar qué docentes serían despedidos, según un informe breve de políticas publicado en 2022 en la revista Education Finance and Policy. En algunos casos, la ley estatal exigía que los despidos de docentes se hicieran por antigüedad. Las reglas de LIFO también se incluyeron en los contratos de los sindicatos de docentes. En otros casos, los líderes escolares simplemente decidieron llevar a cabo los despidos de esta manera.
Los economistas no han podido demostrar de manera concluyente que el rendimiento estudiantil sufrió más bajo los despidos de LIFO que de otras formas de reducir la fuerza laboral docente. Pero la evidencia apunta en esa dirección para los niños en situación de pobreza y para los estudiantes negros e hispanos, según dos informes de investigación realizados por grupos de académicos que revisaron docenas de estudios. Por ejemplo, en los dos primeros años después de la recesión de 2008, los estudiantes de primaria negros e hispanos en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles tenían un 72 por ciento y un 25 por ciento más de probabilidades, respectivamente, de que su docente fuera despedido en comparación con sus compañeros blancos, según un estudio.
Los distritos con tasas más altas de pobreza y mayores porcentajes de estudiantes negros e hispanos tenían más probabilidades de tener políticas de despidos basadas en la antigüedad, según otro estudio. “Las políticas de despidos basadas en la antigüedad terminan eliminando a docentes menos experimentados, a veces en masa, de un pequeño puñado de escuelas”, escribieron Matthew Kraft y Joshua Bleiberg en su informe breve de políticas de 2022 para la revista Education Finance and Policy.
Los recortes presupuestarios pueden crear situaciones complicadas. Terry Grier, un superintendente jubilado que estuvo al frente del distrito escolar de San Diego después de la recesión de 2008, recuerda que su distrito redujo costos eliminando puestos en la oficina central y reasignando a estos burócratas, muchos de los cuales tenían certificaciones de docentes, para cubrir vacantes en las aulas. Para evitar más despidos, su junta escolar lo obligó a transferir docentes de escuelas con exceso de personal para cubrir vacantes en otros lugares, dijo Grier. El contrato sindical especificaba que las transferencias forzadas debían comenzar con los docentes con menos antigüedad. Eso exacerbó la rotación de docentes en sus escuelas más pobres y la pérdida de algunos docentes muy buenos, dijo.
“A pesar de ser relativamente nuevos en la profesión, muchos de estos docentes eran altamente cualificados”, dijo Grier.
Perder nuevo talento prometedor es doloroso. Raúl Gastón, el director de una escuela secundaria predominantemente hispana y de bajos ingresos en Villa Park, Illinois, todavía lamenta no haber tenido la discreción de despedir a un docente cuyo bajo rendimiento estaba bajo revisión, y verse obligado en cambio a despedir a un docente novato “excelente” en 2015.
“Fue un golpe duro”, dijo Gastón. “Acababa de recibir una gran calificación en su evaluación. Estaba deseando ver lo que podía hacer para mejorar nuestras puntuaciones y ayudar a nuestros estudiantes.”
La pérdida de excelentes docentes al inicio de sus carreras fue evidente en Minnesota, donde Qorsho Hassan perdió su trabajo en la primavera de 2020 debido al apego de su distrito a las reglas de LIFO. Después de su despido, Hassan fue nombrada Maestra del Año del estado.
Hassan también era una docente negra, lo que resalta otra consecuencia no deseada de las políticas de despidos que protegen a los docentes veteranos: eliminan de manera desproporcionada a la facultad negra e hispana. Eso socava los esfuerzos por diversificar la fuerza laboral docente, que es un 80 por ciento blanca, mientras que la población estudiantil de las escuelas públicas de EE. UU. es menos de la mitad blanca. En los últimos años, los distritos han tenido cierto éxito en reclutar a más docentes negros e hispanos, pero muchos de ellos todavía están al inicio de sus carreras.
La injusticia de los despidos de LIFO se hizo evidente después de la recesión de 2008. Desde entonces, 20 estados han promulgado leyes para restringir el uso de la antigüedad como el principal criterio para determinar quién es despedido. Pero muchos estados todavía lo permiten, incluido Texas. Las leyes estatales en California y Nueva York todavía exigen que los despidos se realicen por antigüedad, según TNTP, una organización sin fines de lucro centrada en mejorar la educación K-12, y Educadores por la Excelencia.
Aunque hay consenso entre los investigadores en que los despidos de LIFO tienen consecuencias no deseadas que perjudican tanto a los estudiantes como a los docentes, hay debate sobre qué debería reemplazar esta política. Un enfoque sería despedir a los docentes menos efectivos, independientemente de la antigüedad. Pero las calificaciones de efectividad docente, basadas en los resultados de pruebas de los estudiantes, son controvertidas y no son populares entre los docentes. Las calificaciones observacionales pueden ser subjetivas y, en la práctica, estas evaluaciones tienden a calificar a la mayoría de los docentes de manera positiva, lo que dificulta usarlas para distinguir la calidad docente.
Otros han sugerido mantener un sistema de antigüedad en su lugar, pero agregar protecciones adicionales para ciertos tipos de docentes, como aquellos que enseñan en escuelas de alta pobreza o difíciles de cubrir. Oregón mantiene LIFO en su lugar, pero en 2021 creó una excepción para los docentes con “experiencia cultural y lingüística”. En 2022, las escuelas de Minneapolis decidieron que los docentes “poco representados” serían omitidos durante los despidos basados en la antigüedad. Otra idea es hacer que los despidos sean proporcionales al tamaño de la escuela para que las escuelas pobres no sufran más que otras.
Esta historia sobre los despidos de docentes fue escrita por Jill Barshay y producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para Proof Points y otros boletines informativos de Hechinger.
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