Saurabh Netravalkar debía regresar a su trabajo el lunes, programando para el gigante del software empresarial Oracle. En cambio, el joven de 32 años está en Antigua, preparándose para liderar el ataque del equipo de cricket de EE. UU. contra el potente equipo de Sudáfrica en las etapas finales de la Copa del Mundo T20.
El lanzador rápido nacido en India es una de las sorpresas de la competición bienal, habiendo ayudado a su equipo improvisado a escribir una de las historias más inverosímiles en la historia del deporte.
EE. UU., que se clasificó automáticamente para la Copa del Mundo como co-anfitriones del torneo junto con las Indias Occidentales, sorprendió a los observadores de cricket más experimentados en la fase de grupos, venciendo a los finalistas de 2022, Pakistán, y perdiendo solo por poco ante los titanes de India en Nueva York.
Eso, junto con la victoria contra Canadá y la suspensión contra Irlanda en Florida el viernes, fue suficiente para llevar al equipo a los cuartos de final, en su primera aparición en una Copa del Mundo.
Los fanáticos de EE. UU. animan en las gradas durante la sorpresiva victoria de su equipo sobre Pakistán en Grand Prairie, Texas © AP
Netravalkar, quien vino a los EE. UU. para la universidad y está en una visa de trabajo, jugó un papel central, manteniendo la calma en un “super over” decisivo contra Pakistán después de que ambos lados obtuvieran totales idénticos, y despidiendo a Virat Kohli y Rohit Sharma de India, dos de los mejores bateadores del mundo, en un enfrentamiento cerrado. Después de algunos partidos, inicia sesión en su computadora portátil de trabajo en su habitación de hotel.
Sus compañeros de equipo, que provienen en su mayoría de India, Pakistán y el Caribe, tienen historias similares. Muchos abandonaron carreras de cricket incipientes en sus países de origen para buscar oportunidades económicas en los EE. UU., donde descubrieron el renacimiento lento del juego. La prensa india los ha etiquetado como el equipo “H1-B”, refiriéndose a la visa de EE. UU. para trabajadores extranjeros.
El capitán Monank Patel, quien es de Anand en Gujarat, donde era jugador de cricket profesional, llegó a los EE. UU. en 2015 para dirigir una franquicia de restaurantes chinos llamada “Teriyaki Madness”. Inicialmente jugó cricket de club en campos de césped artificial antes de unirse al equipo nacional, que otorgó sus primeros contratos profesionales hace solo cinco años.
La inesperada cobertura ha sido bien recibida por aquellos que han apostado millones de dólares por el crecimiento del juego en Estados Unidos, donde una vez fue más popular que el béisbol antes de desvanecerse en el olvido.
El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, y el multimillonario texano Ross Perot Jr están entre los patrocinadores de Major League Cricket, una franquicia T20 que entrará en su segunda temporada poco después de la Copa del Mundo. Estrellas globales como el lanzador australiano Pat Cummins y el afgano Rashid Khan han sido atraídos al torneo por los generosos salarios de seis cifras.
La carrera del equipo de EE. UU. “ha generado mucha más conciencia, la gente está escuchando mucho más sobre el cricket”, dijo Sanjay Govil, propietario del equipo Washington Freedom de la MLC, cuyo equipo actual incluye a Netravalkar y al compañero de equipo de EE. UU. Andries Gous.
El enfoque del equipo MLC CEO Vijay Srinivasan dijo que esperaba que el desempeño de EE. UU. “inspirara a niños y niñas de todo el país a tomar un bate y una pelota este verano”, uniéndose a los 200,000 que ya practican el deporte recreativamente, según cifras del organismo rector de EE. UU.
Si bien solo hay tres estadios de cricket dedicados en el país, en Dallas, Texas; Morrisville, Carolina del Norte; y Fort Lauderdale, Florida, se espera que se construyan varios más a tiempo para 2028, cuando el cricket regresará a los Juegos Olímpicos, que se celebrarán en Los Ángeles.
El avance del equipo de EE. UU. también significa que el país se clasificará automáticamente para la Copa del Mundo T20 de 2026 en Sri Lanka e India, hogar de la base de fanáticos más grande del deporte y el corazón comercial del juego moderno.
En Antigua, el enfoque del equipo de EE. UU. está en la tarea más inmediata de llegar a las semifinales. Para lograrlo se requerirían aún mayores hazañas, ya que el equipo se enfrenta a Sudáfrica invicto, un dominante equipo de las Indias Occidentales en su propio terreno, y los actuales campeones de la Copa del Mundo, Inglaterra, que finalmente están entrando en racha después de un comienzo titubeante.
“Cuando comenzamos la Copa del Mundo… nunca tuvimos ningún tipo de presión, nos estábamos enfocando en un juego a la vez”, dijo Patel. “Eso es lo que queremos seguir haciendo, sin pensar demasiado.”