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(Corrige el nombre del instituto en el décimo párrafo)
Por Karen Lema, Greg Torode
MANILA/HONG KONG (Reuters) – Atrapados en la sala de situación presidencial en febrero del año pasado, altos funcionarios de Filipinas se enfrentaron a una elección difícil.
Líderes militares e de inteligencia observaban cómo oficiales de la guardia costera mostraban fotos de lo que la agencia dijo que era un láser de grado militar que China había apuntado a un barco de Filipinas en aguas en disputa días antes.
Eduardo Ano, el asesor de seguridad nacional y presidente del grupo de trabajo del Mar de China Meridional, tuvo que decidir si publicar las imágenes y arriesgarse a la ira de Beijing, o abstenerse de agravar a su gigante vecino.
“El público merece saberlo”, dijo el general retirado a los funcionarios. “Publiquen las fotografías”.
La reunión no divulgada previamente marcó un momento crucial, ya que Manila inició una campaña publicitaria para resaltar la intensificación de la disputa territorial en el Mar de China Meridional, donde el choque de barcos, el uso de cañones de agua y las subsiguientes protestas diplomáticas han elevado las tensiones.
“Fue un punto de inflexión y el nacimiento de la política de transparencia”, dijo a Reuters Jonathan Malaya, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, quien asistió a la reunión y relató el intercambio. “El objetivo era imponer costos severos a la reputación, imagen y posición de Beijing en última instancia”.
Malaya dijo que el presidente Ferdinand Marcos Jr había ordenado a los funcionarios “civilizar e internacionalizar” la disputa, lo cual habían logrado utilizando la guardia costera e incrustando rutinariamente periodistas extranjeros en misiones. “Esto se convirtió en un componente importante para construir apoyo internacional para Filipinas, porque nuestra audiencia también son los gobiernos extranjeros”, agregó.
Este relato del cambio de política de Filipinas y sus implicaciones se basa en entrevistas con 20 funcionarios filipinos y chinos, diplomáticos regionales y analistas. Dijeron que la divulgación de las acciones de China, combinada con la profundización de la alianza militar de Manila con EE.UU., había limitado la capacidad de Beijing para escalar las cuestiones en el mar pero había aumentado el riesgo de represalias económicas chinas e involucramiento de EE.UU.
La reunión de febrero de 2023 ocurrió días después de que Marcos otorgara a EE.UU. acceso a cuatro bases militares más en Filipinas, reavivando los lazos de defensa que habían sufrido bajo su predecesor, Rodrigo Duterte.
“China tiene pocas opciones de escalada sin activar el tratado de defensa mutua entre EE.UU. y Filipinas y arriesgar un enfrentamiento militar entre fuerzas chinas y estadounidenses”, dijo Ian Storey, académico de seguridad del Instituto ISEAS Yusof Ishak de Singapur.
Marcos también ha emprendido una ofensiva diplomática, obteniendo declaraciones de apoyo a la posición de Filipinas de países como Canadá, Alemania, India y Japón.
El Mar de China Meridional es rico en petróleo y gas. Cerca de $3 trillones en comercio pasan por él anualmente. El acceso de EE.UU. a bases filipinas podría ser importante en una guerra sobre Taiwán.
China, cuyas reclamaciones sobre la mayor parte del mar fueron invalidadas por un tribunal internacional en 2016, dice que los barcos filipinos intruyen ilegalmente en aguas que rodean los arrecifes en disputa. Ha advertido a Marcos, quien asumió el cargo en junio de 2022, contra malinterpretar la situación.
“Esto es juego de suma cero, póker”, dijo el académico legal filipino Jay Batongbacal. “El juego de suma cero es llevar las cosas al límite, tratando de ver quién pierde la calma. El póker es un juego de faroles y engaños, uno podría estar haciendo ambos al mismo tiempo”.
En respuesta a preguntas de Reuters, el ministerio de exteriores de China dijo que Filipinas había estado avivando las tensiones con “acciones provocativas en el mar en un intento por infringir la soberanía territorial de China y sus derechos marítimos”.
China, dijo, defendería sus intereses mientras maneja la disputa pacíficamente a través del diálogo.
Un portavoz del Departamento de Estado de EE.UU. dijo que la iniciativa de transparencia de Manila había tenido éxito al llamar mayor atención sobre el “desprecio de China por el derecho internacional” y las acciones que ponen en peligro a los miembros del servicio filipinos.
El portavoz no quiso comentar sobre el riesgo de involucramiento militar de EE.UU. pero dijo que EE.UU. apoyaría a Filipinas si enfrentara coerción económica de China.
‘DESPIERTOS DE NOCHE’
El conflicto es sobre el Arrecife de Scarborough y el Arrecife de Segundo Thomas, donde la armada filipina mantiene un buque de guerra oxidado, BRP Sierra Madre, que varó en 1999 para reforzar las reclamaciones de soberanía de Manila. Hay una pequeña tripulación estacionada en él.
Barcos chinos han intentado bloquear misiones de reabastecimiento, rodeando a los barcos filipinos y disparando cañones de agua que en marzo destrozaron el parabrisas de un barco, hiriendo a su tripulación. Manila publicó imágenes del incidente; China dijo que actuó de manera legal y profesional.
En febrero, los barcos filipinos grabaron a sus contrapartes chinas colocando una barrera en la entrada al Arrecife de Scarborough. Esta semana, ambos bandos intercambiaron acusaciones sobre una colisión que involucró a sus embarcaciones cerca del Arrecife de Segundo Thomas.
El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela, desafía a funcionarios chinos y a los medios estatales en X, a veces publicando imágenes aéreas de enfrentamientos marítimos. “Si estuviera haciendo algo incorrecto, me habrían cerrado”, dijo.
Tarriela dijo que la campaña de transparencia había funcionado, al movilizar apoyo para Manila mientras que el umbral de agresión de China no había cambiado, a pesar de un aumento en los incidentes.
“Siguen dependiendo de su cañón de agua… siguen atascados con ese tipo de táctica”, dijo.
El número de barcos chinos alrededor del Arrecife de Segundo Thomas durante las misiones de reabastecimiento filipinas ha crecido de un solo barco en promedio en 2021 a alrededor de 14 en 2023, dijo el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en enero.
El mes pasado, la guardia costera de China se acercó a metros de la Sierra Madre y confiscó suministros lanzados por aire a las tropas estacionadas allí, según funcionarios filipinos. China, cuya marina patrullaba cerca, dijo que los soldados filipinos apuntaron armas a su guardia costera; Manila dijo que simplemente sostenían sus armas.
Los funcionarios filipinos dicen que temen que un accidente fatal pueda escalar hacia hostilidades abiertas.
“Eso nos mantiene a muchos despiertos por la noche”, dijo José Manuel Romualdez, embajador de Filipinas en Washington, a Reuters.
Manila también quiere evitar el tipo de presión económica que enfrentó hace cerca de una década, cuando los prolongados controles de aduanas chinos hicieron que los plátanos filipinos se pudrieran en muelles chinos.
China fue el segundo mayor mercado de exportación de Filipinas en 2023, llevándose casi $11 mil millones en valor o 14.8% de todos sus envíos. China es la principal fuente de importaciones de Filipinas, principalmente productos petroleros refinados y electrónicos.
Romualdez dijo que Manila esperaba que China “vea el valor de continuar con nuestra actividad económica mientras intenta resolver pacíficamente el problema”.
Edcel John Ibarra, científico político de la Universidad de Filipinas, dijo que Marcos corre el riesgo de provocar a China hacia “un enfoque más duro”, como barreras no arancelarias y restricciones al turismo. Señaló los cambios que China anunció en mayo que permiten a su guardia costera detener a extranjeros sin juicio por 60 días.
‘CAMBIO DE PARADIGMA’
La intensidad de la campaña de Manila ha sorprendido a sus vecinos. Vietnam y Malasia, que también tienen disputas marítimas con Beijing, han sido más cautelosos sobre lo que publican de sus escaramuzas con China.
“Todos estamos observando esto y hablando entre nosotros”, dijo un diplomático asiático, que no estaba autorizado a ser nombrado. “Filipinas ha creado una nueva estrategia en enfrentarse a Beijing sobre un punto de fricción”.
Marcos dijo en diciembre que la diplomacia con China había logrado poco, llamando a Asia Sudoriental “a idear un cambio de paradigma”.
Los medios estatales de China han expresado irritación con la campaña de transparencia.
Filipinas ha estado “haciéndose la víctima para engañar a la opinión pública internacional”, dijo el Global Times respaldado por el estado en un editorial en mayo.
Un aspecto clave del enfoque de Manila ha sido solidificar la alianza con EE.UU. Ambos países dejaron claro en mayo del año pasado que su tratado de defensa también cubre a la guardia costera. En abril, Marcos participó en una cumbre sin precedentes con sus homólogos de EE.UU. y Japón.
Un funcionario de EE.UU. involucrado en las conversaciones entre EE.UU. y China ese mes dijo que funcionarios chinos se habían quejado de estos avances diplomáticos a puerta cerrada, agregando que Beijing estaba “sintiendo la presión”.
Algunos académicos chinos, como Zha Daojiong, de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Pekín, dicen que la situación está en un punto muerto y que China seguirá siendo “esencialmente reactiva” en puntos críticos como el Arrecife de Segundo Thomas.
“Al responder a la acción de Filipinas, supongo que quieren mantener el mensaje de que este arrecife está en disputa”, dijo.
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