El sistema de salud pública de Sudáfrica se ha quedado sin los bolígrafos de insulina humana que proporciona a las personas con diabetes, ya que la industria farmacéutica está cambiando las prioridades de producción a los exitosos medicamentos para bajar de peso que utilizan un dispositivo similar para la entrega. Novo Nordisk, la empresa que ha suministrado a Sudáfrica insulina humana en bolígrafos durante una década, decidió no renovar su contrato, que venció el mes pasado. Ninguna otra empresa ha pujado por el contrato, para suministrar 14 millones de bolígrafos durante los próximos tres años, a unos $2 por bolígrafo. “Las limitaciones actuales de la capacidad de fabricación significan que los pacientes en algunos países, incluido Sudáfrica, pueden tener un acceso limitado a nuestras insulinas humanas en bolígrafos”, dijo Ambre James-Brown, una portavoz de Novo Nordisk. La empresa no respondió a preguntas sobre qué otros países se ven afectados. Los medicamentos de Novo Nordisk, Ozempic y Wegovy, que son ampliamente recetados en EE. UU. para bajar de peso, se venden en bolígrafos de un solo uso producidos por muchos de los mismos fabricantes contratados que fabrican los bolígrafos de insulina de dosis múltiple. Un suministro de un mes de Ozempic en los Estados Unidos cuesta alrededor de $1,000, mucho más que la insulina. Novo Nordisk domina el mercado mundial de insulina en bolígrafos y ha suministrado a Sudáfrica desde 2014. Eli Lilly, el otro gran productor, ha indicado en los últimos meses que está luchando por satisfacer la gran demanda de su medicamento para bajar de peso, Zepbound. “Esto se debe a la demanda global de Ozempic y estos medicamentos”, dijo Khadija Jamaloodien, la directora de adquisiciones sectoriales de los servicios de salud de Sudáfrica. “Están centrando el enfoque en la línea más rentable”. Novo Nordisk continúa suministrando insulina humana en viales a Sudáfrica, donde más de cuatro millones de personas viven con diabetes, pero los bolígrafos se consideran mucho más fáciles de usar y más precisos. Un bolígrafo se puede configurar con un dial para dispensar una cantidad determinada de insulina, y su punta de aguja se puede pinchar rápidamente en la piel. La insulina de un vial debe extraerse en una jeringa con el paciente o un cuidador confirmando la dosis, y luego inyectarla. El sistema de viales fue eliminado para la mayoría de los sudafricanos en 2014. Pero recientemente, el Departamento Nacional de Salud de Sudáfrica instruyó a los médicos que deberían enseñar a los pacientes a usar viales y jeringas de insulina en lugar de bolígrafos. “Los viales y jeringas de insulina están obsoletos y son difíciles de usar”, dijo una asociación nacional de especialistas médicos que tratan la diabetes en una carta pública al gobierno cuando se anunció el cambio a los viales. “Contribuyen negativamente tanto a la calidad de vida de las personas con diabetes, como a una pobre adherencia continua a la medicación, lo que lleva a complicaciones caras de la diabetes a largo plazo”. Muhammed Adnan Malek, de 19 años, estudiante de una universidad de profesores en la ciudad de Zeeland, en el noroeste de Sudáfrica, ha utilizado bolígrafos de insulina del sistema de salud pública para tratar su diabetes tipo 1 durante nueve años. “Nunca lo he usado en jeringas, así que cuando escuché esta noticia, le pregunté a un anciano de 80 años que conozco con diabetes cómo es, y él dijo que es muy difícil porque es difícil dar la dosis exacta”, dijo el Sr. Malek. “Con la insulina, si estás una unidad más alta o más baja, realmente tiene un efecto. Si te excedes, entras en hipoglucemia y puede llevarte al coma y la muerte”. La oficina de la Sra. Jamaloodien ha instruido a los médicos a reservar el pequeño inventario restante de bolígrafos para las personas que tendrán más dificultades para usar viales y jeringas, como niños pequeños, ancianos y personas con discapacidad visual. Cuando Boitumelo Molema, de 22 años, estudiante universitaria, fue a su clínica habitual en la ciudad de Mafikeng hace unos días para recoger un suministro mensual de cinco bolígrafos, se enteró de que no había existencias. Visitó otras dos clínicas, ninguna de las cuales tenía suministro, antes de ir a una clínica privada y comprarlos por el equivalente a $10 cada uno. Le costará mucho cubrir ese costo, dijo. (Las clínicas privadas compran volúmenes pequeños a través de mayoristas que tratan con las empresas). La Sra. James-Brown, portavoz de Novo Nordisk, dijo que la empresa alertó a Sudáfrica el año pasado de que no pujaría por el próximo contrato de insulina humana en bolígrafos. La Sra. Jamaloodien de los servicios de salud sudafricanos dijo que la empresa le informó al gobierno solo que habría “restricción de suministro”, pero no que estaba saliendo por completo. Eso, dijo, no quedó claro hasta que el proceso de contratación finalizó en enero. Después de eso, su departamento fue lento para emitir una nueva licitación para intentar encontrar otro proveedor, debido a las limitaciones de personal, y ha estado luchando por intentar llenar el vacío, dijo. Novo Nordisk comenzó a fabricar bolígrafos en 1985, y estos, o bombas, son el estándar de atención para los diabéticos tipo 1 en países industrializados. También son utilizados por personas adineradas en países de bajos ingresos. Pero Sudáfrica es una rareza entre los países de bajos recursos, el único que hasta ahora ha suministrado bolígrafos de insulina en el servicio de salud pública. El ochenta por ciento de las personas con diabetes viven en países de ingresos bajos y medios. Los medicamentos conocidos como GLP-1, como Ozempic, que ahora se utilizan rutinariamente para tratar la diabetes en países de altos ingresos, no están incluidos en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud ni en las pautas de tratamiento de la diabetes de los países de ingresos bajos y medios. Novo Nordisk tiene una política de acceso a la insulina, según la cual suministra insulina por $3 por vial a países de bajos y medianos ingresos, y por $2 por vial a grupos humanitarios como Médicos Sin Fronteras, o MSF. La empresa firmó un acuerdo el año pasado con el fabricante de medicamentos sudafricano Aspen Pharmacare para fabricar insulina humana allí, con el objetivo de producir 60 millones de viales para 2026. MSF también está recibiendo información de médicos en zonas de crisis, incluidas Gaza y Ucrania, donde los pacientes que ya no pueden obtener sus bolígrafos habituales están luchando por volver a los viales y jeringas. En la oscuridad sin electricidad, no es tan difícil medir la insulina en un bolígrafo, que hace clic para indicar los incrementos que está dispensando, dijo Leena Menghaney, que trabaja en la campaña de Acceso de MSF, pero es mucho más desafiante confirmar una dosis en una jeringa.
