La única forma para casi todas las personas en Gaza de escapar de los horrores de la guerra entre Israel y Hamas es saliendo a través de Egipto, el país vecino.
Y eso suele ser un proceso complicado y costoso, que implica el pago de miles de dólares a una empresa egipcia que puede poner a los palestinos en una lista de viajes aprobada para cruzar la frontera.
Enfrentándose a las altas tarifas de la empresa, así como al hambre generalizada en Gaza donde no se vislumbra el fin de la campaña militar de Israel, muchos palestinos han recurrido a tratar de recaudar dinero con llamamientos desesperados en plataformas digitales como GoFundMe.
El Dr. Salim Ghayyda, pediatra en el norte de Escocia, publicó una de esas súplicas en enero después de que su hermana mandara un mensaje desde Gaza diciendo que su padre había sufrido convulsiones.
Su padre llegó a un hospital y sobrevivió, pero el Dr. Ghayyda, de 52 años, que dejó Gaza en 2003, dijo que el episodio lo convenció de que tenía que evacuar a su familia cueste lo que cueste.
“Pensé que me acostaría una noche y me despertaría con la noticia de que mi familia se había ido”, dijo. “Me sentí impotente y desesperado, pero sabía que tenía que hacer algo”.
Un Proceso Complicado
En los últimos ocho meses, aproximadamente 100,000 personas han abandonado Gaza, según Diab al-Louh, el embajador palestino en Egipto. Aunque algunos lograron salir a través de conexiones con organizaciones o gobiernos extranjeros, para muchos gazatíes, salir del territorio es posible solo a través de Hala, una empresa que parece estar estrechamente vinculada al gobierno egipcio.
Ahora el futuro de esa vía es incierto, especialmente después de que el ejército israelí lanzara una ofensiva contra Hamas en Rafah y tomara el cruce allí, lo que llevó a su cierre en mayo. Desde entonces, no se ha permitido que pase ningún gazatí, y no está claro cuándo reabrirá.
The New York Times habló con una docena de personas dentro y fuera de Gaza que estaban tratando de salir del territorio o ayudar a familiares o amigos a hacerlo. Todos menos uno hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias de las autoridades egipcias hacia ellos o sus familiares o amigos.
Existen otras vías de salida de Gaza, pero muchas de ellas también requieren grandes pagos. Una ruta es pagar a intermediarios no oficiales en el enclave o en Egipto, que exigen entre $8,000 y $15,000 por persona a cambio de organizar su salida en cuestión de días, según cuatro palestinos que hicieron los pagos o lo intentaron.
Palestinos conectados a organizaciones internacionales y gobiernos, poseedores de pasaportes o visados extranjeros, heridos y algunos estudiantes matriculados en universidades fuera de Gaza han podido salir sin pagar grandes tarifas, pero la mayoría de los más de dos millones de personas en el enclave no entran en esas categorías.
Hala cobra $5,000 para coordinar las salidas de la mayoría de las personas mayores de 16 años y $2,500 para la mayoría que son menores de esa edad, según siete personas que han pasado por este proceso o han intentado hacerlo.
Los funcionarios de Hala no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico. Pero Ibrahim al-Organi, cuya empresa, Organi Group, ha incluido a Hala como una de sus empresas y quien se describe a sí mismo como accionista, negó que la empresa cobrara esas cantidades, insistiendo en que los niños viajaban gratis y que los adultos pagaban $2,500. Dijo que esa cantidad era necesaria porque el servicio que Hala proporciona es uno de “V.I.P.” y argumentó que los costos operativos se habían disparado durante la guerra.
El Sr. Organi, un magnate con antecedentes de ayudar al gobierno egipcio a combatir a extremistas en la península del Sinaí, mantiene estrechas conexiones con altos funcionarios egipcios, según tres personas que han seguido la relación y hablaron bajo condición de anonimato para proteger su trabajo en la región. Negó que se beneficiara injustamente de sus conexiones.
Un hombre que vive en una tienda de campaña en la playa en Deir al Balah, una ciudad en el centro de Gaza, dijo que sentía como si estuviera tratando con aprovechadores de la guerra porque estaba siendo exprimido financieramente durante el momento más vulnerable de su vida.
Sintió que no tenía otra opción que registrarse en Hala. El hombre, de 48 años, tiene que recaudar dinero para su esposa e hijos, algunos de los cuales tienen que pagar la tarifa de adulto. Eso significa que necesita $37,500, dijo, pero hasta ahora solo ha logrado recaudar $7,330 en GoFundMe.
“¿Cuál es la alternativa? No hay ninguna”, dijo.
Ofreciendo un Servicio ‘V.I.P.’
Hala hace que las personas pasen por un complicado proceso burocrático para registrar a sus seres queridos. La empresa requiere que un familiar visite sus oficinas en El Cairo y pague por el servicio en billetes de $100 emitidos en o después de 2013, según el Dr. Ghayyda y otras tres personas con conocimiento del proceso de pago de Hala. El Sr. Organi negó tener conocimiento de esta práctica y dijo que aquellos que pagaron en billetes de $100 habían sido estafados por corredores ilegales.
En febrero, cuando el Dr. Ghayyda viajó a la capital egipcia para registrar a sus padres, hermana y sobrino, llevó consigo a su hijo de 23 años para evitar llevar más de $10,000 consigo mismo. Para entonces, había recaudado alrededor de $25,000.
“Todo el proceso fue bastante prolongado, complejo e incierto”, dijo.
En una entrevista en su oficina en El Cairo, el Sr. Organi habló extensamente y en detalle sobre las actividades de Hala, aunque dijo que su papel en la empresa era limitado y que era solo uno de muchos accionistas. Hala ha figurado durante mucho tiempo en el sitio web de Organi Group como una de las empresas del conglomerado, pero la referencia parece haber sido eliminada recientemente. Organi Group no respondió a una solicitud de comentario cuando se le preguntó por qué habían eliminado a Hala de su sitio web.
El Sr. Organi describió a Hala como una empresa turística, “como cualquier empresa que existe en un aeropuerto”, y dijo que se había establecido en 2017 para proporcionar servicios de V.I.P. a los viajeros palestinos que querían una experiencia mejorada al cruzar por Rafah.
“Yo los ayudo solo cuando quieren entrar en la sala V.I.P., desayunar, ser conducidos a El Cairo en un bonito BMW, hacer una parada para descansar y luego seguir hacia su destino”, dijo. “Nuestro papel es proporcionar el mejor servicio posible, eso es todo”.
Varios palestinos que utilizaron el servicio de Hala durante la guerra dijeron que no se les ofreció un servicio V.I.P.: Fueron llevados a El Cairo en una furgoneta y se les dio comida básica.
El Sr. Organi dijo que la creciente demanda durante la guerra de servicios como el trayecto de Rafah a El Cairo había obligado a la empresa a aumentar sus precios.
Habló en una oficina donde una pared mostraba una gran foto de él con el presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto. Cuando se le preguntó sobre los lazos de Hala con el gobierno egipcio y las acusaciones de que Hala se beneficia de contratos ventajosos, insistió en que estaba siendo difamado por medios de comunicación vinculados a los Hermanos Musulmanes, el grupo islamista político que brevemente ocupó la presidencia de Egipto hace más de una década hasta que el ejército egipcio, liderado por el Sr. el-Sisi, tomó el poder.
En una visita en abril a un imponente edificio de vidrio tintado en el centro de El Cairo que alberga las oficinas de Hala, 40 personas hacían fila afuera con montones de documentos fotocopiados y fajos de dinero en mano.
Los reunidos charlaban ruidosamente sobre tasas de cambio en árabe palestino mientras esperaban a que dos empleados egipcios de Hala les permitieran entrar en el edificio y mientras autos y taxis dejaban a más clientes cerca.
Ante las acusaciones contra Egipto citadas en esta historia, el gobierno egipcio remitió a The Times a comentarios anteriores hechos por funcionarios egipcios, incluido Sameh Shoukry, el ministro de Relaciones Exteriores.
El Sr. Shoukry le dijo a Sky News en febrero que no aprobaba que Hala cobrara $5,000 en tarifas y dijo que Egipto tomaría medidas para eliminar las tarifas. El gobierno egipcio no respondió a una solicitud de comentario sobre su relación con Hala.
COGAT, un organismo del Ministerio de Defensa de Israel que implementa la política gubernamental en Cisjordania y Gaza ocupadas, se negó a comentar sobre qué papel juega Israel en el movimiento de palestinos a través del cruce de Rafah. Israel ha facilitado la salida de extranjeros y ciudadanos con doble nacionalidad de Gaza en coordinación con Egipto y Estados Unidos, según el sitio web de COGAT.
Israel ha permitido que casi ningún gazatí busque refugio en su territorio o viaje a través de él para llegar a otros lugares.
Reencuentros Agridulces
En un comunicado a mediados de mayo, GoFundMe dijo que se habían recaudado más de $150 millones para recaudadores relacionados con la guerra en Gaza y que se habían creado alrededor de 19,000 campañas en su plataforma, incluidas para evacuaciones, atención médica y alimentos.
Los contribuyentes incluyen amigos, familiares y sus redes sociales, pero también extraños sin conexiones directas con quienes promueven las campañas de recaudación de fondos.
Un hombre palestino de 30 años, que había estado viviendo hacinado en una pequeña tienda de campaña en Rafah, dijo que en enero tomó la decisión de irse. Ya no podía soportar las condiciones insalubres. Para bañarse, tenía que calentar agua en una estufa de leña improvisada y transferirla a un cubo de plástico, que arrastraba a una habitación sucia que solo contenía un baño. Usando una botella, se echaba agua sobre el cuerpo, simulando una ducha, un proceso que describió como profundamente inhumano.
También él recurrió a una campaña de GoFundMe. Su familia recaudó más de $55,000 para pagar la salida de 12 miembros. Hace un mes, él y su familia llegaron a Egipto.
En abril, el Dr. Ghayyda, el pediatra, viajó a Egipto por segunda vez, esta vez para reunirse con sus padres, hermana y sobrino, que acababan de salir de Gaza a tiempo para Eid al-Fitr.
Estaba abrumado de alegría, pero aún sentía una enorme carga: 28 familiares cercanos seguían atrapados en Rafah y en la Ciudad de Gaza, y sus padres tendrían que empezar una nueva vida en El Cairo, al menos hasta que terminara la guerra. (En mayo, logró la liberación de cuatro familiares más).
“Es agridulce”, dijo. “Para mí significó el mundo ver a mis padres, hermana y sobrino. Pero aún estoy consumido por el temor constante por mi familia que aún está en Gaza. No podré sentir que puedo respirar normalmente de nuevo hasta que sepa que están a salvo.”
Emad Mekay y Vivian Yee contribuyeron con esta información.