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Jim Ratcliffe, el multimillonario copropietario del Manchester United, advirtió que las personas que dirigen la Premier League corren el riesgo de arruinar la competición de fútbol más rica del mundo.
“Tenemos más contadores que personas relacionadas con el deporte en el Manchester United”, dijo Ratcliffe en una entrevista. “Si no tienes cuidado, la Premier League terminará pasando más tiempo en los tribunales que pensando en lo que es bueno para la liga”.
Han pasado poco más de seis meses desde que Ratcliffe ganó una batalla tortuosa para comprar el 28% del Manchester United, una vez el principal activo del fútbol inglés y aún entre los nombres más grandes del mundo. Lo que el hombre de 71 años ha encontrado desde que completó su acuerdo de $1.5 mil millones es un club en crisis y la Premier League en caos.
Aunque el Manchester United recientemente ganó la Copa FA contra su feroz rival Manchester City, los últimos meses han visto al club bajo asedio, con historias negativas sobre su entrenador, jugadores principales y estadio en ruinas dominando la cobertura del equipo alguna vez todopoderoso.
Mientras tanto, el fútbol inglés mismo ha estado en la mira. La propiedad de clubes por parte de fondos de inversión estadounidenses hasta estados del Golfo, sus finanzas y cómo se gobierna la liga están bajo una creciente escrutinio por varias autoridades.
En una entrevista amplia desde su base en Mónaco, Ratcliffe habló sobre su oposición al próximo regulador de fútbol del Reino Unido, sus planes de gasto y cuánto tiempo tomará reconstruir posiblemente el club de fútbol más famoso del planeta.
“Hay margen para mejorar en todo lo que vemos en el Manchester United, y mejoraremos todo”, dijo. “Queremos estar donde está el Real Madrid hoy, pero llevará tiempo”.
Desde que tomó el control de las operaciones de fútbol del Manchester United, Ratcliffe ha buscado reducir los costos, incluyendo la cancelación de tarjetas de crédito corporativas para ejecutivos de alto nivel y el fin de una política relajada de trabajar desde casa.
Mientras ha estado lidiando con la política del club, la Premier League ha estado lidiando con la suya.
Parlamentarios de todos los lados han pedido la introducción de un regulador de fútbol, mientras que los clubes han sido penalizados por violar las reglas de juego limpio financiero. El campeón serial Manchester City lanzó un asalto a la legalidad de las llamadas Transacciones con Partes Relacionadas de la Premier League —regulaciones que están diseñadas para prevenir que los equipos firmen acuerdos de patrocinio inflados con empresas vinculadas a sus propietarios.
Manchester City, que también está luchando contra cargos de más de cien violaciones de juego limpio financiero que datan de más de una década, ha sido respaldado por Abu Dhabi desde 2008, y tiene varios acuerdos en marcha con Etihad Airways, la aerolínea propiedad de un fondo soberano de Abu Dhabi.
“Puedo entender por qué están desafiando eso”, dijo Ratcliffe. “Se puede entender por qué dirían que quieren un mercado abierto, libre mercado”.
El Partido Laborista, que según las encuestas está en camino de formar el próximo gobierno después de una elección el 4 de julio, esta semana respaldó planes para impulsar un Proyecto de Ley de Gobernanza del Fútbol.
La legislación intentaría establecer controles y equilibrios sobre cómo se gestionan los clubes para garantizar su estabilidad financiera y proteger a los aficionados. Cualquier nueva regla se sumaría a las regulaciones financieras de la Premier League y la UEFA, que intentan limitar el gasto del club en transferencias de jugadores y salarios atándolo a los ingresos.
“Si tienes un regulador gubernamental al final del día, regularán y eso no será bueno”, dijo Ratcliffe. El sistema de “anclaje” previsto para ser probado la próxima temporada, que vincularía el gasto a un factor de los ingresos de los clubes más pequeños, también fue atacado.
“¿Qué haría el anclaje?”, dijo Ratcliffe. “Inhibiría a los clubes más grandes de la Premiership. Lo último que quieres en la Premiership es que los clubes más grandes de la Premiership no puedan competir con clubes como el Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich y PSG”.
Su consejo a la Premier League sobre probar aún más reglas: “Si no está roto, no lo arregles”.
En medio de esta regulación, Ratcliffe y su equipo han sido encargados de cambiar la suerte de un club que alguna vez desafió implacablemente por los mayores trofeos y que ahora levantó por última vez el trofeo de la Premier League en la temporada 2012/13. Trabajando con el renombrado entrenador británico de ciclismo David Brailsford, Ratcliffe ha contratado un nuevo director ejecutivo, director técnico y director deportivo.
Sin embargo, el club ha enfrentado una batalla para alejar a los nuevos empleados de sus roles actuales. Ratcliffe se lamentó de la extensa licencia de jardinería que es común en el fútbol, cuando el personal deja los puestos pero permanece en la nómina durante su período de preaviso. Solo uno de las tres grandes contrataciones del Manchester United —el director técnico Jason Wilcox— está actualmente en su puesto.
“Estamos un poco limitados en ese sentido, así que creo que haremos un trabajo bastante bueno”, dijo Ratcliffe. “Se necesitarán dos o tres ventanas de mercado de verano para llegar a un lugar mejor”.
Gran parte del enfoque ha estado en la potencial contratación de un nuevo entrenador. Sin embargo, el club decidió quedarse con el entrenador holandés Erik ten Hag después de una revisión de postemporada.
“El entrenador no es el problema central en el Manchester United”, dijo Ratcliffe. En cambio, señaló al “ambiente” en el lado deportivo del negocio. “Es un club deportivo. Necesita ser competitivo, necesita un grado de intensidad, pero con un lado de apoyo porque estás tratando con jugadores relativamente jóvenes. No ha tenido ese tipo de ambiente históricamente”.
La clave también es cuidar de ellos, dijo. Los planes para un nuevo torneo mundial de clubes son un paso demasiado lejos. El deporte estaba en peligro de sobreexplotar a los futbolistas. “No puedes seguir sacando más de los futbolistas”.
El objetivo de Ratcliffe es el Real Madrid, el actual poseedor de la elite Champions League y uno de los clubes más exitosos de Europa en la última década. Desde que el Manchester United fue victorioso por última vez en la Champions League en 2008, el Real Madrid la ha ganado otras seis veces.
El gigante español recientemente emprendió una renovación de €1.76 mil millones ($1.9 mil millones) de su icónico estadio Santiago Bernabéu, y ha adquirido jugadores como la estrella francesa Kylian Mbappé y el talento inglés Jude Bellingham.
“El Manchester United no tiene jugadores valorados en €100 millones o más”, dijo Ratcliffe, quien señaló que comprar una superestrella “no resolverá el problema en el Manchester United”.
Ratcliffe acumuló una fortuna de $15.2 mil millones a través de su empresa química Ineos, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Pero ha tenido resultados mixtos con sus inversiones deportivas, incluido el equipo de Fórmula 1 Mercedes AMG Petronas y el equipo del Tour de Francia Ineos Grenadiers.
Nuevas regulaciones sobre cuánto pueden gastar los clubes en jugadores, junto con el gasto pródigo del Manchester United en temporadas anteriores, han limitado la capacidad de Ratcliffe para comprar el éxito en la Premier League.
“No estoy seguro de que solucionaremos todos los problemas en la primera ventana de transferencia”, dijo.
También hay otra complicación. Ratcliffe controla el equipo francés OGC Nice, pero la propiedad multimarca está siendo objetivo de la UEFA. Ratcliffe dijo que tendrá que poner al OGC Nice en un fideicomiso ciego después de que el Manchester United se clasificara para la Europa League. Un propietario no puede tener control sobre dos clubes en la misma competencia sin algunas restricciones, y no tiene intención de vender Nice.
La UEFA también ha aumentado su escrutinio de los grupos que negocian jugadores entre sus equipos si juegan en la misma competencia y detuvo que Nice vendiera uno al Manchester United, dijo Ratcliffe, negándose a nombrarlos.
“Nos dijeron que podemos venderlo a otro club de la Premiership, pero no podemos venderlo al Manchester United”, dijo Ratcliffe. “Pero eso no es justo para el jugador y no veo qué logra eso”.
En el Manchester United, sigue centrado en reacondicionar el estadio de Old Trafford, utilizando tanto dinero público como privado para regenerarlo y la zona circundante, incluidos posibles nuevos hoteles y viviendas e instalaciones para educación y salud. Todo eso forma parte de mejorar una marca que ha estado luchando últimamente.
“Todo el mundo en el mundo sabe de Manchester por el Manchester United”, dijo. “El Manchester United es como Coca-Cola, ¿verdad? Todo el mundo lo conoce. No estoy seguro de por qué, pero es un hecho”.
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