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Quedemos claros: Los niños pequeños, que aún están navegando en su sentido de identidad, están atrapados en un mundo hiperdigital que conlleva riesgos potencialmente fatales, y pasan demasiado tiempo allí.
El cirujano general de EE. UU., Vivek Murthy, parece estar de acuerdo. El lunes, declaró el uso de redes sociales por parte de adolescentes como una emergencia médica, y pidió al Congreso que requiera que las plataformas de redes sociales vengan con advertencias, similares a las impresas en productos de alcohol, tabaco o nicotina.
Casi todos los jóvenes entre 13 y 17 años informan usar redes sociales, según una declaración de Murthy, y más de un tercio de ellos dicen que lo usan “casi constantemente”. El uso, dijo en un artículo de opinión publicado por The New York Times, “está asociado con importantes perjuicios para la salud mental de los adolescentes”, y algunos legisladores, como el gobernador de California, Gavin Newsom, están tomando en serio su advertencia. El martes, Newsom prometió restringir severamente el uso de teléfonos inteligentes en las escuelas de California y espera aprobar restricciones durante la sesión legislativa actual del estado, que termina en agosto.
Sin embargo, las prohibiciones de teléfonos celulares son difíciles de aplicar, y el baño, un lugar de larga data donde los estudiantes han usado para satisfacer sus vicios, podría convertirse en un punto crítico en la represión.
“Cuando los adolescentes pasan más de 3 horas al día en redes sociales, estamos viendo una asociación con un doble riesgo de síntomas de ansiedad y depresión”, dijo Murthy en una entrevista con NBC, agregando que los jóvenes pasan un promedio de aproximadamente cinco horas al día en redes sociales. “Muchos de ellos dicen que no pueden desconectarse”.
Murthy recomienda que los padres, maestros y tutores establezcan “zonas libres de teléfonos” para los niños durante las comidas, la hora de dormir y las reuniones sociales, y que los niños no tengan acceso a redes sociales hasta que terminen la escuela intermedia. Su consejo ha sido tomado en serio por legisladores de todo el país: el verano pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, firmó un proyecto de ley que prohíbe el uso de teléfonos celulares durante el tiempo de clase, y la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, también está considerando prohibiciones de teléfonos inteligentes en las escuelas de Nueva York.
En California, el gobernador Newsom también está liderando más legislación en línea con la reciente advertencia de Murthy.
“Como afirmó el cirujano general, las redes sociales están dañando la salud mental de nuestros jóvenes”, dijo Newsom en una entrevista con Politico. “Espero trabajar con la legislatura para restringir el uso de teléfonos inteligentes durante el día escolar. Cuando los niños y adolescentes están en la escuela, deberían estar enfocados en sus estudios, no en sus pantallas”.
El impulso de Newsom para reprimir el uso de teléfonos en las escuelas no es nuevo: en 2019, firmó legislación que alentaba a las escuelas a crear políticas que limitaran o simplemente prohibieran el uso de teléfonos inteligentes por parte de los estudiantes en el recinto escolar durante el día escolar, y el año pasado, escribió una carta pidiendo a la industria tecnológica que retirara una demanda contra la ley de seguridad en línea para niños que firmó en 2022. Su anuncio más reciente sobre el uso de teléfonos inteligentes profundizaría esas políticas.
Aunque el uso de teléfonos y redes sociales puede ser útil en ocasiones, especialmente para aquellos jóvenes que luchan con su sexualidad, claramente es una distracción creciente en las escuelas. Un informe de la organización sin fines de lucro Common Sense Media encontró que el 97% de los estudiantes usaban sus teléfonos durante el día escolar durante una mediana de 43 minutos; ten en cuenta que el día escolar promedio es de alrededor de 6.5 horas. Y en una encuesta global de 2022 de aproximadamente 700,000 estudiantes de 15 años, alrededor de dos tercios de los encuestados informaron estar distraídos por dispositivos digitales en las escuelas, mientras que alrededor de la mitad reportó estar distraído por otros estudiantes que usan dispositivos.
Las redes sociales, repletas de fotos retocadas de modelos, estrellas de cine, influencers, desinformación y más, también se sabe que alimentan problemas de salud mental, y a menudo interfieren con el tiempo que se podría pasar en actividades más saludables como hacer ejercicio, dormir, comer y socializar.
Entre los 10 y 19 años, según el informe de Murthy, los cerebros de los niños atraviesan “un período altamente sensible”, cuando “se están formando identidades y sentimientos de autovalía”. El uso frecuente de redes sociales podría afectar funciones como el aprendizaje emocional, el control de impulsos y la regulación emocional. Aunque muchas plataformas de redes sociales, como Facebook e Instagram, requieren que los usuarios tengan al menos 13 años para unirse, es difícil regularlo: casi el 40% de los niños entre 8 y 12 años dicen que usan al menos una plataforma de redes sociales.
El Centro Nacional de Estadísticas de Educación informa que a partir de 2020, el 77% de las escuelas prohíben a los estudiantes usar teléfonos celulares durante las horas escolares. Pero los llamamientos recientes de Murthy han provocado acciones concretas por parte de muchos distritos escolares. El martes, el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país, votó a favor de aprobar una política de “Día Escolar sin Teléfonos”, que prohibirá el uso de teléfonos celulares en el aula y reforzará los esfuerzos del distrito para reducir la ansiedad juvenil y el ciberacoso.
Otras escuelas que han prohibido los teléfonos, incluida la Escuela Village of Naples, una escuela privada con sede en Naples, Florida, informaron una mejora del 94% en el bienestar mental después de implementar una prohibición de teléfonos celulares hace dos años.
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