Cuando Ashlyn Siebert comenzó a buscar trabajo el año pasado cerca de Decatur, su ciudad natal rural, sabía que no ganaría tanto como un maestro de primer año a 16 millas de distancia en Bentonville, sede de la empresa Walmart.
La historia era la misma en docenas de otros pueblos pequeños de Arkansas. Si los maestros querían ganar más, tenían que mudarse a un distrito escolar más grande. En Decatur, los maestros con una licenciatura tenían un salario inicial de $36,000. Incluso si enseñaban en escuelas durante 25 años, seguirían ganando menos que los maestros recién graduados en Bentonville, que ganaban $48,755 al año.
Pero la oportunidad de Siebert llegó en buen momento. En el transcurso de 15 días a principios de 2023, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley de educación masivo, que entró en vigor ese otoño. Cuando Siebert finalmente firmó un contrato para enseñar en Decatur para el año escolar 2023-24, el salario inicial había aumentado a $50,000. Ha sido de gran ayuda en un momento en que el costo de vida ha aumentado, dijo Siebert.
“Creo que es una buena manera de atraer a las personas a la profesión, especialmente si es algo que ya sabían que querían hacer pero se veían limitados por el salario”, dijo.
Pero la nueva ley ha tenido una recepción mixta.
Los líderes escolares dijeron que el aumento salarial ha hecho mucho más fácil atraer a maestros a los pequeños distritos escolares rurales como Decatur, donde los salarios no habían seguido el ritmo de la inflación. Sin embargo, la ley, llamada Ley LEARNS, también eliminó los aumentos salariales anuales obligatorios. Y ha causado tensión entre los maestros veteranos, muchos de los cuales tuvieron que trabajar durante dos décadas para acercarse a ganar $50,000 anualmente. Debido a la nueva ley, en más de la mitad de los distritos escolares del estado, cada maestro ganó el mismo salario este año, independientemente de los años de experiencia.
Es la mayor inversión estatal en salarios de maestros en la historia de Arkansas, un gran problema en un estado que ocupaba el puesto 48 en el país en cuanto a salario inicial hasta este año. La ley en Arkansas es una de casi dos docenas de medidas similares en estados de todo el país que se han propuesto o aprobado en los últimos años. La mayoría, como la ley de Arkansas, tienen como objetivo abordar la escasez de personal. Justo al norte de Arkansas, Missouri aprobó su propia versión de la Ley LEARNS este año. El estado aumentó el salario de los maestros a $40,000, entre otras disposiciones, incluida una expansión de su programa de vales.
Decatur está en la esquina noroeste de Arkansas, rodeada de tierras de cultivo y en el corazón del país avícola. Fuera del sistema escolar, la mayoría de las personas en Decatur trabajan en la planta de procesamiento de pollos a pocos minutos de la ciudad o crían pollos para vender a la planta, dijo Siebert. Aproximadamente el 80 por ciento de los casi 600 estudiantes en el distrito escolar califican para almuerzo gratis o a precio reducido, una medida federal de la pobreza.
Decatur está cerca de algunos de los distritos escolares más grandes del estado: Springdale, Fayetteville y Bentonville. Hace un año, las escuelas en esas ciudades podían pagar a un maestro de primer año entre $48,000 y $50,282, dependiendo del distrito.
Debido a esa brecha salarial, entre el 30 y el 40 por ciento de los maestros en Decatur se iban cada año, dijo Steven Watkins, superintendente del Distrito Escolar de Decatur.
“Contratábamos a maestros recién salidos de la universidad y los manteníamos tres años, hasta que dejaban de ser novatos, y luego las escuelas más grandes los contrataban”, dijo Watkins. “Había una gran discrepancia en el dinero.”
Este año, la rotación de maestros en el distrito se redujo a alrededor del 10 por ciento. Watkins atribuye el aumento salarial y la decisión del distrito de pasar a una semana escolar de cuatro días el próximo año. “Puedo decir que de los que hemos perdido este año, ninguno ha sido por dinero”, dijo Watkins.
Desde la aprobación de la Ley LEARNS, el grupo de solicitantes del distrito ha sido más grande y de mayor calidad, dijo Watkins. Una posición de enseñanza en la escuela secundaria de Decatur que habría recibido uno o dos solicitantes en el pasado tuvo más de una docena este año. Lo mismo ocurrió en distritos similares. Guy-Perkins, un pequeño distrito escolar en el centro de Arkansas con poco más de 300 estudiantes, solía recibir tres o cuatro solicitudes dependiendo de la posición. Este año, el distrito recibió 15 solicitudes para una sola posición de enseñanza en la escuela primaria.
Es demasiado pronto para decir cuánto impactará la ley en la futura contratación y retención de maestros, según investigadores de la Universidad de Arkansas. Un estudio de maestros que ingresaron y salieron de las escuelas justo antes del año escolar 2023-24 mostró mejoras modestas, como máximo, pero eso podría deberse a que la ley se aprobó en marzo, cuando muchos maestros probablemente ya habían tomado una decisión sobre el próximo año escolar. Debido a los desafíos legales a la Ley LEARNS que desde entonces han sido desestimados, también existía un grado de incertidumbre sobre si realmente se implementaría, dijeron los investigadores. Una prueba importante será el impacto de la ley en los maestros con varios años de experiencia, que la investigación ha demostrado que está correlacionada con la efectividad en el aula.
“No podemos decir concluyentemente”, dijo Gema Zamarro, profesora de la universidad y coautora del estudio. “Tenemos que esperar y ver.”
Pero ya ha habido algunas consecuencias inesperadas de la nueva ley. Si bien el aumento salarial puede haber ayudado al inicio del canal de maestros en las escuelas rurales pequeñas, el efecto en los maestros veteranos en la parte superior de las tablas salariales fue menos pronunciado. La ley garantizaba que los educadores que ganaban cerca o más de $50,000 pudieran recibir un aumento salarial único de $2,000. Eso significaba que en el 55 por ciento de los distritos escolares del estado este año, no hubo recompensa por años de experiencia o, en muchos de esos distritos, títulos avanzados. Los educadores con dos décadas en el aula están ganando el mismo salario que sus compañeros que acaban de graduarse de la universidad. Antes de la ley, los maestros ganaban menos dinero pero tenían garantizado un aumento de unos cientos de dólares al año durante al menos 15 años, y los maestros con títulos avanzados tenían una escala salarial más alta.
“Es un poco frustrante cuando el tipo de al lado tiene un año y está ganando la misma cantidad que tú”, dijo Rebecca McElhannon, maestra de Decatur con una maestría y 17 años de experiencia. “Cualquier reconocimiento de que necesitamos más salario es increíble, pero podría haber sido más justo.”
Una madre soltera con un adolescente, McElhannon a veces trabaja para DoorDash y recoge turnos en las taquillas de los parques de pelota de Fayetteville para ganar un poco de dinero extra. Pero sí vio algunos beneficios de la ley. Después del aumento, su salario pasó de un poco más de $48,000 a poco más de $50,000 este año, un aumento salarial que le habría llevado cuatro años obtener en el modelo de salario anterior.
En Mayflower, un pequeño distrito escolar de poco menos de 1,000 estudiantes entre Little Rock y Conway, la maestra de jardín de infantes Kristin Allbritton y la maestra de tercer grado Karen Wilson saben que sus años de experiencia las han convertido en mejores maestras. La legislación les envió un mensaje diferente.
“Sé que soy valorada aquí”, dijo Allbritton, quien ha enseñado en Mayflower durante 15 años. “Pero sentirse, como profesional, valorada por esta legislación? Sí, no.”
Según la programación salarial actual del distrito, tanto Allbritton como Wilson seguirán ganando $50,000 hasta que se jubilen.
“Nadie se ha convertido en maestro para obtener beneficios financieros”, dijo Wilson, quien ha enseñado en Mayflower durante 19 años, “pero al mismo tiempo, el beneficio financiero es por lo que trabajas, punto. ¿Verdad? Es por lo que trabajas. No podemos encasillar a los maestros y decir, ‘Bueno, no lo haces por el dinero.’ Aún así tienes que ganar dinero; aún así tienes que vivir. Es difícil ver cuando los maestros intentan equilibrar todos esos sentimientos y tomar decisiones sobre lo que es mejor para ellos.”
Desde una perspectiva estratégica, tiene sentido que un estado se enfoque en mejorar los salarios de los maestros al inicio de sus carreras, dijo Dan Goldhaber, director del Centro de Análisis de Datos Longitudinales en Investigación Educativa.
“La tasa de rotación para los maestros de primer año en algunos distritos puede ser del 20 o 30 por ciento, y la tasa de rotación para alguien que ha estado enseñando durante 10 o 15 años será muy baja, más como del 3 al 4 por ciento”, dijo Goldhaber. “Entonces, si estás tratando de cambiar los salarios para afectar la rotación de maestros, estás trabajando con un número mucho mayor al principio de una carrera.”
Para intentar ofrecer algún nivel de aumentos salariales por encima de $50,000, algunas escuelas pequeñas han añadido pequeños aumentos a sus presupuestos. Guy-Perkins aprobó un aumento salarial anual de $150 para sus maestros cada año durante un máximo de 16 años. En Mayflower, un maestro con una licenciatura y 15 horas de crédito de posgrado podría aumentar su salario en $500 en su 22º año de enseñanza.
Como la financiación de la Ley LEARNS solo está garantizada para los próximos dos años y solo paga por la fuerza laboral docente actual, los líderes de los distritos escolares más pequeños son cautelosos acerca de agregar aumentos salariales anuales a sus propios presupuestos. Según una encuesta de la Universidad de Arkansas, la mayoría de los líderes escolares dijeron que tenían algo o mucha probabilidad de aumentar los salarios en un porcentaje fijo en los próximos años. Pero la incertidumbre sobre la financiación estatal fue la principal razón que dieron los superintendentes para explicar por qué su distrito podría no cambiar los salarios.
La Ley LEARNS incluye un bono basado en el mérito para los maestros “eficaces” al final del año escolar, pero las reglas aún no se han finalizado sobre cómo se verá la “eficacia” o cuánto recibirán exactamente los maestros. Y los líderes del distrito también tienen preocupaciones al respecto, temiendo que proporcionar evaluaciones significativas para cada maestro cada año será demasiado consumidor de tiempo, según el Arkansas Times.
Algunos distritos, como Mayflower, incluyen pequeños aumentos después de varios años para maestros con títulos avanzados, pero otros no. La ley probablemente afectará a los programas de enseñanza de posgrado en todo el estado, dijo April Reisma, presidenta de la Asociación de Educación de Arkansas. “Si no vas a ser recompensado por obtener títulos avanzados, ¿por qué te molestarías?” dijo Reisma.
Will Benight, un maestro de educación especial en Guy-Perkins, lo expresó así en correos electrónicos que envió a los legisladores: ¿Cuándo va el estado a reembolsarle por su maestría?
“Quiero decir, dado que es inútil ahora, creo que sería justo saberlo”, dijo Benight, quien dijo que devolvería el aumento de $6,000 que recibió este año si eso significara deshacerse de la Ley LEARNS.
Junto con desincentivar los títulos avanzados, los maestros y administradores han expresado preocupaciones sobre otras disposiciones en la amplia ley, que abarca 144 páginas y toca casi todos los rincones de la política educativa, incluido un programa de vales para escuelas privadas, un requisito de retención en lectura de tercer grado y una prohibición de la teoría crítica de la raza y el “adoctrinamiento”. La legislación también facilitó a los distritos despedir a los maestros, entre otros cambios.
Los costos de algunas de las nuevas políticas no están cubiertos por el estado, lo que intensifica las preocupaciones de los líderes escolares sobre la sostenibilidad a largo plazo de financiar estos cambios. Los maestros cuyos salarios son pagados con dinero federal no se tuvieron en cuenta en los cálculos del estado. Las escuelas con niveles más altos de estudiantes en situación de pobreza suelen tener más posiciones financiadas con fondos federales, como trabajadores sociales escolares y especialistas en intervención temprana. Guy-Perkins tuvo que cubrir el costo del aumento salarial a $50,000 para posiciones como especialista en dislexia y consejero escolar.
“Solo estoy tratando de tener claridad. Hay tantos cambios de repente”, dijo Joe Fisher, superintendente de Guy-Perkins.
Y si bien los aumentos salariales dieron a las escuelas rurales una ventaja que les ha permitido competir mejor por los maestros, los distritos más grandes ya han respondido con sus propios salarios actualizados. En Springdale el próximo año, un maestro de primer año ganará $53,600. En Bentonville, el salario inicial es de $54,424. La brecha salarial entre los distritos probablemente se ampliará con el tiempo.
Andy Chisum, el superintendente de Mayflower, no es optimista. “En 10 años”, dijo, “probablemente tendrás esa brecha de $10,000 de nuevo.”
Esta historia sobre los salarios iniciales de maestros fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Inscríbete en el boletín de Hechinger.
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