Este mes, el prestamista digital japonés Sony Bank comenzó a ofrecer a los clientes una cuenta de depósito en yenes con una tasa de interés anualizada de prueba del 10,52 %, un rendimiento sorprendente en un país donde los ahorros han ganado casi nada durante casi dos décadas.
Para muchos de los 62 bancos regionales de Japón, esta competencia agresiva por parte de los desafiantes en línea amenaza con provocar una fuga de depósitos en un momento en que las tasas de interés de referencia más altas en el extranjero y el fin de las tasas negativas en casa están generando preocupaciones sobre la calidad de sus activos y la viabilidad de sus prestatarios más débiles.
Una salida de depósitos se sumaría a los desafíos que enfrentan los bancos regionales y las 264 cooperativas shinkin de Japón, ya amenazados por el cambio demográfico y la pérdida de población hacia Tokio y otras grandes ciudades.
En la presentación de ganancias del grupo financiero regional Shizuoka en mayo, el director ejecutivo Hisashi Shibata dijo que estaban perdiendo algunos depósitos minoristas frente a los bancos digitales y se comprometió a fortalecer los esfuerzos para evitar salidas.
El mismo mes, Jimoto Holdings, que opera dos bancos regionales en el noreste de Japón, en efecto quedó bajo control estatal después de registrar su mayor pérdida y no poder reembolsar los fondos adeudados al gobierno.
Jimoto culpó sus pérdidas a los golpes a su cartera de bonos extranjeros debido a tasas que siguen siendo mucho más altas en Estados Unidos y Europa que hace unos años y a la deterioración de los negocios de sus prestatarios japoneses.
“Podría haber más casos como el de Jimoto”, advirtió el director ejecutivo de un banco regional. “Si bien el sistema financiero es estable en este momento, las autoridades sí tienen un sentido de crisis y si ven un riesgo, lo atajarán en el brote”.
Si bien los inversores, las agencias de calificación crediticia y las autoridades japonesas han prestado históricamente mucha atención a la posible fragilidad de los activos de los bancos regionales, no han tenido que preocuparse mucho por la fuga de depósitos.
Pero los bancos en línea de Japón han registrado un crecimiento acelerado en depósitos y aperturas de cuentas. Hasta ahora en 2024, Rakuten Bank, por ejemplo, ha abierto unas 800.000 cuentas.
Los analistas señalan que cada vez más personas mayores en Japón están abriendo cuentas bancarias en línea con la ayuda de sus hijos adultos, lo que representa una amenaza para los bancos regionales que tienen una base de clientes relativamente mayor.
La expansión de la banca en línea facilita a los clientes mover sus depósitos © Charly Triballeau/AFP via Getty Images
David Threadgold, analista de bancos japoneses en Keefe, Bruyette & Woods, dijo que el cambio de muchos clientes de bancos regionales a la banca en línea significaba que tenían una capacidad “inmensurablemente mayor” para mover dinero justo cuando la competencia por los depósitos aumenta.
“Los bancos tradicionales quieren trasladar a las personas a dispositivos porque eso facilita el cierre de sucursales y cajeros automáticos. Sin embargo, eso significa que han creado un ecosistema que hace extremadamente fácil que los clientes existentes vayan a otro lugar”, dijo Threadgold.
Para el Banco de Japón, que en marzo aumentó los costos de endeudamiento por primera vez desde 2007, la preocupación por la salud de los prestamistas regionales es una razón para ser cauteloso acerca de futuros aumentos de tasas.
“Para muchos bancos, un aumento en las tasas de interés tendrá un impacto positivo en sus condiciones financieras cuando sus activos y pasivos relacionados con las tasas de interés venzan”, dijo el banco central en su informe más reciente sobre el sistema financiero.
Sin embargo, en un comentario ampliamente entendido como referido a los bancos regionales, el banco destacó “la incertidumbre sobre la permanencia de los depósitos”.
Los funcionarios de la Agencia de Servicios Financieros de Japón dicen que aún no hay evidencia de una seria fuga de depósitos desde bancos regionales hacia prestamistas en línea o los tres megabancos de Japón. También señalan que las altas tasas de prueba ofrecidas por algunos bancos digitales no serán sostenibles.
Kensuke Ogawa, analista de Moody’s Ratings, minimizó cualquier riesgo inmediato de grandes salidas de fondos.
Aunque los bancos regionales más pequeños y las cooperativas shinkin han perdido participación en el mercado de depósitos frente a los megabancos, los bancos regionales que califica Moody’s tienen grandes grupos de clientes leales cuyos salarios o pensiones se depositan en sus cuentas, dijo.
“A pesar de la competencia de los megabancos y nuevos participantes, la participación de mercado de depósitos de los bancos regionales calificados por Moody’s ha permanecido ampliamente estable en los últimos cinco años”, dijo Ogawa.
Los bancos regionales de Japón tienen una base de clientes relativamente mayor © Buddhika Weerasinghe/Getty Images
Los analistas dicen que los bancos en línea, que son operaciones de menor costo que los bancos regionales, están ofreciendo tasas extraordinarias con la esperanza de ganar un premio futuro más grande: la ola de herencias que ocurrirá durante los próximos 10 a 15 años de la generación del baby boom de posguerra de Japón.
Según el BoJ, aproximadamente la mitad de todos los activos financieros de Japón son propiedad de personas mayores de 60 años, y alrededor de un cuarto de los mayores de 70 años. Cuando las personas mayores en las regiones fallecen, dicen los analistas, su dinero será heredado por una generación más propensa a hacer transacciones bancarias en un megabanco o banco digital.
“Los bancos regionales más fuertes estarán bien, pero es un problema potencialmente grande a largo plazo para los más pequeños, y ya estamos empezando a ver salidas de bancos agrícolas donde los agricultores ancianos mantienen sus ahorros”, dijo el jefe de una de las instituciones financieras en línea de Japón.
Takashi Miwa, economista senior de Nomura, dijo que los riesgos se están acumulando alrededor de los bancos regionales. “¿Habrá movimiento de depósitos fuera de los bancos regionales? Definitivamente en el futuro”, dijo.
Los analistas dicen que otra preocupación es la calidad de los activos que los bancos regionales han acumulado durante el largo período de tasas de interés cero de Japón y los préstamos que han ofrecido a empresas locales.
Subyacente a tales preocupaciones, el prestamista agrícola Norinchukin, que tiene un enfoque de inversión a menudo eco de los bancos regionales, dijo el miércoles que podría vender hasta ¥10tn ($63bn) en bonos del gobierno de EE.UU. y Europa después de que su cartera se viera afectada por tasas de interés más altas.
Norinchukin advirtió que incurriría en una pérdida anual de alrededor de ¥1.5tn, tres veces más de lo que pronosticó hace un mes.
Las quiebras en Japón también han aumentado en los últimos meses debido a una grave escasez de mano de obra y costos crecientes causados por el yen más débil. Los mayores costos de financiación podrían ejercer más presión sobre los balances corporativos, y algunos analistas dicen que la tasa de incumplimiento de las pequeñas y medianas empresas está aumentando de una manera que podría perjudicar a los bancos regionales de segundo nivel y a las cooperativas financieras.
Reportaje adicional de David Keohane en Tokio