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Donald Sutherland fue un actor completamente único y una estrella insustituible: poseedor de una apariencia leonina distintiva que la barba blanca de sus últimos años solo hizo más majestuosa: observador, cerebral, carismático, con una refinación en su técnica de actuación en pantalla comparable quizás solo a la de Paul Scofield y su origen canadiense (junto con su entrenamiento teatral temprano y experiencia en Inglaterra y Escocia) le dio a sus roles americanos cierto toque de clase anglo-internacional. Sutherland era imponente y exigente, le daba a cada uno de sus roles y películas algo especial: se dirigía a sus compañeros de reparto y a la cámara misma desde una posición de fuerza.
Incluso interpretando a un personaje débil o absurdo, como lo hizo al protagonizar al preposteramente mujeriego en Casanova de Federico Fellini en 1976, finalmente reducido al trabajo de bibliotecario en el castillo de un conde alemán, cavilando grotescamente sobre los fantasmas de amantes pasados, Sutherland seguía siendo fuerte, seguía siendo magnético, su rostro inteligente seguía siendo simpático como Casanova, aunque se asemejara a un gárgola no fálica. Para Bertolucci en su épico italiano 1900, interpretó a un fascista real, el grotescamente nombrado Attila, y aunque ciertamente muy lejos de ser simpático, interpretó el papel con un dinamismo nauseabundamente brillante.
En sus últimos años, tendió hacia la gravedad (y es una lástima que no haya una adaptación de Rey Lear con Sutherland) pero en su apogeo podía transmitir ira saliente, alegría, regocijo o malicia, o un desapego satírico sonriente, como lo hizo en M*A*S*H de Robert Altman en 1970, como Hawkeye Pierce, el brillante pero irresponsable cirujano de campo del ejército en Corea, un disidente lleno de energía sin rumbo, bastante diferente del humor relajado al que Alan Alda se acomodó para el mismo papel en la televisión.
Sutherland podía hacer villanía o sensualidad o las preocupaciones de un hombre decente cargando con la carga del liderazgo o el dolor. Se inclinaba hacia roles de líderes complejos y repetidamente los directores descubrían que era Sutherland quien tenía la seriedad intelectual y la madurez emocional para interpretar un figura paterna compleja, un paterfamilias problemático, como en Gente corriente de Robert Redford y quizás lo más sensacional de todo, su papel como el historiador de arte John Baxter en la película de Nic Roeg, No mires ahora, la historia de fantasmas de 1973 adaptada del relato de Daphne Du Maurier.
La gama de Sutherland en esta película es magnífica: es desgarrador como el hombre que tiene que sacar el cuerpo muerto de su hija pequeña del estanque al principio, y profundamente conmovedor como el esposo que reconstruye su relación emocional y erótica con su esposa mientras luchan por lidiar con su dolor. Él y Julie Christie nos dieron lo que sigo pensando que es la pareja casada más natural y auténtica de la historia del cine, y protagonizaron famosamente la escena de sexo más notable del cine; haciendo el amor en una habitación de hotel en Venecia para sanar su dolor emocional, la primera vez que lo hacen desde la muerte de su hijo, y esta secuencia se intercala con escenas de ellos vistiéndose después, mostrando elegantemente lo común y a la vez precioso que es el sexo conyugal. Quizás fue No mires ahora lo que hizo posible su papel en Gente corriente, como el padre que lidia con la muerte accidental de uno de sus hijos.
Donald Sutherland y Jane Fonda en Klute. Fotografía: Warner Bros/Allstar
En 1971, Sutherland hizo su propia contribución decisiva al desdichado espíritu estadounidense con su papel protagonista en el thriller de paranoia noir de Alan Pakula, Klute, interpretando al detective privado del título que pone bajo vigilancia a la prostituta interpretada por Jane Fonda, bajo el argumento de que puede tener algo que ver con la desaparición de un empresario, y la película nos deja decidir cuánto disfruta el duro detective de Sutherland de este trabajo en particular, especialmente cuando él y Fonda naturalmente terminan involucrándose. Es una actuación fascinante, aunque tal vez como Sutherland no tenía precisamente la sensualidad convencional de una estrella de cine, como Redford o su compañero de M*A*S*H Elliott Gould (quien memorablemente interpretó a un detective en El largo adiós de Altman) o la rusticidad de un Hoffman o un De Niro o un Nicholson, su carrera jugó un poco fuera, o junto a, las superestrellas de la lista A de la época.
Pero sus roles siempre estuvieron intensamente condimentados con su personalidad indomable como actor: el contable reprimido y desconsolado en El día de la langosta de John Schlesinger en 1975, incluso el delincuente tonto en Los doce del patíbulo de Aldrich al que se le encomienda hacerse pasar por un general, quizás porque su baja inteligencia natural lo hace ideal para imitar a la mediocre clase de oficiales. Fue un atisbo de sátira antibélica que presagiaba M*A*S*H.
En sus años maduros, Sutherland a menudo se asentó en poderosos cameos y papeles de reparto: pero estuvo magníficamente elegido en Seis grados de separación como el hombre engañado por el personaje de Will Smith que finge ser el hijo de Sidney Poitier, inteligente, pero fatalmente engreído.
Para mí, su papel más desgarradoramente triste y enojado de los últimos tiempos fue el del profesor de escuela sudafricano blanco en La estación blanca seca de Euzhan Palcy, que muestra un interés inicialmente tímido en el hecho de que el hijo inocente de su jardinero negro ha sido llevado (y, descubrimos más tarde, asesinado) por las autoridades, y se radicaliza al darse cuenta de que toda su vida ha estado al servicio de una clase dominante racista, que todos se vuelven en su contra por tomar partido en contra de su propia casta. Es sensacional cuando el personaje de Sutherland finalmente le da una bofetada al director por llamarlo “traidor”.
Sutherland fue un aristócrata de los actores de pantalla.
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