Durante la peregrinación anual del hajj en Arabia Saudita, uno de los eventos más importantes en el calendario musulmán, al menos 450 personas murieron bajo un sol abrasador mientras rezaban en sitios sagrados alrededor de la ciudad santa de La Meca. En medio de temperaturas máximas que oscilaron entre 108 Fahrenheit y 120, según datos preliminares, y multitudes de personas, muchos se desmayaron y necesitaron atención médica. Los peregrinos, algunos de los cuales han ahorrado toda su vida para el hajj, pasan días caminando y durmiendo en tiendas durante su viaje a La Meca, la ciudad más santa para los musulmanes. El hajj es uno de los cinco pilares del Islam, y todos los musulmanes que son física o financieramente capaces están obligados a emprender la peregrinación. Indonesia ha reportado hasta ahora la mayoría de las muertes, 199, e India reportó 98. Los países dijeron en este punto que no podían estar seguros de que el calor fuera la causa de todas las muertes, aunque los familiares de los desaparecidos y fallecidos y los operadores turísticos han dicho que el calor fue al menos un factor contribuyente. Se espera que el número de muertos aumente ya que ni Arabia Saudita ni Egipto, de donde provienen muchos peregrinos, han publicado las cifras de muertos para sus ciudadanos. Egipto está lo suficientemente alarmado como para haber establecido centros de crisis para recibir llamadas de socorro y coordinar la respuesta del gobierno, ya que las familias se preparan para un alto número de muertes, ya que muchas personas han sido reportadas como desaparecidas. Este año, más de 1.8 millones de musulmanes viajaron a La Meca, 1.6 millones de ellos desde fuera de Arabia Saudita, según la Autoridad General de Estadísticas de Arabia Saudita. Muchos se quejaron de que no había suficientes estaciones de enfriamiento ni agua para todos los peregrinos, y hubo informes iniciales de que parte del problema era que muchas personas no se registraron oficialmente para la peregrinación, posiblemente para evitar los altos costos de los paquetes turísticos del hajj. Muchos de los peregrinos son personas mayores que han pasado años ahorrando para viajar a la ciudad santa. En los días antes y durante el período sagrado de Eid al-Adha, los peregrinos visitan varios sitios sagrados, incluyendo dar vueltas a la Kaaba y rezar en el Monte Arafat. En un grupo de Facebook del hajj con más de 900,000 miembros, los egipcios publicaron peticiones para sus familiares desaparecidos. En uno, una mujer dejó un mensaje para su madre: “Mamá, soy yo Rabab. Te esperaré fuera del Puente del Rey Khalid … Por favor, lee este mensaje. Me muero por ti. Eres la luz de mis ojos”. Otros países que informaron sobre el número de muertos incluyen a Jordania, Túnez y Pakistán. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Jordania dijo que 75 peregrinos habían muerto “como resultado de la ola de calor intensa”. El ministro de Asuntos Religiosos de Túnez, Ibrahim Chaibi, dijo que 49 tunecinos habían muerto. Dijo que se espera que ese número aumente a medida que se aclare el número de peregrinos que viajan con visas de turista, según la agencia de noticias estatal de Túnez. Un operador turístico egipcio dijo que debido al aumento de las tarifas de los paquetes turísticos del hajj, así como a la devaluación de la libra egipcia, muchos peregrinos optaron por visas de turista, lo que había sobrecargado las instalaciones establecidas en La Meca y los sitios sagrados circundantes. El hombre, que habló desde La Meca, describió condiciones severas para los peregrinos no registrados. Hablando bajo condición de anonimato debido a preocupaciones de seguridad, dijo que los peregrinos no registrados no tenían tiendas de campaña y estaban expuestos a un calor extremo. Dijo que había muy pocos autobuses, por lo que muchos peregrinos caminaban distancias de más de 12 millas. Hind Hassan, de Egipto, dijo que su tía Safa Tawab murió durante el hajj y que la empresa de turismo que organizó su viaje ocultó la noticia hasta que la familia encontró su nombre en una lista de fallecidos publicada en línea. Un amigo que acompañó a la Sra. Tawab, de 55 años, le dijo a la familia que la peregrinación era como “caminar en el camino de la muerte debido al calor y la falta de agua”, dijo la Sra. Hassan. Mahmoud Qassem, miembro del Parlamento de Egipto, culpó a los operadores turísticos dudosos por “la exposición de los peregrinos egipcios al engaño y la estafa por parte de las compañías turísticas”, pidiendo una investigación policial. Islamic Relief, una agencia de ayuda global con sede en Londres, ha advertido sobre el impacto del cambio climático en el hajj desde 2019. “Si las emisiones del mundo continúan en un escenario de negocio como de costumbre, las temperaturas en La Meca aumentarán a niveles que el cuerpo humano no podrá soportar”, dijo Shahin Ashraf, jefa de defensa global de la organización, en un comunicado por correo electrónico el viernes. En Pakistán, que ha perdido al menos 35 personas, según cifras oficiales, los dolientes se reunieron para honrar a sus muertos. Docenas de personas en Chaman, una ciudad en la provincia de Baluchistán a lo largo de la frontera de Pakistán con Afganistán, ofrecieron condolencias fuera de la casa de Abdul Bari Kakar. El Sr. Kakar, de 49 años, tenía una tienda de cilindros de gas y había ahorrado durante meses para hacer lo que era su tercer viaje, dijeron sus familiares. Optó por ir “a rezar por su abuelo que falleció hace años”, dijo su hijo, Sardar Wali. “Estamos entristecidos por su muerte”, dijo, “pero tuvo la suerte de morir en tierra santa”. Hager Elhakeem contribuyó con la información desde Luxor, Egipto, Christina Goldbaum y Zia ur-Rehman contribuyeron desde Pakistán, Muktita Suhartono desde Indonesia y Judson Jones informó desde Atlanta.
