En el verano de la Copa del Mundo de 1982, el mejor amigo de Edi Rama resultó ser la única persona que conocía que tenía un televisor a color. Así que todas las noches, Rama se encontraba apretujado en su cocina con innumerables personas, esperando desesperadamente que la señal borrosa y parpadeante se mantuviera. Albania era una isla en ese entonces, bajo el opresivo y conspirador gobierno de Enver Hoxha. Los viajes al extranjero estaban prohibidos para todos menos para unos pocos privilegiados. Incluso la comunicación con el mundo exterior, especialmente con Occidente, era limitada. Rama y sus amigos solo podían seguir esa Copa del Mundo a través de lo que posteriormente ha llamado una “red oscura” operada por RAI, la radiodifusora estatal italiana. En una entrevista reciente con el Tuttosport de Italia, dijo que todavía recuerda cálidamente ese mes. Italia fungió como el avatar de Albania para el torneo; los dos países, en la estimación de Rama, son “un pueblo dividido por el mar, pero unido en todo lo demás, similar a dos gotas de agua”. Cuando Dino Zoff, el capitán italiano, finalmente levantó el trofeo en Madrid, se sintió como una victoria también en Tirana. “Lo vimos en sus manos, como si también estuviera en las nuestras”, dijo Rama. El triunfo, sin embargo, fue realmente algo extra. Más que nada, lo que se quedó con Rama de ese verano, décadas antes de convertirse en primer ministro de Albania, fue la sensación de que había vida fuera de su país. Las palabras de los comentaristas, dijo, “tuvieron un efecto indescriptible en nosotros de no sentirnos solos en ese agujero negro”. En la inauguración de una exposición a principios de este año sobre la vida de Paolo Rossi, uno de los grandes héroes italianos de ese torneo, Rama lo expresó aún más elocuentemente. “El fútbol no era solo el balón y el juego para nosotros, era la imagen de otro mundo”, dijo. “Era la oportunidad de ver un espejo en movimiento, un sueño prohibido”. Cuarenta años después, Rama no ha olvidado ese poder. Ha sido primer ministro desde 2013, y rara vez ha perdido la oportunidad de utilizar el deporte en general – jugó baloncesto en su juventud – y el fútbol en particular como una manera de no solo ganar votos sino también de definir una nación. El año pasado, organizó un concurso a nivel nacional para encontrar arquitectos que diseñaran tres nuevos estadios, en las ciudades de Durres, Vlore y Korce. Durante una campaña electoral local, al menos parte de su plataforma se centró en un acuerdo que había alcanzado con el Manchester City para que City, el campeón de la Premier League, abriera una escuela de fútbol en Durres. En 2022, Tirana fue sede de la final de la Europa Conference League. Eso contrasta fuertemente con gran parte de la historia futbolística del país. En un sentido futbolístico, Albania siempre ha estado rezagada incluso en el resto de Europa del Este. Bajo Hoxha, los equipos del país frecuentemente se negaban a participar en competencias internacionales, temiendo que los jugadores desertaran una vez expuestos al Occidente. En los años posteriores a la caída de Hoxha, los clubes de Albania tenían tan poco ingreso que las amañas de partidos y la corrupción se volvieron moneda corriente. Además, no hay o muy poca formación de jóvenes en Albania: solo ocho miembros de la selección de 26 jugadores que representan al país en el Campeonato Europeo de este año nacieron allí. El resto son productos de la diáspora, que rastrean sus raíces a Grecia, Alemania, Suiza, Italia, España y Slough, la ciudad satélite de Londres que se jacta de ser el escenario de la versión original de “The Office” y el lugar de nacimiento del delantero albanés Armando Broja. Para Rama, ver al equipo tomar su lugar este verano entre la élite de Europa servirá como prueba de que su trabajo está comenzando a dar frutos. Albania, finalmente, está empezando a dejar de estar aislada. Y al mismo tiempo, algo similar está sucediendo en gran parte de Europa del Este. Si bien Albania es un caso extremo, lo que ha soportado en las tres décadas desde la caída del comunismo tiene ecos en otros lugares del bloque soviético. Las instalaciones juveniles que habían sido financiadas por el estado cayeron en el olvido. La corrupción se volvió rampante. Los dueños de equipos y los agentes de jugadores extrajeron lo poco que quedaba del sistema profesional. Los clubes en Occidente aprovecharon la menor señal de talento. Y se sintió, durante mucho tiempo, como si el deterioro fuera irreversible. Rumania no se ha clasificado para un Mundial desde 1998. Serbia no había ido a un Campeonato Europeo desde 2000. Ningún equipo de Europa del Este ha alcanzado las semifinales de un Campeonato Europeo desde que Rusia lo hizo en 2008. Hasta 2016, solo unos pocos lograron clasificar para el torneo. Esta vez, sin embargo, Europa del Este cuenta con 11 de los 24 equipos en el campo. Más importante aún, la primera semana del torneo ha dejado en claro que no son simplemente los beneficiarios afortunados de la expansión algo torpe de la competencia. Georgia, el equipo peor clasificado en la Eurocopa, complicó las cosas a Turquía en su primer juego en un torneo importante. Eslovenia sacó un punto contra Dinamarca. Serbia estuvo cerca de hacer lo mismo contra Inglaterra. Portugal necesitó dos goles tardíos y afortunados para vencer a la República Checa. Rumania, bajo el sol de Múnich, brilló en una victoria sobre Ucrania. Y Albania, tras tomar la delantera contra Italia con el gol más rápido que haya visto la Eurocopa, logró un empate contra Croacia, el país que ha sido la excepción a la regla de Europa del Este, y aún tiene, en teoría, una oportunidad de clasificar para la fase eliminatoria. Es, admitámoslo, una oportunidad escasa – Albania probablemente tendría que vencer a España el lunes en Düsseldorf. Más probable también es que para cuando lleguen las semifinales, volverán a ser un asunto netamente occidental. Eso puede ser casi inevitable. El fútbol internacional está ahora definido por el fútbol de clubes. Los mejores jugadores, los mejores entrenadores y las mejores ideas migran a las ligas más ricas y poderosas, lo que les permite producir jóvenes jugadores a escala industrial. Qué otros equipos nacionales serán exitosos está determinado, en gran medida, por dónde eligen invertir su dinero, su tiempo y sus recursos esas ligas. Los mejores jugadores a menudo se encuentran donde los principales equipos de Europa tienden a buscar. Eso favorece a países como Portugal, Bélgica y los Países Bajos – todos ellos reclutados exhaustivamente, con montones de datos producidos sobre cada joven jugador – sobre lugares como Hungría, Polonia y la República Checa, que se sienten un poco menos familiares, un poco más distantes. Es posible que el campo de juego esté suficientemente sesgado en contra de Europa del Este para evitar que el equilibrio cambie realmente; puede ser que la realidad económica signifique que Rumania nunca vuelva a alcanzar un cuartos de final de la Copa del Mundo, o que los checos estén a un gol de oro de ser campeones de Europa. La primera semana de la Euro 2024, sin embargo, ha sugerido no solo que la brecha se puede reducir, aunque sea un poco, sino que hacerlo está en interés tanto de este torneo como del fútbol europeo en su conjunto. La Eurocopa es mejor cuando se siente verdaderamente representativa del continente, cuando esos emisarios del otro mundo del fútbol han salido del frío. ENGÁÑAME DOS VECES Es una convención querida de los comentaristas de fútbol que, en vísperas de un torneo importante, se nos anima a participar en un poco de adivinanza de adivino. A todos los que son alguien, y a muchos que no lo son, se les pide que hagan dos predicciones: un ganador general y un paquete sorpresa. El primero es bastante fácil. Hay un número limitado de contendientes genuinos para ganar un torneo: un máximo de ocho para la Eurocopa y 10 para la Copa del Mundo. La segunda tarea es mucho más complicada. En parte, eso se debe a que el campo es, naturalmente, mucho más grande. Pero principalmente es porque nadie sabe cuáles son las reglas. ¿Hasta dónde tiene que llegar un paquete sorpresa para que tu predicción sea correcta? ¿Estás sugiriendo que podrían ganar? ¿O llegar a las semifinales? ¿O salir valientemente en los octavos de final, después de darle un susto a uno de los favoritos? ¿Pueden los neerlandeses ser una sorpresa? ¿Puede Croacia? ¿Qué tal Italia? Las respuestas a estas preguntas son completamente personales, pero la incertidumbre sobre los parámetros generalmente significa que, durante años, todos han nominado a uno de dos países: Turquía o, con esfuerzo, Serbia. Esta vez, nadie quería caer en esa trampa. Turquía había sido nombrada como la forastera para la Euro 2020 y perdió los tres juegos de su grupo. Serbia nunca ha ganado un juego de eliminación directa como nación independiente, y la última vez que se clasificó para la Eurocopa fue en 2000. Incluso los periodistas de fútbol no pueden ignorar esa evidencia abrumadora. Y así fue con considerable alarma que vi a Turquía vencer a Georgia en su primer juego, en una tormenta en Dortmund, anotando dos goles maravillosos y jugando un estilo emocionante y abierto. La oposición era limitada, por supuesto, pero al mismo tiempo, un pensamiento vacilante recorrió mi cabeza: Creo que Turquía podría ser la sorpresa de este torneo. SHOW DE FUERZA Se ha hecho mucho hincapié en las dificultades del transporte público de Alemania durante la primera semana del torneo, pero igualmente notable ha sido la presencia altamente visible y vagamente amenazante de escuadrones de policía antidisturbios en las calles de las ciudades anfitrionas. Como regla general, este tipo de policía ahora se ve por muchos países como contraproducente, una forma de fomentar un ambiente innecesariamente confrontativo. Mucho mejor, según tanto académicos como varias agencias de aplicación de la ley, confiar en la inteligencia – a menudo proporcionada por agentes encubiertos, estratégicamente ubicados dentro de grupos de aficionados – que en la intimidación. Las autoridades alemanas han tomado claramente un enfoque diferente, cancelando toda licencia para el mes del torneo y asegurándose de que los aficionados sepan que están siendo vigilados en todo momento. Sin duda, señalarían incidentes como el de la semana pasada en el que un hombre con un hacha fue abatido no muy lejos de la zona de aficionados en Hamburgo como justificación para esa decisión. Sin embargo, crea la impresión de que Alemania es un país muy tenso. EL BOSQUE Y LOS ÁRBOLES Quizás un factor en la aparente dificultad logística de Alemania para organizar este torneo es que muchos de sus estadios han sido construidos en zonas boscosas. Para más policías de los que esperaría, eso significa pasar gran parte de este mes en o cerca de un bosque. Hamburgo y Frankfurt, en particular, tienen entornos inusualmente bucólicos, mientras que Colonia podría describirse como adyacente a un bosque. Los estadios de Düsseldorf y Berlín están lo suficientemente alejados de los centros de sus respectivas ciudades que tienen un ambiente decididamente silvestre. No pretendo saber por qué es así, pero mi teoría de trabajo es que es un recuerdo atávico de la derrota de Varo en la Batalla del Bosque de Teutoburgo.
