Trabajadores electorales. Peregrinos. Turistas de excursión.
Todos han muerto en el calor abrasador en las últimas semanas en todo el mundo, un recordatorio espeluznante de los peligros globales del clima extremo a medida que una ola de calor severa se cierne sobre más de 70 millones de estadounidenses esta semana.
Docenas de ciudades en México rompieron récords de calor en mayo y junio, matando a más de 100 personas. India ha estado bajo una ola de calor extraordinariamente larga que mató a varios trabajadores electorales, y esta semana, en la capital, Delhi, incluso las temperaturas nocturnas permanecieron en los 90 grados Fahrenheit, o en los 30 grados Celsius. Grecia se prepara para incendios forestales esta semana, justo después de olas de calor consecutivas que mataron a varios turistas. En Bamako, la capital de Mali, los hospitales informaron de más de 100 muertes en exceso en los primeros cuatro días de abril, informó The Associated Press.
Entre mayo de 2023 y mayo de 2024, se estima que 6.3 mil millones de personas, o aproximadamente 4 de cada 5 personas en el mundo, vivieron al menos un mes de temperaturas anormalmente altas en sus áreas, según un análisis reciente de Climate Central, una organización científica sin fines de lucro.
El daño a la salud humana, la agricultura y la economía global apenas comienza a entenderse.
El calor extremo mató aproximadamente a 489,000 personas anualmente entre 2000 y 2019, según la Organización Meteorológica Mundial, convirtiendo al calor en el más mortal de todos los eventos climáticos extremos. Swiss RE, el gigante de la industria de seguros, dijo en un informe esta semana que los peligros acumulativos del cambio climático podrían impulsar aún más el creciente mercado de seguros contra huelgas y disturbios. “El cambio climático también puede provocar escasez de alimentos y agua y, a su vez, disturbios civiles y migración masiva”, dijo el informe.
En cuanto a las dos potencias económicas rivales del mundo, China y Estados Unidos, ambas enfrentan un peligro común este verano. Mientras que una quinta parte de todos los estadounidenses estaban bajo una alerta de calor extremo esta semana, varias áreas en el norte de China rompieron récords de temperatura máxima. Y a principios de semana la capital, Beijing, estuvo bajo una alerta de calor a medida que las temperaturas alcanzaban los 99 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Ambos países son también los dos mayores productores de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Las emisiones actuales de China son, con mucho, las más altas del mundo, y las emisiones acumulativas de Estados Unidos en los últimos 150 años de industrialización son las más altas del mundo.
Emisiones como estas, producidas por la quema de combustibles fósiles, son las que impulsan estos episodios de temperaturas anormalmente altas, han encontrado repetidamente los científicos. “No sorprende que las olas de calor se estén volviendo más mortales”, dijo Friederike Otto, una científica climática del Imperial College de Londres, en un comunicado el jueves.
Las temperaturas globales en los primeros cinco meses del año han sido las más altas desde que comenzaron los registros modernos. Eso coloca a 2024 en camino de ser el año más caluroso de la historia registrada, eclipsando el récord del año pasado.
Arabia Saudita, un estado petrolero que se ha opuesto a los esfuerzos diplomáticos para eliminar el uso de combustibles fósiles, experimentó un evento espantoso esta semana. Agence France-Presse informó el jueves que 1,000 personas habían muerto mientras realizaban la peregrinación a La Meca, la ciudad sagrada en Arabia Saudita. En Argelia central, otro estado rico en petróleo, estallaron disturbios por agua a mediados de junio a medida que las temperaturas en aumento y la falta de lluvias secaban los suministros de agua potable.
Los médicos de todo el mundo han señalado cada vez más el efecto a menudo subestimado del calor en la salud.
Muchos sistemas hospitalarios no tienen una manera adecuada de contar las enfermedades o muertes por calor porque el calor puede agravar una serie de otras condiciones, como enfermedad renal o asma, lo que significa que las muertes por calor a veces terminan atribuidas a otras causas y aparecen como un patrón de muertes en exceso.
“Una transición lejos de los combustibles fósiles es la mejor manera de prevenir muertes y enfermedades por calor en el futuro, todo lo demás es solo un parche en una herida de bala”, dijo Renee Salas, una doctora de urgencias del Massachusetts General Hospital y autora principal de un número especial de The Lancet, la revista médica, sobre cambio climático y salud.
El calor no es el único peligro climático extremo que afecta al mundo.
Las altas temperaturas secaron los suelos en las provincias agrícolas del norte de China, lo que provocó medidas de respuesta de emergencia contra una sequía en expansión, incluidas operaciones de siembra de nubes para provocar lluvias. Mientras tanto, las fuertes lluvias inundaron el sur del país, con deslizamientos de tierra que bloquearon carreteras y cortes de energía que afectaron a 100,000 hogares.
En Estados Unidos, el clima de Nuevo México pasó de incendios a inundaciones en el transcurso de una semana. Aproximadamente 23,000 acres han ardido en el sur de Nuevo México desde que se detectaron dos incendios forestales de rápida propagación el lunes. Al menos dos personas han muerto. Luego, el miércoles llegaron lluvias torrenciales e inundaciones que bajaron por laderas quemadas por el fuego.
La semana pasada, tres días de lluvias tropicales en Florida causaron estragos en aeropuertos y carreteras.
El jueves, la primera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, Alberto, golpeó la costa noreste de México. En medio de los vientos y la lluvia, tres niños murieron, dijeron funcionarios locales. Uno se ahogó tratando de rescatar una pelota en un río de rápido movimiento. Dos más fueron electrocutados cuando un cable hizo contacto con un estanque.
Se prevé que la temporada de huracanes sea inusualmente fuerte este año, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, porque el océano está extraordinariamente caliente. Eso, también, se debe en parte a la quema de combustibles fósiles.
John Liu contribuyó con el reportaje.