Las clases que terminan en junio significan alegría sin límites para los niños, ¿verdad? ¡No si están entre los 30 millones de estudiantes que califican para el programa de comidas asistidas por el gobierno y que ahora probablemente enfrentan “hambre en verano”, resultado de familias con inseguridad alimentaria que pierden acceso a los desayunos y almuerzos gratuitos en la escuela en los que sus hijos dependen durante el resto del año, lo que trae más ansiedad, problemas de salud y declive académico.
“Sabemos que el verano es la época más hambrienta del año”, dice Rachel Sabella, directora de No Kid Hungry New York, una campaña que tiene como objetivo poner fin al hambre infantil a nivel nacional, que se asoció con HelloFresh y YouGov para encargar una encuesta sobre el tema. Reveló que el 41% de los padres tienen dificultades de alguna manera para proporcionar alimentos cuando la escuela está cerrada, y que casi la mitad (44%) de los padres están más preocupados ahora que el año pasado por esta época en cuanto a alimentar a sus hijos.
Además, encontró que entre los padres que tienen dificultades para proveer para todos en el hogar, el 75% están al menos algo preocupados por la capacidad de pagar alimentos durante las vacaciones escolares, mientras que casi la mitad (42%) informaron que se saltaron comidas para asegurarse de que sus hijos fueran alimentados. La mayoría dijo que han presupuestado más cuidadosamente (60%) o han recortado otros gastos (52%) para abordar las preocupaciones alimentarias en verano.
La encuesta, que se realizó en mayo y tuvo sus resultados publicados el 20 de junio, recopiló respuestas de 459 padres estadounidenses de niños menores de 18 años.
Buscaba obtener información actualizada sobre las realidades del hambre en verano, que los expertos ya saben que conduce a problemas de salud física, conductual y mental para los niños, así como a un bajo rendimiento académico cuando la escuela comienza nuevamente, conocido como la “pérdida de aprendizaje de verano”, que afecta de manera desproporcionada a los niños de bajos ingresos, sin mencionar el efecto en la salud mental de un padre, que puede experimentar depresión y ansiedad debido a la lucha por alimentar a sus hijos.
“Sabemos que cuando los niños y las familias se están perdiendo comidas, afecta tanto a su salud física como mental. Sabemos que los niños que comienzan el día con un desayuno escolar tienen tasas de asistencia más altas, les va mejor en la escuela y tienen menos problemas de salud a largo plazo”, dice Sabella a Fortune. “Cuando no tienen acceso regular a estas comidas durante los meses de verano, los retrasa. Y puede llevar a esa pérdida de aprendizaje”.
También es un “verdadero problema de salud mental”, agrega, “donde muchas familias piensan, ‘Estoy solo, nadie más está luchando de esta manera’. No quieren pedir ayuda, porque hay un estigma asociado. Y eso es algo que realmente queremos eliminar de esto”.
Algo que la organización realmente quiere enfatizar es que “las comidas están ahí”, dice Sabella. “Si eres elegible, deberías tomar esas comidas”.
Dónde encontrar ayuda
Sabella dice que su organización ha estado abogando por dos tipos diferentes de programas federales que se implementarán este año: Hay EBT de verano, disponible en todo el país para los estados que opten por participar, brindando a las familias elegibles $120 como beneficio de comestibles de verano, lo que ha demostrado reducir en un tercio el número de hogares con niños que a veces pasaban hambre. (Pero a pesar de eso, 15 estados no han optado por participar, incluidos Alabama, Georgia y Nebraska, cuyo gobernador dijo: “No creo en el bienestar”.)
También hay programas de comidas no congregate, como llevar y llevar o entrega a domicilio, para comunidades rurales, donde el 48% de los padres tienen un amigo o pariente que ha experimentado inseguridad alimentaria cuando la escuela está cerrada (en comparación con el 36% de los padres en general), encontró la encuesta.
También para aquellos que luchan en áreas rurales, el 92% dijo que estaban preocupados por poder pagar alimentos para su familia durante las vacaciones escolares y el 77% estaba preocupado por poder proporcionar las comidas que sus hijos suelen recibir en la escuela. De manera similar, en el Sur, el 82% estaba preocupado por poder pagar alimentos en verano y el 66% estaba preocupado por poder proporcionar las comidas que normalmente reciben en la escuela.
Otras soluciones, que vienen con el desafío de difundir suficientemente la palabra, dice Sabella, incluyen proveedores locales de alimentos de emergencia, ya sean organizaciones comunitarias o instalaciones basadas en la fe, y despensas de alimentos, algunas de las cuales se han asociado con HelloFresh, que dona su excedente de productos frescos a programas comunitarios semanalmente y ha diseñado un kit de comidas para los inseguros alimentarios, distribuyendo 40,000 porciones directamente en algunas comunidades semanalmente.
“Creo que muchos de nosotros sentimos que ya pasamos la pandemia. Las cosas han vuelto a la normalidad. Pero la inseguridad alimentaria no ha mejorado desde la pandemia, de hecho, ha empeorado”, dice Jeff Yorzyk, director senior de sostenibilidad y líder del informe sobre el hambre en verano para HelloFresh en América del Norte, a Fortune. “Y a medida que comenzamos a entrar en los detalles, vimos que está surgiendo una crisis de costo de vida, realmente haciendo que sea más estresante financieramente para los padres. Realmente nos sorprendió lo altos que eran algunos de esos números de [inseguridad alimentaria]”.