A medida que las instituciones con dificultades en toda Pensilvania cerraban este mes, la Universidad Estatal de Pensilvania tomó medidas para abordar sus propios problemas financieros, ofreciendo a los empleados indemnizaciones por despido y consolidando puestos de liderazgo, lo que los administradores esperan que ayude a aliviar las dificultades presupuestarias.
En total, 383 empleados, o el 10 por ciento de la fuerza laboral de los 20 Campus de la Commonwealth de Penn State (campus regionales), participaron en el programa de incentivos de separación voluntaria (VSIP) que se ofreció el mes pasado. Los funcionarios esperan ahorrar $43 millones a través de las indemnizaciones, además de un esfuerzo de reestructuración que combinará 11 Campus de la Commonwealth en cuatro grupos regionales, cada uno supervisado por un canciller. Las indemnizaciones son parte de un esfuerzo más amplio anunciado por los administradores a principios de este año para recortar casi $100 millones del presupuesto del año fiscal 2026 de Penn State, que incluye una revisión del portafolio académico y de programas que podría resultar en recortes de empleos en el futuro.
Los cambios llegan en un momento en que muchas universidades en el estado de Pennsylvania enfrentan desafíos financieros.
Justo este mes, la Universidad de las Artes cerró abruptamente, el Pittsburgh Technical College anunció que terminará sus operaciones en agosto, y la escuela con fines de lucro Triangle Tech cerró seis campus. Mientras tanto, la matrícula en los Campus de la Commonwealth de Penn State ha disminuido en los últimos años.
Una Crisis Presupuestaria Inminente
Penn State lanzó el programa de incentivos de separación voluntaria el 8 de mayo, dando a los miembros elegibles de la facultad y el personal hasta fines de ese mes para optar por participar. Al anunciar el programa de indemnizaciones, la presidenta Neeli Bendapudi subrayó “los desafíos que enfrenta toda la educación superior”, señalando la necesidad de la universidad de “evolucionar para seguir sirviendo a los residentes de Pennsylvania”.
Las indemnizaciones estaban limitadas a empleados de los 20 Campus de la Commonwealth, donde la matrícula combinada cayó de 27,939 estudiantes en el otoño de 2019 a 23,682 en el otoño de 2023, según datos de la universidad. Durante ese mismo período, la sede en University Park vio cómo su matrícula aumentaba de 46,723 a 48,535, según cifras de Penn State.
“La matrícula ha disminuido significativamente en los Campus de la Commonwealth, en conjunto, en los últimos 10 años aproximadamente, mientras que el número de profesores y personal en los campus ha permanecido relativamente estable”, escribieron los funcionarios de Penn State en una página web que responde a Preguntas Frecuentes (FAQ) sobre las indemnizaciones. “La Universidad debe reducir sus costos operativos generales y priorizar la financiación para la inversión en iniciativas centradas en los estudiantes, y no hay forma de hacerlo sin abordar los costos de personal”.
Los empleados que participen en el programa de separación recibirán un salario de un año y subsidios de seguro de salud durante seis meses. Alrededor de la mitad se irán a fines de este mes, mientras que otros trabajarán hasta fin de año, según los detalles publicados por la administración.
Los líderes de Penn State señalaron en la página de preguntas frecuentes que el “programa está diseñado para ayudar a abordar desafíos específicos en los Campus de la Commonwealth”, agregando que no tienen planes de implementar indemnizaciones en el Campus de University Park, las escuelas de derecho o el Colegio de Medicina.
“Sin embargo, esa decisión podría ser reevaluada en función de las necesidades futuras”, escribieron.
Además de las indemnizaciones, Penn State ha anunciado cambios en la estructura de liderazgo para algunos Campus de la Commonwealth. Históricamente, cada campus tenía su propio canciller. Pero con algunos jubilándose o tomando indemnizaciones, los funcionarios vieron una oportunidad para reducir los gastos generales consolidando puestos de liderazgo, poniendo a algunos cancilleres a cargo de múltiples campus.
¿Qué Sigue?
Con los números de indemnizaciones finalizados y los cambios de liderazgo en su lugar, muchos miembros de la facultad tienen preguntas pendientes sobre lo que sucederá en el futuro. Otros han expresado preocupaciones sobre la presunta falta de transparencia en el proceso.
Michele Stine, presidenta del Senado de la Facultad y profesora de salud biocomportamental en el campus principal, dijo a Inside Higher Ed que el anuncio de las indemnizaciones en mayo “se sintió muy apresurado y repentino” y dejó a los empleados con poco tiempo para tomar decisiones importantes sobre sus carreras.
“De repente tuvieron tres semanas para hablar con un planificador financiero o hablar con sus familias, averiguar qué iban a hacer y cómo eso iba a afectar su carrera”, dijo Stine.
Las frustraciones y la ansiedad eran palpables en una reunión del Senado de la Facultad de Penn State la semana pasada. Los miembros de la facultad dejaron claro que se sentían excluidos del proceso y se preocupaban por cómo la pérdida de personal clave afectaría a sus instituciones.
Julio Palma, profesor de química en el campus Fayette de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien planteó preocupaciones sobre transparencia durante la reunión, dijo a Inside Higher Ed por correo electrónico que desearía que la administración hubiera involucrado a la facultad al principio del proceso. Tiene preguntas pendientes sobre los resultados de las indemnizaciones, cómo se comparan con las expectativas, cómo será la comunicación para los estudiantes entrantes y cómo operarán los campus afectados sin empleados esenciales.
También le hubiera gustado más participación y transparencia en torno a los cambios de liderazgo. Mientras que la facultad había estado preguntando sobre la posibilidad de un modelo de liderazgo regional durante meses, Palma dijo que había pocas indicaciones claras de que el cambio estaba llegando hasta que llegó repentinamente.
Ahora se preocupa de que el liderazgo del campus pueda estar abrumado.
“Creo que para que un solo canciller administre dos o tres campus con entornos y problemas locales diferentes va a ser un desafío”, escribió Palma. “Una de mis preocupaciones es que este enfoque podría crear inequidades entre campus ya desfavorecidos, ya que será difícil para el canciller abordar efectivamente las necesidades y desafíos únicos de cada campus, lo que podría llevar a la negligencia y mala gestión”.
Stine, aunque elogió a los cancilleres que estarán a cargo de múltiples campus, reconoció que muchos miembros de la facultad están preocupados por el modelo de liderazgo regional.
“Los cancilleres que han sido seleccionados para hacer esto son todos sobresalientes. Tengo gran fe en sus capacidades de liderazgo. Pero puedes imaginar que si no conoces personalmente a esas personas, hay cierta ansiedad allí: ¿Realmente esa persona va a hacer lo mejor para mi campus?”, dijo Stine.
En la reunión del Senado de la Facultad de la semana pasada, la vicerrectora interina Tracy Langkilde dijo que siete cancilleres de los Campus de la Commonwealth están jubilándose, yéndose a otros trabajos o tomando indemnizaciones. Señaló que la transición a un nuevo modelo de liderazgo vendrá con el apoyo financiero de los líderes de Penn State, con Bendapudi asignando una inyección única de $20 millones para ayudar al esfuerzo de reestructuración y la implementación de servicios compartidos en varios campus.
Algunos miembros de la facultad también expresaron preocupaciones sobre las percepciones externas y cómo la universidad está combatiendo la desinformación sobre cierres de campus, que no se han publicitado como medida de ahorro. Si bien Langkilde dijo en la reunión, “Nunca podemos decir que nunca vamos a cerrar nada”, señaló que Penn State está “trabajando en la mensajería” para estudiantes y familias.
Se espera más información sobre las indemnizaciones, anunciadas alrededor del mismo tiempo que la Junta de Fideicomisarios de Penn State aprobó un plan de renovación de $700 millones para el estadio de fútbol de la sede, el mes que viene.
En una declaración por correo electrónico a Inside Higher Ed, la portavoz de la universidad, Lisa Powers, describió los cambios como una respuesta necesaria a un panorama de matrícula desafiante en los Campus de la Commonwealth.
“No se buscó una amplia consulta de los empleados para este programa de separación voluntaria, que fue una decisión estratégica tomada en el mejor interés de nuestros empleados”, escribió Powers. “Dado que estos programas son complejos y las discusiones con cualquier grupo podrían afectar la decisión de un empleado de jubilarse, renunciar, continuar o participar, se recomendó limitar el compromiso hasta que el VSIP fuera lanzado oficialmente. La presidenta necesita poder tomar decisiones ejecutivas que ella cree que están en el mejor interés de la institución a largo plazo”.