El tribunal más alto de Gran Bretaña ha dictaminado que los consejos locales y los grupos de planificación deben considerar el impacto ambiental completo de los nuevos proyectos de combustibles fósiles al decidir si aprobarlos, una decisión que podría tener consecuencias de gran alcance y que los activistas climáticos celebraron como una gran victoria.
En particular, la decisión dificultará que Gran Bretaña avance con los planes para desarrollar grandes campos petrolíferos en el Mar del Norte, incluido Rosebank, uno de los mayores campos petrolíferos sin desarrollar del país. Situado frente a la costa de Escocia, Rosebank contiene un estimado de 300 millones de barriles de petróleo recuperable.
“Esto es enormemente significativo, no solo en el Reino Unido sino en el mundo”, dijo Annalisa Savaresi, profesora de derecho de cambio climático en la Universidad de Stirling en Escocia, sobre el fallo, que el Tribunal Supremo de Gran Bretaña emitió el jueves. “No es el fin del petróleo, pero definitivamente es un paso procesal importante que lleva mucho tiempo siendo necesario.”
Anteriormente, los consejos y grupos de planificación en Gran Bretaña estaban obligados a considerar solo las emisiones de gases de efecto invernadero de sus propias operaciones. Ahora, también se les exigirá estimar y revelar las emisiones producidas por sus proveedores o consumidores, como las emisiones del petróleo refinado o quemado como combustible. Esas emisiones, producidas a lo largo de lo que se conoce como la “cadena de valor” de una empresa, constituyen la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la producción de petróleo.
El caso se encuentra entre un número creciente relacionado con el cambio climático que están siendo decididos por tribunales internacionales, cortes nacionales y en estados de Estados Unidos. En enero, un tribunal en Noruega dictaminó que tres permisos emitidos por el gobierno para desarrollar nuevos campos de petróleo y gas eran inválidos porque no se había evaluado suficientemente el impacto ambiental. Y en abril, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó que Suiza no había cumplido sus objetivos de reducción de emisiones de carbono y debía actuar para abordar esa deficiencia.
El fallo en Gran Bretaña, una decisión de 3 a 2 de los jueces del Tribunal Supremo, involucró un caso presentado contra el Consejo del Condado de Surrey, al suroeste de Londres, por un activista ambiental que argumentó que una propuesta de nuevos pozos de petróleo necesitaba tener en cuenta el impacto de las emisiones procedentes del uso de petróleo extraído. El juez George Leggatt, quien dio la opinión mayoritaria, escribió que era “inevitable” que el petróleo del sitio fuera quemado y por lo tanto debía ser considerado.
Stephen Sanderson, director ejecutivo de UK Oil and Gas, uno de los propietarios del proyecto de Surrey, dijo el jueves que la decisión era “perpleja” pero agregó que la empresa trabajaría con las autoridades locales de planificación para abordar el cambio en los requisitos.
Jorge Viñuales, profesor de derecho y política ambiental en la Universidad de Cambridge, dijo que el fallo era especialmente significativo, incluso fuera del país, porque el Tribunal Supremo de Gran Bretaña no es conocido por ser un tribunal activista.
Esa dinámica, coincidió Nikki Reisch, directora de clima y energía del Centro de Derecho Ambiental Internacional en Washington, “da mucho más peso a las conclusiones extraídas.”
En Estados Unidos, la Comisión de Valores y Bolsa presentó una propuesta diluida en marzo que no requería que las empresas divulgaran las emisiones producidas por sus proveedores o consumidores. Las corporaciones habían argumentado que divulgar el impacto climático completo de sus proyectos sería demasiado complicado y costoso. Pero la Sra. Reisch dijo que el fallo del jueves agregó peso a los argumentos de que las agencias estadounidenses también deberían considerar el ciclo de vida completo de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Los desastres climáticos, exacerbados por el uso de combustibles fósiles, están teniendo cada vez más un impacto en todo el mundo, con personas enfrentando calor intenso, inundaciones e incendios.
Solo en los últimos dos meses, decenas de ciudades en México han batido récords de calor, matando a más de 100 personas. Grecia se prepara para incendios forestales, e India ha experimentado temperaturas de hasta 126 grados Fahrenheit. En Estados Unidos, casi 100 millones de personas se enfrentan a temperaturas abrasadoras que se espera continúen durante el fin de semana.
La Agencia Internacional de Energía, la principal agencia energética mundial, dijo en 2021 que los proyectos de exploración de petróleo y gas debían detenerse para mantener el calentamiento global bajo control para 2050, pero las compañías petroleras y países de todo el mundo han continuado persiguiéndolos.
En Gran Bretaña, el primer ministro Rishi Sunak ha alentado más licencias de petróleo y gas en el Mar del Norte y ha reducido las promesas climáticas de su Partido Conservador en la carrera hacia unas elecciones generales programadas para el 4 de julio.
El Partido Laborista de la oposición, que se espera que obtenga la mayoría de escaños parlamentarios en esa votación, también ha reducido su ambiciosa política climática y ha prometido no revocar las licencias existentes para proyectos de petróleo y gas.
El gobierno británico autorizó el año pasado el desarrollo de Rosebank, que impulsaría la industria petrolera y gasífera de Gran Bretaña y se esperaba que generara 8.100 millones de libras, o alrededor de 10.200 millones de dólares, en inversión directa y apoyara alrededor de 1.600 empleos en la fase de construcción. Los activistas climáticos han presentado impugnaciones legales a los planes del gobierno, argumentando que desarrollar Rosebank viola las promesas climáticas de Gran Bretaña.
Los tribunales que están revisando casos de alto perfil como Rosebank “ahora tendrán que tenerlo en cuenta, lo que es un gran cambio para ellos”, dijo Thomas Hale, un profesor que se centra en cuestiones ambientales en la Escuela de Gobierno Blavatnik de la Universidad de Oxford.
El Dr. Hale añadió que a medida que más tribunales y gobiernos en Europa declaran que se deben considerar las emisiones integrales, el enfoque más estrecho adoptado por las compañías petroleras, en el que sus cálculos excluyen las emisiones de los productos que venden, parece menos viable.
“Para los inversores, eso es una gran preocupación”, dijo el Dr. Hale. “Si estás pensando en la presión regulatoria que una empresa podría enfrentar, esto es otro tipo de advertencia de que el enfoque que están tomando no será sostenible legalmente.”