A medida que Rusia de Vladimir V. Putin y China de Xi Jinping profundizaban su enfrentamiento con Occidente en la última década, siempre estaban unidos con Estados Unidos en al menos un proyecto geopolítico: desmantelar o al menos contener el arsenal nuclear de Corea del Norte.
Es decir, hasta que estalló la guerra en Ucrania hace dos años.
En uno de los momentos más claros de vuelta a la Guerra Fría, la visita del Sr. Putin el miércoles a Pyongyang —y el anuncio de un pacto para proporcionar “asistencia mutua en caso de agresión”— subrayó que los esfuerzos de las tres mayores potencias nucleares del mundo para detener la proliferación nuclear de Corea del Norte habían estado muriendo desde hace algún tiempo. El Sr. Putin y Kim Jong-un, el líder del Norte, acaban de presidir el servicio conmemorativo.
El Sr. Putin hizo mucho más que abandonar cualquier deseo de garantizar la contención nuclear. Prometió ayuda tecnológica no especificada que —si incluye las pocas tecnologías críticas que el Sr. Kim ha intentado perfeccionar— podría ayudar al Norte a diseñar una cabeza de guerra que pudiera sobrevivir al reingreso en la atmósfera y amenazar a sus muchos adversarios, empezando por Estados Unidos.
En ninguna parte de las declaraciones hechas el miércoles había siquiera una pista de que Corea del Norte debería renunciar a alguna de sus estimadas 50 o 60 armas nucleares. Por el contrario, el Sr. Putin declaró: “Pyongyang tiene derecho a tomar medidas razonables para fortalecer su propia capacidad de defensa, garantizar la seguridad nacional y proteger la soberanía” —aunque no abordó si esas medidas incluían el desarrollo adicional de las armas nucleares del Norte.
Aunque el cambio ha sido claro, lo que podría presagiar es sorprendente. “Este es un renacimiento de garantías de seguridad de la era de la Guerra Fría, sin duda”, dijo Victor Cha, quien trabajó en temas de Corea del Norte durante la administración de George W. Bush. Esas garantías datan de un tratado de defensa mutua de 1961 ya extinto entre Pyongyang y Moscú.
Esta vez, sin embargo, el acuerdo “se basa en necesidades transaccionales mutuas —artillería para Rusia y tecnología militar de alta gama” para Corea del Norte, dijo el Sr. Cha, ahora en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Están unidos no por ideología, como en la Guerra Fría, sino en oposición común a Estados Unidos y al orden liberal occidental”, agregó.
Según el Sr. Cha, a medida que crece la amenaza de Corea del Norte, es casi seguro que el nuevo pacto solidifique una alianza de seguridad cada vez más formal entre Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.
Los rusos señalaron lo que se venía hace 18 meses.
Desesperado por más artillería para presionar el esfuerzo de guerra en Ucrania, el Sr. Putin recurrió al Sr. Kim en busca de algo de ayuda modesta con municiones a finales de 2022. Esa filtración ahora se ha convertido, según las estimaciones de los servicios de inteligencia occidentales, en un torrente: cinco millones de rondas de municiones y una creciente variedad de municiones fabricadas en Corea del Norte, atiborradas en lo que el Departamento de Estado dijo que eran 11,000 contenedores de envío llenos de armas. Le siguieron misiles balísticos.
Es un reflejo del hecho de que Corea del Norte ahora tiene, quizás por primera vez en su historia, una carta de negociación valiosa que uno de sus aliados en su enfrentamiento con Occidente necesita: es un prolífico productor de armas.
Al principio, el Sr. Kim estaba feliz de recibir petróleo y alimentos a cambio. Pero en las evaluaciones de inteligencia que circulan en Washington y Europa, los funcionarios dicen que hay una creciente preocupación de que el líder norcoreano esté decidido ahora a superar el último gran obstáculo tecnológico para convertir a su país en un estado con armas nucleares plenamente desarrollado —la capacidad de llegar a cualquier ciudad estadounidense con sus armas nucleares.
Rusia tiene las llaves; la pregunta es si está dispuesta a entregarlas.
“La necesidad de apoyo de Rusia en el contexto de Ucrania la ha obligado a conceder algunas concesiones muy buscadas a China, Corea del Norte e Irán”, dijo Avril Haines, la directora de inteligencia nacional, al Congreso en marzo, “con el potencial de socavar, entre otras cosas, las normas de no proliferación de larga data”.
En sesiones cerradas y clasificadas, fue mucho más específica, llevando a los miembros clave del Congreso a través de la serie de tecnologías que el Sr. Kim aún no ha demostrado que pueda dominar. La mayoría de ellas implican mantener una cabeza de guerra nuclear en el aire durante 6,000 millas y asegurarse de que pueda sobrevivir y golpear con precisión su objetivo en el reingreso a la atmósfera.
Ese es el paso que una serie de presidentes estadounidenses han dicho que no pueden aceptar. Antes de la conclusión de la reunión de esta semana en Pyongyang, el Sr. Cha escribió que la perspectiva de ayuda rusa al Norte “presenta la mayor amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos desde la Guerra de Corea.”
“Esta relación, profundamente arraigada en la historia y revitalizada por la guerra en Ucrania, socava la seguridad de Europa, Asia y el territorio de EE.UU. En medio de problemas urgentes como las guerras en Ucrania y Gaza”, argumentó, la “administración relega este problema al segundo plano bajo su propio riesgo.”
Por supuesto, Washington ha enfrentado tantas advertencias sobre los peligros del arsenal de Corea del Norte —desde su primer ensayo nuclear hace 18 años— que se ha convertido casi en la música de fondo de la agitación geopolítica.
El Sr. Kim también ha demostrado una disposición a golpear a Estados Unidos de formas no nucleares. El Norte fue responsable de un devastador ataque informático a Sony Pictures hace una década, que eliminó la mayor parte de la capacidad informática del estudio. El ataque fue provocado por la decisión de Sony de lanzar “The Interview,” una comedia de Seth Rogen y James Franco sobre dos periodistas enviados a asesinar al Sr. Kim.
En muchos aspectos, sentó las bases de las guerras cibernéticas modernas, y el Norte ha financiado la expansión de su programa nuclear hackeando bancos centrales y otros objetivos lucrativos occidentales.
Una serie aparentemente interminable de sanciones financieras de las Naciones Unidas ha fracasado en paralizar tanto la expansión nuclear como el programa de misiles estrechamente relacionado del Norte. Los esfuerzos estadounidenses de sabotaje han funcionado, pero no por mucho tiempo.
Así que eso deja a Estados Unidos dependiente del frío cálculo de la disuasión: recordar al Norte, con ejercicios de bombarderos de largo alcance, que un ataque a Estados Unidos o a sus aliados casi seguramente resultaría en la destrucción del país. Pero un pacto de seguridad creíble con Moscú complicaría ese razonamiento, con su sugerencia de que Rusia podría potencialmente contraatacar en beneficio del Norte. Sin embargo, los términos del acuerdo del miércoles no estaban claramente especificados.
Los anuncios del Sr. Putin el miércoles también fueron un recordatorio de que el éxito continuo de Corea del Norte en la búsqueda de armas nucleares marca uno de los mayores fracasos bipartidistas de Washington. Comenzó en la administración Clinton; enfrentándose a una crisis emergente con el Norte en 1994, la administración consideró destruir su programa nuclear emergente antes de que produjera un solo arma.
El presidente Bill Clinton retrocedió, convencido de que la diplomacia era el mejor camino —el comienzo de tres décadas de negociaciones intermitentes. China y Rusia ayudaron, uniéndose en las “Negociaciones a Seis Bandas” con Corea del Norte que intentaron comprar su programa.
Cuando eso colapsó, hubo sanciones y un grupo de monitoreo de las Naciones Unidas que supuestamente debía presentar públicamente pruebas de evasión de sanciones. Cuando la operación de monitoreo se renovó recientemente en las Naciones Unidas, Rusia lideró con éxito la carga para deshacerse de ella, al menos por ahora.
Ahora hay dos desafíos inmediatos para Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y otros aliados. El primero es intentar detener la transferencia de la tecnología que el Sr. Kim tiene en su lista de compras. Incluye, dicen el Sr. Cha y otros expertos, los medios para construir submarinos armados con armas nucleares silenciosos y la tecnología para evadir las defensas de misiles.
En el pasado, el Sr. Putin ha proporcionado diseños de misiles al Norte, han informado los funcionarios de inteligencia estadounidenses, pero hay poca evidencia de que haya ayudado con armas nucleares reales. Ahora el Norte tiene influencia: Mantener la tienda de artillería abierta para el Sr. Putin puede depender de si el Sr. Kim obtiene lo que quiere.
Y nadie está observando esto más de cerca que los iraníes. Ellos, también, están suministrando a los rusos drones. Los funcionarios estadounidenses creen que los dos están discutiendo sobre misiles. Y, la semana pasada, los iraníes intensificaron la presión sobre Israel y Estados Unidos, diciendo que estaban colocando sus centrifugadoras más avanzadas —capaces de convertir rápidamente la reserva de combustible de Irán en el material necesario para hacer tres armas nucleares— en lo profundo de una instalación subterránea que puede estar más allá de la capacidad de Israel para llegar con bombas rompebúnkeres.
Si la apuesta de Corea del Norte funciona, los iraníes también pueden ver un beneficio en acercarse aún más a Rusia. Y el Sr. Putin puede concluir que tiene poco que perder.
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