During these sessions, campers discuss their feelings, memories of their loved ones, and how they are coping with their grief. They also participate in activities like making memory boards or writing letters to their deceased loved ones.
“It’s a very intentional program,” Hughes says. “We want them to have fun, but we’re also trying to help them process their grief in a healthy way.”
The camp also offers training for its volunteers, who are called “big buddies” or “big sibs” to the campers. These volunteers, many of whom have experienced their own losses, are there to provide support and guidance to the children throughout the weekend.
Comfort Zone Camp also offers a program called Grief Relief, which provides ongoing support for children and families through virtual support groups, retreats, and other resources. The organization partners with schools and other community organizations to provide grief support to children in need.
For Jocelyn and Addison Aquilino, Comfort Zone Camp has been a lifeline in their grief journey. The sisters credit the camp with helping them feel less alone in their grief, and with providing them with the tools they need to navigate their emotions.
“Sometimes, I feel like I can’t breathe because I miss my dad so much,” Jocelyn says. “But then I remember that I have a whole support system at Comfort Zone. They’ve helped me so much.”
For Addison, the camp has been a place where she can truly be herself and express her emotions without fear of judgment.
“I feel like I can be myself at Comfort Zone, and that’s a really special feeling,” she says. “I’m so grateful for everything they’ve done for me.”
As the demand for grief camps continues to grow, organizations like Comfort Zone Camp and Eluna are working to expand their programs and reach more children in need. By providing a safe and supportive environment for children to grieve and heal, these camps are helping to break the stigma around talking about death and grief, and giving children the tools they need to cope with their losses.
En círculos de sanación, a los campistas se les da la oportunidad de contar su historia, o presentar a su ser querido con una foto o un recuerdo.
Los campistas jóvenes, o “pequeños amigos”, se emparejan con campistas mayores y veteranos, llamados “grandes amigos”, para ayudarles a guiarlos a través de su experiencia y ser alguien en quien puedan apoyarse. Los amigos se emparejan antes del campamento basados en la personalidad, y generalmente se conocen por teléfono antes de llegar al campamento.
Jocelyn tuvo la misma gran amiga durante cinco años.
“Ella contesta siempre que la llamo. Me envía mensajes de texto en el aniversario de la pérdida de mi papá. Sé que aunque ya no soy su pequeña amiga y ahora soy adulta, aún tengo esta conexión con ella que realmente no tengo con nadie más”, dice.
Los campistas también participan en una ceremonia que Comfort Zone llama Círculo del Recuerdo, donde escriben notas a sus seres queridos fallecidos y las arrojan a una hoguera.
“Hablamos sobre cómo el humo lleva el mensaje a su ser querido. A veces es muy emocional para los niños porque en la seguridad del fuego y la seguridad de esta comunidad que lo entiende, pueden llorar si lo necesitan”, dice Hughes.
El último día del campamento, los padres vienen a recoger a sus hijos y todos participan en un servicio conmemorativo, donde los campistas honran a sus seres queridos. Algunos eligen cantar la canción favorita de su ser querido, o leer un poema, o contar un chiste favorito de un padre fallecido, chistes que algunos campistas más jóvenes pueden no entender completamente, pero la multitud de padres y niños mayores ciertamente sí, dice Hughes.
Hughes dice que muchos campistas llegan con una “mochila invisible llena de piedras”, como si estuvieran cargando un peso pesado porque “el duelo no expresado no va a ninguna parte”. Después de contar sus historias y compartir lo que se sienten cómodos, Hughes dice que la diferencia dentro de ellos es como la noche y el día.
“Se vuelven más ligeros y brillantes, casi como si su mochila de piedras se hubiera caído y se hubiera vaciado”, dice Hughes.
“Cuando ven a sus hijos nuevamente [el último día del campamento], muchos padres dicen: ‘¿Qué hicieron? Esta es la primera vez que veo una sonrisa real'”.
También se les enseña a los padres las estrategias utilizadas en el campamento para que puedan reforzarlas en casa y ayudar a su hijo a continuar con su proceso de curación.
“Las emociones reales llegan después del campamento, donde solo necesitas ese tiempo para descomprimir y volver al mundo real, en lugar de esta agradable burbuja de duelo”, dice Addison.
Addison y Jocelyn Aquilino en Comfort Zone Camp.
Un ‘lugar especial’ para no sentirse solo
A veces, la mayor hazaña para los niños ni siquiera es ir al campamento, sino tener que dejarlo, dice Hughes.
“Terminamos explicando a los padres que este es un lugar donde todos son amables y alentadores, y casi tienes que prepararlos para esa decepción de regresar e interactuar con las personas que no lo entienden”, dice Hughes.
Debido a esto, Hughes dice que enfatizan la importancia de mantener una relación con sus amigos durante todo el año, y recuerdan a los campistas que siempre pueden regresar al campamento.
Este año fue la primera vez de Jocelyn como gran amiga, siendo mentora de un nuevo campista durante el fin de semana.
“Fue muy gratificante finalmente poder ser esa persona de apoyo para alguien, y conocer a esta niña que ha pasado por mucho pero aún está tan emocionada de conocerme y venir al campamento”, dice Jocelyn.
Es importante para personas de todas las edades, especialmente para niños pequeños, tener personas con quienes se sientan lo suficientemente cómodos como para compartir sus emociones y hablar sobre su duelo, especialmente aquellos que lo comprenden. Para muchos niños, eso sucede en el campamento.
“Dado que el duelo no desaparece, los niños, al igual que los adultos, volverán a vivir el duelo a lo largo de sus vidas, por lo que es importante aprender a integrar el duelo en nuestras vidas y no evitarlo”, dice FitzGerald.
“Hacer nuevos amigos y disfrutar de la diversión en el campamento puede ayudar a los niños a procesar su duelo, y no deshonra a la persona fallecida”.
Los Aquilinos dicen que no tienen planes de dejar de asistir a Comfort Zone, especialmente porque pueden ser voluntarios a cualquier edad. Para ellos, es más que un campamento.
“Es nuestro lugar especial. Una vez que estás allí, eres parte de la familia. Es algo para siempre”, dice Addison.