En el este del condado de San Bernardino, un grupo de cinco distritos escolares adopta un enfoque diferente al de casi todo California cuando se trata de la policía escolar: no solo compran libros para los niños, sino que también compran balas para los policías. Tienen sus propios departamentos de policía.
Hay solo 19 fuerzas policiales escolares en California distribuidas en 10 condados. Incluyen a Los Ángeles y San Diego unificados, los dos distritos más grandes del estado. En total, el 15% de los estudiantes de K-12 de California, más de 863,000 niños, asisten a distritos con sus propios departamentos de policía.
Esos estudiantes tienen más probabilidades de estar expuestos a la policía que los estudiantes cuyas escuelas dependen de oficiales de departamentos de policía municipales o de alguaciles para responder, como muestra un análisis de EdSource.
Estudios muestran que la exposición de los estudiantes a la policía aumenta el miedo y la ansiedad, especialmente para los estudiantes de color que provienen de comunidades con una presencia policial excesiva, donde la fricción y la desconfianza hacia la policía son comunes. Un estudio de 2021 de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU) del Sur de California encontró que los estudiantes de color y los estudiantes discapacitados tenían muchas más probabilidades de ser arrestados en escuelas con oficiales asignados que en aquellas sin ellos. Los arrestos de estudiantes negros eran 7.4 veces más altos en escuelas con agentes de la ley asignados.
Fuera de San Bernardino, los departamentos de policía escolar están disminuyendo. El Distrito Unificado de Oakland disolvió su fuerza en 2020 después del asesinato grabado en video de George Floyd, quien murió a manos de la policía de la ciudad en Minneapolis. Baldwin Park Unified en el condado de Los Ángeles cerró el suyo en 2021. El de Inglewood Unified cerrará a finales de este mes. San José tiene solo un oficial, su jefe.
En conjunto, los 19 departamentos de policía escolar en el estado tienen menos de 500 oficiales, según registros estatales. Algunos tienen tan solo cuatro. Otros han tenido problemas: jefes de policía demandados, arrestados y un departamento duramente criticado por abusar de los estudiantes. Los distritos unificados con sus propios departamentos de policía son: Apple Valley, Hesperia, Ciudad de San Bernardino, Fontana Unificado y Snowline Joint.
Pero el grupo de San Bernardino pronto se expandirá. Los fideicomisarios del Distrito de Escuelas Secundarias de Victor Valley, con sede en Victorville, votaron en marzo para formar un departamento de policía y comenzar la búsqueda de un jefe para dirigirlo.
“Necesitamos llevar nuestra seguridad a otro nivel”, dijo el superintendente del distrito, Carl Coles, antes de las votaciones unánimes de la junta. No citó datos de delincuencia ni ejemplos de violencia estudiantil. Dijo a EdSource por correo electrónico que las tasas de suspensión de estudiantes disminuyeron en el último año.
Entre las razones que dio en marzo: Victor Valley necesita mantenerse al día con sus vecinos, cinco distritos que tienen sus propios departamentos de policía, en lugar de depender de oficiales de recursos escolares proporcionados por contrato con el alguacil del condado.
Los miembros de la junta estuvieron de acuerdo rápidamente.
“De la forma en que están las cosas ahora, nuestros oficiales de recursos, a veces los llaman y a veces nunca los ves”, dijo el fideicomisario Rosalio Hinojos antes de la votación. Los oficiales empleados por la escuela son más estables, siempre están en los campus y “tienen una buena relación” con los estudiantes, dijo refiriéndose a los distritos que emplean a sus propios oficiales. “No creo que eso esté sucediendo en este momento”.
Justo antes de la votación, Hinojos adoptó un tono ominoso, diciendo que era “no una cuestión de si, sino de cuándo” se necesitaría la policía en el distrito de nueve escuelas. Se negó a una solicitud de EdSource para aclarar el comentario.
¿Por qué San Bernardino?
San Bernardino, el condado más grande de EE. UU. fuera de Alaska y casi del tamaño de Virginia Occidental, no es un lugar donde se haya discutido mucho sobre la desfinanciación de los departamentos de policía después del asesinato de Floyd. Es tan profundamente conservador que los votantes aprobaron una medida en la boleta electoral de 2022 instruyendo a los funcionarios a explorar la secesión de California.
“Cuando uno mira a través de nuestro condado, tenemos áreas que pueden tener estadísticamente más crimen que ocurre”, dijo Ted Alejandre, superintendente de las Escuelas del Condado de San Bernardino, a EdSource.
“Eso puede ser una influencia en por qué una escuela puede querer tener más protección”. Dijo que su oficina no ofrece orientación sobre el asunto, pero agregó que los superintendentes locales y los miembros de la junta escolar en el Inland Empire tienen un profundo interés en “mantener seguros sus campus”.
En Fontana, una ciudad de 212,000 conocida por su acería y pista de NASCAR, la policía escolar está desplegada “a pleno rendimiento en las escuelas secundarias, escuelas intermedias y escuelas primarias”, dijo el presidente de la junta, Marcelino Serna, en una entrevista.
Citó el miedo a “tiroteos en las escuelas” y posibles amenazas “de personas que ingresan al campus”, como razones principales para la existencia del departamento. “Es triste que alguien quiera hacer daño a los niños. Siempre tenemos que estar vigilantes”.
El departamento tenía 15 oficiales juramentados hasta abril, según registros estatales. A los policías, dijo Serna, les gusta mostrar sus coches de policía y perros a los estudiantes, así como “su armamento, si los niños quieren ver eso”.
En Apple Valley, una ciudad de 75,000 habitantes, la presencia policial en los campus se volvió intermitente porque los diputados del Departamento del Alguacil del Condado de San Bernardino a menudo eran llamados a otras tareas, dijo Rick Roelle, miembro de la junta del Distrito Escolar Unificado de Apple Valley y teniente de sheriff jubilado, en una entrevista.
“Eso dejaba a las escuelas en apuros”, dijo. El distrito formó su propia fuerza policial en 2002. Tenía nueve oficiales hasta abril, según registros.
El Distrito Escolar Unificado de Apple Valley ha experimentado aumentos en “el uso de drogas, violencia y comportamiento disruptivo”, dijo Roelle. “Lo que estamos viendo hoy en día es violencia donde los niños son pateados en la cabeza, son aplastados contra paredes y resultan gravemente heridos en el campus. Entonces, si no hay policía allí para detener a alguien por hacer eso, ¿quién lo hará?”
Una investigación de EdSource sobre la policía escolar recopiló cerca de 46,000 registros de llamadas a la policía desde y sobre una muestra de escuelas de California desde el 15 de enero de 2023 hasta el 30 de junio de 2023. En Apple Valley, el 4.9% de sus casi 1,500 llamadas fueron por peleas, agresiones, agresiones y disturbios de la paz, la segunda tasa más baja entre los 10 distritos con sus propios departamentos de policía incluidos en la muestra de EdSource. El Distrito Unificado de Inglewood lideró la categoría con casi la mitad de sus 196 llamadas reportando tales eventos.
La superintendente Trenae Nelson de Apple Valley declinó las solicitudes de entrevista, al igual que el jefe de policía escolar Cesar Molina. Nelson tampoco respondió a las preguntas por correo electrónico sobre el departamento de policía.
Comparando distritos con su propia policía y aquellos que dependen de departamentos externos:
Los estudiantes en escuelas secundarias con policía del distrito tenían más probabilidades de encontrarse con oficiales que otras escuelas secundarias. El promedio de llamadas a la policía fue de 88 en distritos con sus propios departamentos en comparación con 57 en distritos con policía externa.
Los distritos escolares que emplean oficiales de policía intervienen en peleas más que otros distritos: el 4.6% de los incidentes en escuelas secundarias sin departamentos internos eran llamadas sobre peleas o disturbios de la paz, en comparación con el 6.6% en escuelas secundarias con policía externa.
Los oficiales de policía del distrito escolar son enviados a aconsejar a los estudiantes más de 10 veces más que otros oficiales. En las 76 escuelas secundarias con sus propios departamentos, los oficiales de policía fueron enviados a aconsejar a los estudiantes 63 veces, y en las 209 escuelas secundarias sin sus propios oficiales del distrito, fueron llamados 16 veces.
Los policías “realmente no están capacitados para abordar problemas de salud mental, no por falta de entrenamiento, sino porque realmente no es su papel o su especialidad manejar este tipo de cosas”, dijo Caroline Lopez-Perry, profesora asociada de educación de la Universidad Estatal de Long Beach, que estudia el asesoramiento escolar.
Carl Cohn, ex miembro de la Junta de Educación del Estado y superintendente de Long Beach Unified en la década de 1990, dijo que fue presionado para crear un departamento de policía del distrito por la junta escolar después de los disturbios de 1992 desencadenados por la paliza policial a Rodney King en Los Ángeles.
Un miembro de la junta que era un diputado del alguacil del condado de Los Ángeles “insistía en que lo necesitábamos”, dijo Cohn.
Pero Cohn dijo que estaba escéptico, pensando: “¿Necesitamos tomar recursos escasos y realmente establecer nuestro propio departamento de policía del distrito escolar?” Tuvo largas reuniones con funcionarios de la ciudad tratando de crear un plan de cobertura utilizando oficiales de policía de Long Beach que cumpliera con las necesidades del distrito. Cuando el jefe del departamento le dijo: ‘Mira, si no podemos proteger a los niños, no deberíamos estar en el negocio’, fue con la ciudad. Fue una decisión de la que no se arrepiente. Otros superintendentes le han expresado remordimientos por tener departamentos escolares, llamándolos una carga financiera, dijo.
¿Quién vigila a los vigilantes?
Cuando los funcionarios escolares firman contratos con ciudades o alguaciles para la policía escolar o simplemente confían en las respuestas a las llamadas al 911, acceden a un sistema donde un gerente de la ciudad supervisa a la policía, y en algunas ciudades donde las comisiones de policía agregan un nivel de supervisión. Los alguaciles elegidos son responsables ante los votantes sobre sus departamentos.
Cuando los distritos escolares crean sus propios departamentos de policía, asumen esa supervisión ellos mismos, lo que en California viene con leyes que limitan la rendición de cuentas pública y otorgan a los oficiales una protección laboral profunda y derechos de privacidad.
“La policía simplemente hace un mejor trabajo cuando hay responsabilidad”, dijo Lauren Bonds, directora ejecutiva del Proyecto Nacional de Responsabilidad Policial, un organismo de vigilancia sin fines de lucro.
Un destacado experto en policía de California estuvo de acuerdo.
“Cualquier departamento o entidad que vigile a sí misma es propenso a la corrupción”, dijo la jueza retirada del Tribunal Superior del Estado, LaDoris H. Cordell, la primera mujer negra nombrada para el banco en el norte de California. También trabajó durante cinco años como auditora de la policía independiente de la Ciudad de San José.
En respuesta a preguntas de EdSource a los distritos sobre la supervisión externa, los funcionarios de siete distritos informaron que no tenían ninguna. El Distrito Unificado de Stockton reportó que tiene un grupo asesor comunitario “que se reúne trimestralmente y revisa informes trimestrales sobre estadísticas de empleados, quejas y llamadas de servicio”, dijo la superintendente Michelle Rodriguez a EdSource. En el condado de Riverside, Val Verde Unificado tiene un grupo de estudiantes, padres y otras personas que se reúnen con la policía pero no tienen autoridad de supervisión.
Aunque la supervisión independiente de todos los organismos de aplicación de la ley es crítica, dijo Cordell, debería ser especialmente importante para los departamentos escolares, considerando que principalmente policían a niños. Como auditora de la policía de San José, publicó un manual para estudiantes en varios idiomas titulado “Guía del Estudiante sobre Prácticas Policiales” que aconsejaba a los jóvenes sobre sus derechos durante los encuentros con la policía.
Su principal preocupación sobre la policía escolar, dijo, es el trato desigual a los estudiantes de color. Algunos policías “se centran principalmente en los niños de color, los niños negros y morenos”, dijo. “Solo la melanina en la piel despierta sospechas”.
Escándalos
En abril, el Departamento de Justicia (DOJ) del estado puso fin a cinco años de supervisión de la policía escolar de Stockton Unified después de una investigación que encontró que los oficiales “violaban rutinariamente los derechos civiles y constitucionales de los estudiantes negros y latinos y estudiantes con discapacidades”.
Los investigadores del DOJ encontraron que la policía arrestaba rutinariamente a los estudiantes por “desafío, contexto desordenado, peleas sin lesiones, uso de palabras malsonantes y vagar” que el personal civil debería haber manejado.
“La policía escolar estaba fuera de control, arrestando y traumatizando a los niños por actuar como niños”, dijo Linnea Nelson, abogada principal de la ACLU del Norte de California en un comunicado. “Esas disparidades todavía existen, y continuaremos monitoreando el progreso del Distrito para prevenir la discriminación resurgente”.
La policía escolar de Stockton tomó “medidas importantes para abordar las preocupaciones sobre las interacciones entre los oficiales de policía y los estudiantes y para promover un entorno de aprendizaje equitativo y positivo”, dijo el fiscal general Rob Bonta en un comunicado.
También ha habido problemas en los departamentos de policía escolar con respecto al liderazgo.
Un ex jefe y teniente del departamento de policía escolar de Inglewood están programados para ser sentenciados el jueves en la Corte Superior de Los Ángeles después de haber sido acusados en una investigación de corrupción de 2022.
Según los registros judiciales, el ex teniente del departamento, Timothy Marks, contrató al entonces jefe William T. Carter como guardia de seguridad en una instalación de marihuana en el condado de San Bernardino. Carter trabajaba allí cuando se suponía que debía estar de servicio en el departamento de policía. “Se jactaba con sus compañeros de seguridad de su capacidad para hacer lo que quisiera porque era un jefe de policía”, escribieron los fiscales en documentos judiciales, agregando que Carter conducía su auto de policía a su trabajo “usando sus luces y sirenas para llegar más rápido”.
Después de ser acusados de malversación, conspiración y perjurio, Carter y Marks llegaron a acuerdos y se declararon no contendientes en abril por hurto menor. Carter acordó reembolsar al distrito $15,722 y Marks, $3,006. El acuerdo establece que a cada hombre se le impondrán 50 horas de servicio comunitario y un año de libertad condicional.
James Morris, ex superintendente escolar que está trabajando para ayudar al distrito a salir de años de intervención estatal debido a problemas fiscales, dijo que está “complacido de que el resultado devolverá fondos a los estudiantes de Inglewood Unified”.
En San Diego, el jefe Alfonso Contreras del departamento de policía del distrito escolar se jubiló abruptamente