Todo comenzó una tarde de enero del año pasado cuando escuché un golpe en la puerta. Al abrirla, fui recibido por un hombre que asumí era un oficial de policía, estaba vestido todo de negro con una cámara corporal de alta visibilidad atada a su pecho.
Era un Oficial de Licencias de TV, un rol subcontratado a un negocio privado que ‘procesa servicios’, Capita Experience, pero fue lo suficientemente amable como para atraerme a una conversación amistosa.
Nos burlamos del clima, discutimos mi trabajo desde casa, mi trabajo en general, mi coche golpeado en el camino de entrada por un accidente automovilístico en el que recientemente había estado, cuánto tiempo había vivido en la zona – luego en la dirección y si estaba al tanto de que no tenía una licencia de TV.
Expliqué que no lo sabía y que no podía haber pasado mucho tiempo – mi ex pareja solía pagarla mensualmente y recientemente se había mudado. No había recibido ninguna carta recordatoria y confesé, lo olvidé.
Eso, y mi ex se llevó su TV, por lo que no tenía un recordatorio físico, tampoco.
Admití que había visto un episodio de The Apprentice en BBC iPlayer (Imagen: NQ/Unsplash)
Pero tenía un proyector con un Firestick y de alguna manera terminé admitiendo que había visto un episodio de The Apprentice en BBC iPlayer, que acababa de emitirse en las últimas dos semanas.
Recibí una advertencia verbal por mi honesta confesión y configuré un débito directo para reanudar el pago de la licencia. Al día siguiente recibí una carta de confirmación por correo para mi plan de pago – y una segunda carta, con mi nombre mal escrito, que indicaba que no sería procesado “esta vez”. Olvidé por completo la interacción.
Unas semanas después, mi casero quería vender su casa. Me mudé en marzo y transferí todas mis facturas a la nueva dirección.
Avanzamos hasta agosto y recibí una carta de aspecto aterrador a través del correo que, en resumen, me decía que pagara £438 ‘o sino’.
El aviso de ‘pasos adicionales’ vino de la Unidad de Cuentas y Ejecución de Greater Manchester y decía que como “no había hecho los pagos según lo indicado”, podía esperar un impacto en mi calificación crediticia, que mi coche fuera inmovilizado, retirado y vendido, y/o agentes de ejecución entrando para llevarse mis bienes, a menos que pagara la cantidad total en 10 días.
El número de teléfono sonaba indefinidamente. Durante las innumerables veces que marqué ese número en la saga de nueve meses que siguió, nadie respondió. Las reseñas de Google cuentan una historia similar, con la mayoría preguntando si todo es una gran estafa.
Las cartas amenazantes que recibí de GM Accounts and Enforcement (Imagen: NQ)
Sin embargo, logré comunicarme por correo electrónico y una mujer del equipo de ejecución me llamó e informó que la multa se relaciona con una persecución por la licencia de TV fechada en enero de 2023.
Respiré aliviado: “Es un error. He estado pagando la licencia desde entonces.”
Ella insistió: “No, has sido procesado. Hay imágenes de ti admitiendo que viste BBC iPlayer.”
Explicó que la multa había aumentado desde una multa inicial debido a mi ‘falta’ de presentarme en la corte, lo que significa que ahora se habían agregado tasas judiciales y un recargo para la víctima a la multa.
Se me presentaron dos opciones: una revisión de la multa, que creía que era una vía para apelar la cantidad, o una declaración jurada, que reabre los procedimientos judiciales pero me permite informar a los magistrados que no estaba al tanto de la persecución ya que me había mudado de casa.
De cualquier manera, tendría que pagar una multa, dijo, ya que era culpable en última instancia de no tener una licencia de TV durante 15 días.
El centro de contacto de ‘stat dec’ me instó a seguir la vía de revisión de la multa y el equipo de ejecución me desalentó. Me dijeron que la ruta tiene una abrumadora acumulación de casos, pero sentí que no tenía otra opción ya que tenía una multa que pagar de todos modos.
Me dijeron que podía comenzar haciendo una pequeña contribución a la multa mientras se revisaba. Llené un formulario de prueba de medios. No había otra forma para mí de argumentar mi caso.
El agente de ejecución me llamó nuevamente y me preguntó sobre mis ingresos y gastos. Configuré un débito directo mensual de £25 hacia la multa y ella dijo que podía enviar un correo electrónico argumentando mi caso ‘SI’ quería, pero que no había garantía de que el tomador de decisiones ni siquiera lo revisara.
Las cartas de la compañía de licencias de TV muestran que no debería haber sido procesado (Imagen: NQ)
El 5 de octubre, el día después de mi cumpleaños, recibí otra carta aterradora de una citación a la corte ya que “no había” pagado £403. Nota cómo la carta reconoció que había pagado £25 según el plan de pago pero que debería pagar “todo el dinero adeudado de una vez” o asistir a la citación donde el magistrado decidiría “si te hace pagar enviándote a prisión o de alguna otra manera”.
Después de otro correo electrónico frenético, otro agente me llamó y explicó que la carta se había enviado por error.
Mi citación fue cancelada pero se envió porque ‘alguien’ en el equipo de ejecución no creía que pudiera pagar £25 al mes en función de mis otros compromisos financieros, a pesar de pagar a tiempo y configurar la domiciliación bancaria.
Todavía estoy sorprendido de que el término de prisión sea una alternativa genuina para las personas consideradas endeudadas o de bajos ingresos. La única deuda pendiente que tengo son los préstamos estudiantiles – nunca he dejado de pagar una factura o me he atrasado en mi vida.
Aún así, incluso si no podía permitirme £25 al mes, ¿dónde creían que podría obtener £403 “de una vez” para evitar ir a prisión?
De todos modos, luego decidí seguir la ruta de ‘stat dec’ ya que mi confianza en el equipo de ejecución y la imposible ruta de revisión de la multa había sido destrozada.
Mis pagos fueron suspendidos hasta que tuve mi día en la corte.
Tenía un formulario para completar con solo algunas preguntas, preguntándome cómo y cuándo me enteré por primera vez de la persecución y mis razones para hacer una declaración tardía – que es debido a la farsa con la ruta de revisión de la multa.
Fui procesado por no tener una licencia de TV durante 15 días (Imagen: NQ)
Mi paquete de stat dec también incluía copias de la compañía de licencias de TV que habían sido enviadas a mi antigua dirección. Descubrí que habían decidido procesarme a finales de mayo, más de cuatro meses después de que el hombre hubiera llamado a mi puerta y más de dos meses después de que me hubiera mudado y cambiado la licencia a mi nueva dirección.
Se suponía que mi audiencia se llevaría a cabo el 7 de mayo en el Tribunal de Magistrados de Manchester. Luego llegó otra carta diciendo que se reprogramó del 3 de junio al 28 de mayo – por lo que solo otro error en una carta importante, entonces.
De todos modos, finalmente llegó el gran día y no sabía qué esperar cuando entré en el edificio de la corte armado con mi carpeta de evidencia y mi papá para apoyo moral.
Mi audiencia estaba programada para la 1:30 pm, pero no había nadie en recepción y un oficial de seguridad dijo que los empleados estaban de almuerzo hasta las 2 pm. Esperamos con varias otras personas reunidas afuera de la Sala 14, a quienes también se les dijo que vinieran en el momento en que no había nadie cerca.
Finalmente, me llamaron al interior y leí mi declaración jurada a tres magistrados. También tuve la oportunidad, por fin, de decir lo que había sucedido.
Me disculpé con la corte por lo que sentí que era ingenuidad de mi parte pero dije que quizás fue un gran malentendido. Admití que era culpable, que no tenía una licencia de TV durante 15 días, pero nunca debí haber sido procesado. Agité frenéticamente mis cartas, pero ni siquiera las miraron antes de pronunciar su veredicto.
Mi declaración fue tardía porque la ruta de revisión de la multa no era posible (Imagen: NQ)
La multa fue cancelada. Estaban satisfechos de que mi ‘evasión’ no fue intencional, pero tengo una descarga condicional de 12 meses en la que debo tener cuidado.
Aunque estoy aliviado de que pueda cerrar este capítulo ahora, toda la farsa ha sido un sinsentido de principio a fin.
Al final, fue una pérdida de tiempo para los magistrados – no es de extrañar que haya un retraso – y me habían tratado como un criminal por ¿qué? ¿Olvidar? ¿Cometer un error? ¿Ser honesto? ¿No ganar suficiente dinero?
Pero mi batalla con la intimidante compañía de licencias de TV de la BBC, lamentablemente, no es única.
Miles de personas quedan atrapadas en la trampa cada semana en todo el país, donde no hay margen para los errores humanos más simples o circunstancias atenuantes – como mudarse de casa, ser discapacitado, divorciado, viudo o haber sufrido algún otro evento traumático, como está bien documentado por el reportero judicial del Evening Standard, Tristen Kirk.
El sistema punitivo hará que seas marcado con una condena y cargado con una multa importante sin dejarte hablar.
Mayormente son mujeres las que son procesadas por la compañía de licencias de TV (Imagen: PA)
En marzo de este año, los diputados discutieron si era hora de despenalizar la falta de pago de la tarifa de la licencia después de descubrir que un número desproporcionado de los condenados, alrededor del 75 por ciento, son mujeres.
En Greater Manchester, 889 personas fueron procesadas por no pagar su licencia de TV en 2022, de las cuales 659 (73 por ciento) eran mujeres.
El año pasado, la BBC publicó una revisión sobre la disparidad de género en la persecución por evasión de la licencia de TV y encontró “ninguna evidencia de discriminación directa”.
No puedo decir que me haya sentido discriminado por el proceso, pero entre las cartas amenazantes, los errores administrativos, el estrés y la burocracia implacable y sin rostro de la compañía de licencias de TV y el equipo de ejecución punitivo, la estrecha ventana de oportunidad para defenderte, puedo ver por qué la gente pierde la fe en el sistema – y cierra la puerta en la cara de los oficiales de ejecución de la licencia de TV cuando llaman.
Claramente la criminalización no está funcionando cuando ciudadanos por lo demás inocentes enfrentan la dura realidad del sistema de justicia.
Tuve la suerte de que el tribunal tuviera compasión por mí y que pudiera decir lo que pensaba, pero otros, asustados por las cartas y el Procedimiento de Justicia Única, pueden no estar al tanto de las rutas disponibles para ellos, y pueden estar atrapados entre la espada y la pared al enfrentarse a pagar cientos de libras o tiempo tras las rejas – todo por ver un episodio de The Apprentice.
Cuando contacté a la compañía de licencias de TV, esperé una semana para obtener una respuesta y aún no recibí una disculpa, aunque la BBC me dijo que no usa agentes de policía y “nadie va a la cárcel por no pagar la Licencia de TV”.
Un portavoz de TV Licensing también dijo: “Cualquier persona que vea TV en vivo o iPlayer debe tener una Licencia de TV vigente.
“Los Oficiales de Visita de TV Licensing buscan evidencia de que se ha infringido la ley durante las visitas, y si el cliente ha acordado hacer pagos para evitar ser procesado, los oficiales explican que estos deben mantenerse.
“Luego escribimos a los clientes explicando nuevamente la necesidad de mantener los pagos y preguntando si hay razones particulares que les llevaron a no tener una licencia. Si recibimos alguna información del cliente, la consideramos antes de presentar un caso en la corte.
“El objetivo principal de TV Licensing es ayudar a las personas a mantenerse con licencia y la persecución siempre es el último recurso.
“Ofrecemos orientación en el sitio web de TV Licensing para apoyar a los clientes a mantenerse con licencia, incluida información sobre qué hacer al mudarse de casa.”
La Unidad de Cuentas y Ejecución de Greater Manchester también ha sido contactada para hacer comentarios.
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