Parece haber una ley no escrita en el mundo de la inteligencia artificial, que intentaré destilar aquí: “Cualquier discusión sobre IA debe incluir una referencia temprana y sólida a Terminator”. Aunque la película de James Cameron de 1984 y su secuela de 1991 son bastante buenas, aquí hay dos hechos igualmente inventados pero probablemente en su mayoría verdaderos: nadie menor de 30 años ha visto ninguna de las dos películas y, en cualquier caso, ninguna de las películas tiene nada particularmente perspicaz que decir sobre IA. Pero aquí estamos, y los análisis implacables del momento en el que estamos, donde aparentemente estamos al borde de revoluciones, que traen la utopía o el apocalipsis, tienden a ser escritos por hombres que han visto a Arnold Schwarzenegger como Terminator fallando en asesinar a Sarah Connor muchas veces. Si también puedes aludir a la creación bíblica, entonces estás ganando en el bingo de la IA.
El experto en IA Neil Lawrence cae en ambas trampas en la primera página de su nuevo libro, The Atomic Human, y cumpliendo la promesa de la frase más citada de Terminator (“Volveré”), la película aparece otras 15 veces. Lawrence no hace referencia al más reciente Ex Machina, la película de IA de Alex Garland de 2014 (en la que, debo declarar, tuve un papel menor en su creación) que explícitamente se burla de la arrogancia de los techbros del Silicon Valley: un CEO similar a Mark Zuckerberg o Elon Musk tergiversa de manera arrogante un comentario hecho sobre el mito de la creación de su propio robot con inteligencia artificial: “Si he inventado una máquina con conciencia, no soy un hombre, soy un Dios”.
Me pregunto si estamos en un momento único en la historia en el que el discurso está tan significativamente moldeado por la ficción que consumieron como jóvenes nerds los hombres que están a cargo de estos ámbitos. El mes pasado se reveló que Sam Altman, la figura controvertida detrás de OpenAI, le pidió a la actriz Scarlett Johansson que prestara su voz a la última encarnación de su interfaz ChatGPT, emulando su papel como asistente personal de IA en la película Her de 2013. Johansson declinó, pero Altman supuestamente utilizó un actor que sonara similar o posiblemente una voz artificial de Johansson de todos modos. En mayo, aparentemente demasiado arrogante (o rico) para molestarse en ocultar su acción, Altman tuiteó la sola palabra “her”. Hubris 1: Ética 0.
Entendemos las grandes ideas a través de la narración. Se ha hablado mucho sobre los humanos como máquinas de contar historias, y Lawrence abraza este modo de comunicación científica con entusiasmo. Nos deleita con la saga de Bletchley Park, la brillantez de Alan Turing y los detalles de las estrategias y tecnologías de la segunda guerra mundial, explorando de manera agradable las ideas de inteligencia y cómo las computadoras pueden o no emular la cognición humana. En un capítulo llamado Iluminación, nos alejamos de los cuentos clásicos de Grandes Hombres de Isaac Newton, Winston Churchill y Stephen Hawking, nos adentramos en un callejón sin salida visitando a William Blake y Miguel Ángel, luego a Lewis Carroll y Bertrand Russell, y hasta Elon Musk, pasando por muchos más.
En el comunicado de prensa de The Atomic Human se menciona que “las voces de las mujeres en la IA quedan opacadas”. Escaneé el índice y encontré que 15 mujeres son nombradas en este libro de 448 páginas (16 si contamos a la diosa Hera), además de la mención de dos grupos de mujeres anónimas (Wrens de la Royal Navy y las mujeres de Bletchley Park). Winnie the Pooh, un oso ficticio que, hasta donde sé, no ha hecho ninguna declaración sobre la investigación de inteligencia o la revolución de la IA, es mencionado 17 veces. Destaco esto no para señalar mi segura corrección política, ni para negar la posibilidad de que, por razones no exploradas en este libro, las mujeres hayan tenido un papel directo menos significativo en la historia de la IA y la tecnología del Silicon Valley. Pero si las voces de las mujeres son opacadas en un libro por un robot de película o un oso caprichoso, entonces por dios necesitamos nuevas historias.
Incontables libros y películas cubren la historia de Bletchley, de la descodificación, de la vida en Facebook o Microsoft, sobre George Mallory y Edmund Hillary, sobre JFK y el alunizaje del Apolo. Página tras página de The Atomic Human son historias de guerra e historias de cohetes, saltando en el tiempo y el espacio, y confundiendo la premisa. Tal vez no sea lo suficientemente masculino como para emocionarme con este canto a los logros bien documentados pero tangenciales de los hombres. Incluso si la narrativa prevista aquí es sintetizar una tesis sobre cómo estas historias bien contadas contribuyen a nuestra comprensión de la inteligencia, no pude discernir del todo la relevancia de tantas de estas aventuras propias de chicos con la expectativa incrustada en el subtítulo: “Entendiendo nosotros mismos en la era de la IA”.
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Sin embargo, Lawrence es refrescante en su desprecio por la cansadora cantidad de posturas y tonterías en el mundo de la IA. Puedo ser minoría al pensar que las “grandes ideas” tan a menudo son grandilocuencias pseudo-filosóficas de hombres a los que les gusta el deporte y el estatus pero tal vez deberían haber leído un poco más de filosofía, y al menos haber echado un vistazo a algo de historia: la singularidad, el punto en el que la tecnología está irreversiblemente fuera de nuestro control; el transhumanismo, un estado vagamente definido en el que somos humanos pero enormemente mejorados a través de alguna tecnología no especificada; la Superinteligencia de Nick Bostrom, una tecnología hipotética cuya mente supera con creces la de nuestros propios cerebros rudimentarios. Nunca he resuelto del todo si estos futuros demonios son los anzuelos para que la gente se interese en los problemas reales, o simplemente distracciones, el floreo del mago. De cualquier manera, siempre los he encontrado bastante tediosos. Lawrence los etiqueta acertadamente como “tonterías”, porque en toda su grandeza, parecen estar a terabytes de distancia del mundo real de la IA en el que ya vivimos.
En cambio, Lawrence ofrece una perspicacia novedosa sobre qué es la inteligencia, cómo evolucionó y cómo está distribuida en diferentes sistemas vivos y no vivos. Comparaciones con el procesamiento psicológico y las intrincadas conductas de aprendizaje inteligente de nuestros propios sistemas nerviosos brindan información sobre los procesos neurales que subyacen, podrían o no subyacen en la administración artificial compleja, por ejemplo, en el proceso de comprar algo en Amazon, donde Lawrence trabajó durante varios años, y cuánto de lo que se describe como IA es simplemente cálculo y estadísticas. Este es un punto relevante que debería ser más conocido, que gran parte de la llamada IA en acción hoy en día probablemente sea una hoja de cálculo de Excel haciendo un entrenamiento de levantamiento de peso numérico. Pero estos son puntos perdidos en cuentos confusos cuya relevancia a menudo es difícil de detectar.
Preferiría que este libro tuviera la mitad de extensión y despojado de los “grandes hombres” de la historia, para mostrar las cosas que desconocemos sobre lo que realmente sucede dentro de las oficinas y laboratorios privados de Amazon o Facebook, y para desinflar la arrogancia de los villanos de películas. Tiene un mensaje humanista central admirable: que somos irremplazables a pesar de la charla aterradora del discurso popular. En general, The Atomic Human es un libro sensato, lo cual es un elogio más alto de lo que suena, porque intenta y hasta cierto punto tiene éxito en elevarse por encima de los océanos muy superficiales de los debates públicos sobre la IA que a menudo son impactantes pero en última instancia aburridos. Solo desearía que no hubiera comenzado con un ciborg armado con un Uzi de los años 80.
The Atomic Human: Entendiendo nosotros mismos en la era de la IA de Neil Lawrence está publicado por Allen Lane (25 £). Para apoyar a The Guardian y The Observer, compra una copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío.