En el elegante distrito de Lansdown en Bath, Tim Spratt advirtió a Wera Hobhouse, la candidata parlamentaria del Partido Liberal Demócrata que ha representado a la ciudad en el oeste de Inglaterra desde 2017.
El plan del consejo local liderado por los Lib Dem para introducir “vecindarios de bajo tráfico” (LTNs), que cerrarían algunas calles al tráfico de paso, había provocado una petición firmada por casi 2.000 opositores, dijo Spratt. Hobhouse, agregó, debería ser “consciente” de la intensa oposición de algunos sectores en su intento de seguir siendo la diputada de la ciudad, una advertencia velada de que el problema le costaría votos.
La controversia en Lansdown ilustra cómo los LTNs y otras medidas para controlar el ruido, la contaminación y el peligro de los vehículos motorizados están dividiendo a las comunidades en todo el Reino Unido.
Se han introducido o propuesto cientos de otros LTNs en lugares de toda Inglaterra. Han provocado emociones especialmente fuertes en Oxford, Exeter y partes de Londres.
El problema es particularmente importante para el partido Conservador gobernante, que, después de alentar inicialmente la amplia introducción de LTNs durante la pandemia, se ha vuelto en su contra. El partido ha prometido dificultar la introducción de los esquemas, que típicamente buscan reducir los niveles de tráfico en las calles laterales al evitar que los conductores las utilicen como rutas de paso.
Las tres medidas vinculadas en Lansdown se encuentran entre los cinco LTNs que se instalarán de forma experimental este año en Bath, siguiendo la instalación de ensayos anteriores, que continúan.
Tanto el secretario de Transporte Mark Harper como el Primer Ministro Rishi Sunak han hecho de su oposición a los LTNs parte de su campaña electoral general para los automovilistas.
“Estamos del lado de los conductores, y estas últimas medidas muestran que estamos avanzando… mejorando sus vidas, haciéndolas más justas y más baratas”, dijo Harper al anunciar las restricciones planeadas a los nuevos LTNs a principios de este año.
Los Conservadores comenzaron a oponerse a los esquemas de bajo tráfico y anticontaminación cuando inesperadamente ganaron una elección parlamentaria parcial en Uxbridge y South Ruislip en julio de 2023. La campaña de Uxbridge se centró en oponerse a la expansión al distrito de la zona de emisiones ultrabajas de Londres para vehículos contaminantes.
Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que la nueva postura refleja el escepticismo de algunos políticos conservadores sobre la necesidad de medidas contra el cambio climático.
“Algunos ven la oposición a cualquier cosa que puedan etiquetar como antiautomovilista como un posible as en la manga que pueden jugar en circunscripciones de arriba abajo en el país”, dijo.
Sin embargo, también hay una parte considerable del electorado que apoya los LTNs. Los Conservadores perdieron siete de sus 10 escaños en el consejo de Bath y North East Somerset en las elecciones locales del año pasado después de hacer de la oposición a los LTNs un tema central de su campaña.
Los Lib Dems, que introdujeron la política, ganaron cinco escaños, terminando con 41 de los 59 totales. Una encuesta encargada el año pasado por el Departamento de Transporte encontró que el 45 por ciento de los residentes en áreas con LTNs los apoyaban, con solo un 21 por ciento en contra.
El informe del gobierno dijo que los esquemas parecían funcionar y tenían pocos efectos secundarios en las áreas circundantes.
“La evidencia disponible del Reino Unido indica que los LTNs son efectivos para lograr el objetivo de reducir los volúmenes de tráfico dentro de sus zonas”, dijo. “Los impactos (positivos o negativos) en las carreteras límite parecen ser mínimos”.
La instalación de una prohibición experimental de tráfico de paso en abril en Sydney Place en Bath tuvo un “enorme impacto positivo”, dijo un residente de la calle.
La calle solía manejar de 600 a 800 vehículos motorizados por hora en la hora punta de la mañana, una cifra que ha caído a cerca de cero. El residente habló bajo condición de anonimato porque muchos partidarios de los LTNs han enfrentado acoso.
“He hablado con mucha gente caminando por la calle”, dijo el residente. “Dicen, ‘Esto es absolutamente increíble’”.
Pero no hay duda acerca de la vehemencia de algunos opositores. Spratt, hablando sobre cómo reaccionaron los residentes a los planes, dijo que muchos estaban “extremadamente molestos”.
Guy Hodgson, presidente de Walk Ride Bath, un grupo de presión que apoya el caminar y andar en bicicleta, dijo que el nivel de enojo lo sorprendió.
“Subestimé el nivel de virulencia que generaría”, dijo.
James Wright, el candidato conservador que espera revertir la mayoría de 12,322 votos de Hobhouse, dijo que el consejo estaba persiguiendo su “propia ideología” y ignorando lo que era posible en Bath. Inapropiadamente estaba tratando de forzar a la gente hacia los altos niveles de ciclismo de los Países Bajos, dijo.
“Es un país plano”, dijo Wright de los Países Bajos. “Pero en Bath tenemos enormes colinas”.
Hobhouse sonaba nerviosa. “Estoy increíblemente orgullosa de lo que el consejo está tratando de lograr porque es muy valiente”, dijo, tomando café en el centro de la ciudad. “Mi elección llega en medio de esto. Lo asumo”.
Hobhouse insistió en que el consejo llevaría a cabo un análisis desapasionado de los LTNs de Bath, que en su mayoría siguen siendo temporales y aún podrían modificarse o eliminarse. Ha habido una preocupación particular de que los LTNs estén empujando el tráfico hacia las calles vecinas, empeorando la congestión allí.
“El consejo examinará las pruebas, verá hacia dónde se está dispersando el tráfico”, prometió Hobhouse. “La decisión debería basarse en datos”.
Ella pidió que el debate sea menos polarizado. “Deberíamos poder estar en desacuerdo de manera constructiva”, dijo.
Sin embargo, Hodgson señaló que los LTNs provocan los fuertes sentimientos asociados con libertades en competencia. Por un lado estaba la libertad de conducir sin obstáculos. Por otro lado estaba la libertad de estar libre de las lesiones, el ruido y la contaminación que resultan de la conducción sin obstáculos de otras personas.
“Hay cosas profundas ahí”, dijo Hodgson. “¿Qué precio estás dispuesto a pagar por un tipo de libertad en comparación con otra?”
Este artículo ha sido modificado para corregir la ortografía de Lansdown
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