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Tres años después de que Jeff Bezos comprara The Washington Post por $250 millones, el multimillonario de Amazon realizó otra adquisición en Washington que fue, posiblemente, igual de significativa para el círculo social de Georgetown: una mansión en el exclusivo barrio de Kalorama Heights por $23 millones.
Su compra en 2016 de un antiguo museo textil que se convertiría en la residencia privada más grande de la ciudad fue celebrada localmente como un indicio de que el magnate tecnológico y su entonces esposa, MacKenzie, estaban trasladando sus vidas desde Seattle —donde la pareja tenía una relación de amor y odio con los grandes de la ciudad— a “la otra Washington”.
Bezos hizo poco para desalentar la especulación. Justo cuando inició una renovación de $12 millones de la casa en 2018, Amazon anunció que estaba construyendo una segunda sede en el suburbio de Crystal City en Washington. Luego se supo que quería adquirir el famoso equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano de la ciudad, que pronto cambiaría su nombre de los Redskins a los Commanders.
La capital recibió con entusiasmo a su nuevo residente. “Lo que va a hacer es revivir el legado de Kay Graham y su gran vida social”, predijo Jean Case, amiga de Bezos y esposa del cofundador de AOL, Steve Case, ese año en referencia a la difunta y legendaria propietaria del Post y anfitriona de Georgetown.
Cuando Bezos organizó su primera gran fiesta en la propiedad de Kalorama en enero de 2020, los invitados incluyeron a Mitt Romney e Ivanka Trump y el Post, donde las suscripciones digitales y la plantilla estaban aumentando, parecía una rara historia de crecimiento en la industria de las noticias. Poco después, su propietario comenzó a construir su organización filantrópica Bezos Earth Fund de $10 mil millones en Washington también.
Pero en los últimos 18 meses, varios de los grandes proyectos de Bezos en Washington han sido desviados, bloqueados o superados por los eventos —culminando en la agitación en el Post, donde el director ejecutivo nombrado por el multimillonario, Sir Will Lewis, enfrenta una revuelta en la redacción desencadenada por sus intentos radicales de frenar las pérdidas en la organización de noticias, que el año pasado alcanzaron los $77 millones.
Robert Winnett, el excolega británico elegido por Lewis como editor, se retiró del puesto la semana pasada, después de que aparecieran historias en medios rivales y en el propio Post cuestionando la ética de ambos en roles anteriores.
La serie de contratiempos ha planteado una pregunta en la capital de la nación: ¿Bezos sigue tan enamorado de Washington —y del Post— como lo estaba cuando adquirió el periódico en apuros hace una década?
Personas que han hablado con Bezos insisten en que aún está comprometido con el Post a largo plazo, un sentimiento que reiteró en un memorando a los editores principales la semana pasada en el que señaló que “llevará a esta gran institución hacia el futuro”.
El Washington Post, que Jeff Bezos compró en 2013, ha estado en revuelta por el director ejecutivo que eligió el año pasado © Andrew Harrer/Bloomberg
“En mi experiencia, Jeff es un tipo duro y no creo que le importe mucho lo que piensen las personas”, dijo una persona que ha trabajado estrechamente con él en el pasado. “¿Tolerará perder $100 millones cada año? Absolutamente no. ¿Está dispuesto a darle a Will una oportunidad para llevar a cabo su estrategia? Estoy seguro de que lo hará, a menos que haya nuevas revelaciones negativas”.
Sin embargo, una revisión de las actividades recientes de Bezos cuenta una historia ligeramente diferente sobre las prioridades del multimillonario tecnológico y su nueva pareja, la personalidad de la televisión Lauren Sánchez, una en la que otros centros compiten por sus negocios y actividades sociales que Washington.
Los registros de vuelo proporcionados por JetSpy para tres jets privados asociados con Bezos no capturan todos los viajes recientes de la pareja a Washington, donde organizaron una gala de premios en marzo y asistieron a una cena de Estado en la Casa Blanca en abril. Pero sugieren que la ciudad ha estado por debajo de Seattle, California, Florida y Texas en su lista de destinos desde principios de 2021.
Cuando el Post estaba celebrando sus tres premios Pulitzer en mayo, la pareja estaba asistiendo a la deslumbrante Gala del Met en Manhattan. Bezos llegó allí después de una fiesta de Fórmula Uno en Miami también llena de celebridades. Y, mientras la crisis de liderazgo de la semana pasada convulsionaba al Post, fueron fotografiados de vacaciones en Mykonos.
Días después de que Lewis sorprendiera a los periodistas del Post este mes anunciando la renuncia de la editora Sally Buzbee, Bezos pagó $87 millones por una tercera propiedad frente al mar en Miami, una mansión de 10,000 pies cuadrados en dos acres con siete habitaciones, una piscina y muelle para botes.
Su mudanza al sur de Florida siguió a un anuncio de Amazon el año pasado de que estaba deteniendo la construcción de su sede en Crystal City. Holly Sullivan, vicepresidenta de desarrollo económico mundial de Amazon, insistió en que “nuestro compromiso a largo plazo sigue sin cambios” pero reconoció que no había actualización sobre cuándo se reanudaría la construcción.
Amazon había prometido crear 25,000 empleos en el lugar, que se encuentra junto al Aeropuerto Nacional Reagan de Washington y al otro lado del río Potomac de los monumentos y museos de la capital.
Pero datos recientes de la autoridad de desarrollo económico del estado de Virginia muestran que el número de empleados de Amazon en la región realmente disminuyó de 8,430 el año pasado a 7,791. El Post fue el primero en informar la caída. Amazon, al igual que otros grandes grupos tecnológicos, ha lidiado con cuánto espacio de oficina necesita todavía postpandemia, y le dijo al Financial Times que aproximadamente 8,000 empleados estaban asignados al sitio de HQ2 y que más de 1,000 roles estaban abiertos.
Bezos y su pareja, la personalidad de la televisión Lauren Sánchez, en el estreno de una serie de fantasía producida para el servicio de streaming de Amazon en agosto de 2022 © Jordan Strauss/Invision/AP
De todos los iniciativas de Washington frustradas de Bezos, sin embargo, la que puede impactar más de cerca es su fallido intento de adquirir los Commanders. Siendo un fanático de toda la vida de la NFL, Bezos había señalado repetidamente su deseo de unirse al exclusivo club de propietarios de equipos de fútbol.
Bezos llegó al extremo de formar un grupo de propiedad con el magnate de la música Jay-Z para adquirir los Commanders, pero fue superado por el también multimillonario Josh Harris, cofundador de la firma de capital privado Apollo.
En ese momento, algunos medios de comunicación estadounidenses informaron que el entonces propietario del equipo, Dan Snyder, bloqueó la oferta de Bezos debido a su propiedad del Post —que casi por sí solo obligó a Snyder a vender, después de que revelara que el equipo supuestamente toleraba un acoso sexual generalizado y abuso de empleados.
Jeff Bezos fuera de las oficinas del Washington Post con la ex editora Katharine Weymouth, a la derecha, en 2013 © Bloomberg
Personas informadas sobre el proceso, sin embargo, insisten en que Bezos simplemente fue superado por Harris, quien adquirió el equipo por $6 mil millones. “No creo que Snyder no les habría vendido si Jeff hubiera llegado con una oferta de $7 mil millones”, dijo una persona involucrada en el proceso.
No hay muchas señales de que Bezos esté perdiendo interés en el Post, el pilar original de su imperio de Washington, o en Lewis, el líder que eligió para transformarlo.
Cuando el grupo buscaba un nuevo director ejecutivo y editor el año pasado, Bezos se apoyó en gran medida en su amiga de toda la vida y miembro de la junta directiva de Amazon, Patty Stonesifer, quien se desempeñó como director interino del Post, para seleccionar a los candidatos. El Post contrató a la firma asesora Sucherman para ayudar en el proceso y realizó una “profunda revisión de antecedentes” sobre Lewis y su pasado, según personas informadas sobre el asunto. Pero se informa que Bezos mismo tomó la decisión final de contratar a Lewis durante una comida con el ejecutivo de medios británico.
Personas familiarizadas con el asunto dicen que Bezos y Lewis han tenido —al menos hasta ahora— una buena relación, y que Bezos ha respaldado el plan de reestructuración de Lewis para el Post, que ha perdido casi la mitad de su audiencia desde 2020.
Bezos ha estado “en sintonía” con los movimientos realizados por Lewis hasta ahora, según una persona familiarizada con su relación, que dijo que el fundador de Amazon aprobó las decisiones de su nuevo CEO antes de que fueran anunciadas. Esto incluyó el plan de una “estructura de tres salas de redacción”, agregaron, que llevó a la partida de Buzbee.
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Sin embargo, Bezos ha sido impasible al separarse de ejecutivos de los que se ha distanciado en el pasado. En 2014, cuando decidió despedir a Katharine Weymouth como editora del Post, actuó rápidamente. Menos de un año después de comprar el periódico, destituyó a la heredera de la familia Graham que había controlado el periódico durante ocho décadas en una sola reunión que duró menos de cinco minutos.
“Me sorprendió el despido abrupto y helado”, escribió Martin Baron, editor ejecutivo en ese momento, en un libro reciente. Weymouth dijo después: “Solo esperaba al menos terminar este año”.
Reporte adicional por Daniel Thomas y James Fontanella-Khan
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