En una reciente videoconferencia con el personal de oficina, el fundador de JD.com, Richard Liu, agregó una advertencia a su discurso de ánimo: su empresa no tenía espacio para quienes buscaban un equilibrio entre trabajo y vida personal.
“Tenemos empleados que prefieren disfrutar de la vida, que ponen la vida en primer lugar y el trabajo en segundo. Puedo entender que no quieran trabajar duro, todos toman decisiones diferentes. Así que solo puedo decir que no son nuestros hermanos, son transeúntes”, dijo Liu a los asistentes, según una grabación publicada en redes sociales. “No deberíamos estar trabajando juntos”.
Liu dijo que el grupo de comercio electrónico chino intensificaría los esfuerzos para eliminar a los ingenieros de TI que no estaban trabajando duro y no estaban cumpliendo, mientras recompensaba a los empleados que lo estaban haciendo bien.
La advertencia no fue inusual. A medida que los ejecutivos de la industria tecnológica de China se enfrentan a una nueva realidad de bajo crecimiento, creciente competencia y apatía de los inversores, muchos están reduciendo personal y haciendo demandas más duras de aquellos que conservan.
Los ingenieros en China nunca han disfrutado del nivel de beneficios ofrecidos por sus pares en Silicon Valley, donde los empleados tienen beneficios como médicos en el lugar y bares de sushi. Jack Ma, fundador de la empresa de comercio electrónico china Alibaba, infamemente le dijo al personal que el estándar de la industria tecnológica de 996 horas (de 9 a. m. a 9 p. m., seis días a la semana) era “una bendición”. Pero el horario incesante ha mejorado en los últimos años bajo la campaña de “prosperidad común” del presidente Xi Jinping, que tiene como objetivo reducir la desigualdad de ingresos y promover la equidad.
Ahora, a medida que el crecimiento se estanca y los precios de las acciones sufren, las principales empresas tecnológicas cotizadas en bolsa de China han perdido colectivamente alrededor de 1,3 billones de dólares en valor de mercado desde sus niveles máximos en 2021, los ejecutivos están volviendo a sus días de inicio más magros y agresivos.
Algunos en la industria ven al grupo de comercio electrónico Pinduoduo como un modelo a seguir. El año pasado, la empresa con sede en Shanghái generó 60 mil millones de yuanes (6,5 mil millones de libras esterlinas) de beneficio, o 3,4 millones de yuanes por cada uno de sus 17.000 empleados, el triple de la productividad de Tencent y nueve veces la de Alibaba.
Para lograrlo, el personal de Pinduoduo trabaja horas agotadoras. En 2021, dos empleados fallecieron en incidentes que los colegas relacionaron con el exceso de trabajo. Una ex empleada dijo que las horas eran tan largas durante sus dos años en la empresa que básicamente dejó de tener “interacciones sociales, hobbies e incluso mi vida romántica”. “Después de irme, fue como volver a conectar con la sociedad”, dijo.
Pinduoduo dijo que era una empresa “dinámica y de ritmo rápido” y “comprometida a proporcionar a nuestros empleados un entorno de trabajo positivo y productivo”.
En una reciente videoconferencia con el personal, el fundador de JD.com, Richard Liu, agregó una advertencia a su discurso de ánimo © Billy H.C Kwok/Bloomberg
Para aumentar su propia eficiencia, pilares de la industria como Alibaba y Tencent han despedido a decenas de miles de empleados desde 2021. Los ejecutivos de Tencent admitieron que al contratar, estaban añadiendo “cabezas de menor costo”, lo que típicamente significa trabajadores más jóvenes.
Ding Wenhua*, quien recientemente dejó TikTok propiedad de ByteDance, dijo que evitar los despidos se sentía como un juego en el que la plataforma en la que estaban parados seguía encogiéndose al azar, obligándolos a saltar para evitar caerse. “Siempre está la sensación de posibles despidos, y todos están bastante tensos y preocupados por ello”.
Nuevos eufemismos suavizan el dolor. Las empresas hablan de “optimizar” su fuerza laboral, y el personal les dice a sus amigos que están “graduándose” o recibiendo “grandes paquetes de regalo” de los empleadores, lo que significa que han sido despedidos con pagos de indemnización.
La agitación es más traumática para los profesionales de la tecnología de mayor edad, típicamente cualquier persona mayor de 35 años, que enfrentan la mayor amenaza de redundancia y el mercado laboral más difícil. Los jefes a menudo ven a los mayores de 35 años como costosos y menos dispuestos a tolerar largas horas de trabajo debido a responsabilidades en casa. “Nunca ha sido tan difícil encontrar un empleo”, dijo un ingeniero de infraestructura que se acerca a los 40 años, que recientemente fue despedido de la empresa de transporte compartido DiDi.
Jenny Chan, profesora asociada de sociología en la Universidad Politécnica de Hong Kong, añadió que las empresas de tecnología estaban “buscando talentos jóvenes y solteros que tengan flexibilidad de tiempo en las megaciudades, mientras que dejan ir a los mayores y ‘menos competitivos’”. “Los conflictos entre el trabajo y el hogar son agudos para aquellos con familias”, dijo.
El año pasado, la plataforma de empleo Lagou y el servicio de asesoramiento Yixinli encuestaron a 2.200 profesionales en las ciudades más grandes de China sobre su trabajo. La encuesta mostró que el 60 por ciento se sentía ansioso por las perspectivas de desarrollo profesional poco claras y el 44 por ciento estaba preocupado por la falta de equilibrio entre trabajo y vida personal.
“Muchas personas en esta industria experimentan algún grado de depresión, la presión sobre nosotros es muy alta”, dijo una empleada de TikTok en China, que afirmó que estaba tomando y dejando la medicación para problemas de salud mental. La presencia global de TikTok significaba que el trabajo nunca terminaba, dijo. “A menudo asisto a reuniones en medio de la noche”.
Los empleados se echan una siesta durante la hora del almuerzo en Tencent en Guangzhou, China © Qilai Shen/The New York Times/Redux/eyevine
La mujer de 31 años dijo que la exigente cultura en la empresa matriz ByteDance era más estresante que las largas horas. Se refirió a ella como neijuan, un término ampliamente utilizado en China para describir la competencia implacable para superar a los compañeros.
Biao Xiang, antropólogo social del Instituto Max Planck, dijo que la palabra, que se traduce como “involutivo”, había crecido en popularidad en China a medida que los trabajadores vinculaban su incertidumbre personal a cambios más amplios. “La economía en general ya no está creciendo, por lo que no hay un aumento absoluto de oportunidades”, dijo Xiang. “¿Qué haces? Simplemente tienes que exprimirte más a ti mismo, a tus trabajadores, intensificando cada vez más tu esfuerzo sin producir ganancias reales”.
Para muchos en China, los comentarios de la vicepresidenta de relaciones públicas de Baidu, Qu Jing, el mes pasado ejemplificaron cómo se manifiesta el neijuan. En una serie de videos cortos publicados en línea, Qu se quejó de sus expectativas para el personal, como estar dispuestos a acompañarla en viajes de negocios de más de un mes.
“Si no quieres viajar conmigo durante 50 días y quieres irte a casa, no vengas a pedirme un aumento de sueldo o un ascenso”, dijo en un video. Qu agregó que esperaba que el personal estuviera siempre disponible. Tampoco le importaba si el trabajo afectaba sus vidas personales. “No soy tu mamá”, dijo. “Solo me importan los resultados”.
Después de que los breves videos de Qu se volvieron virales en China, Baidu la despidió y dijo que sus puntos de vista no representaban la cultura de la empresa.
Pero los trabajadores de tecnología que hablaron con el Financial Times dijeron que reconocían la actitud de Qu en sus propios jefes, que esperaban que el trabajo siempre fuera lo primero. La devoción, dijeron, era un requisito previo para avanzar, y las horas de trabajo a menudo se cumplían exigiendo a los empleados que ficharan al entrar y salir.
“Incluso cuando estás de baja, básicamente todavía tienes que responder a los mensajes”, dijo Ding. “Las reuniones a las que se supone que debes asistir, mejor aún asistir, de lo contrario puede volverse muy problemático”.
Un desarrollador de Tencent Games estuvo de acuerdo en que el trabajo a menudo era absorbente. “Exteriormente, parezco muy tranquilo”, dijo. “Pero la presión es intensa, somos como engranajes que giran hasta que se rompen debido a la falta de lubricación.
“Los fines de semana, si no tengo que hacer horas extras, me encierro durante dos días para no tener que hablar”. Culpa al neijuan y a la falta de sindicatos de trabajadores independientes por la situación.
Tencent, ByteDance y JD no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los trabajadores monitorean las computadoras en un centro de comando en la sede del minorista en línea JD.com en Beijing. Los trabajadores de tecnología han logrado avances al resistirse a las largas horas de trabajo © Mark Schiefelbein/AP
A pesar de todo, para muchos en China, la tecnología sigue siendo el mejor sector en el que trabajar. Los recién graduados son atraídos por la relativa meritocracia de las empresas, donde el trabajo duro y un buen desempeño pueden llevar a la movilidad social. La industria tiene algunos de los trabajos mejor remunerados del país, especialmente a medida que Pekín presiona a las instituciones financieras para que reduzcan los salarios del personal.
“La razón por la que me quedo es simple: el salario es alto”, dijo la empleada de TikTok. “Es un lugar donde la gente común puede disfrutar de oportunidades a través del trabajo duro”. Las empresas también suelen ofrecer ventajas como comidas gratuitas y gimnasios en el lugar.
Los trabajadores de tecnología han logrado algunos avances al resistirse a las largas horas de trabajo.
En 2019, los programadores organizaron una campaña contra las 996 horas estándar de la industria. Se hizo conocida como 996.icu, en referencia irónica a un dicho que establece que el horario de trabajo termina con la admisión a la unidad de cuidados intensivos. Se reunieron en GitHub, fuera del alcance de los censores de Pekín.
El movimiento anti-996 ganó brevemente la simpatía de los medios de comunicación estatales. En 2021, con el presidente Xi reprimiendo a personalidades como Ma, el tribunal supremo de China declaró ilegal el horario 996. La victoria no llegó sin costos. Las autoridades detuvieron a tres activistas laborales involucrados en la campaña y los condenaron a penas de prisión de dos a cinco años.
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Los empleados del sector tecnológico informan que las expectativas de trabajar regularmente los sábados en la oficina han terminado en la mayoría de las empresas, aunque las horas de trabajo durante la semana siguen siendo largas.
Pero para los jefes que enfrentan el campo tecnológico intensamente competitivo de China, la motivación para presionar a los empleados persiste.
Li Ming, un fundador de tecnología, dijo que estaba considerando cómo hacer que su pequeño equipo trabajara más duro, agregando que estaba descontento con algunos empleados que se iban antes que él cada noche.
“Por un lado, entiendo que mis empleados se vayan a las 7:30 todas las noches, tienen familias a las que regresar”, dijo. “Pero por otro lado, quiero que trabajen hasta las 9 o 10, eso es lo que hacen nuestros competidores. ¿Cómo podemos sobrevivir si no lo hacemos también?”
*Los nombres de los profesionales del sector tecnológico han sido cambiados
Reportaje adicional de Wenjie Ding y Kai Waluszewski