Por Eduardo Baptista
PEKÍN (Reuters) – ByteDance de China está trabajando con el diseñador de chips estadounidense Broadcom en el desarrollo de un procesador de inteligencia artificial avanzado, dijeron dos fuentes familiarizadas con el asunto, un movimiento que ayudaría al propietario de TikTok a asegurar un suministro suficiente de chips de alta gama en medio de las tensiones entre Estados Unidos y China.
El chip de 5 nanómetros – un producto personalizado conocido como un chip integrado específico de aplicación (ASIC) – sería compatible con las restricciones de exportación de Estados Unidos y el trabajo de fabricación sería subcontratado a TSMC de Taiwán, agregaron las fuentes.
No ha habido colaboraciones de desarrollo de chips anunciadas públicamente entre empresas chinas y estadounidenses que involucren tecnología de 5nm o más avanzada desde que Washington introdujo controles de exportación para semiconductores de vanguardia en 2022. Los acuerdos entre Estados Unidos y China en el sector generalmente se refieren a tecnologías mucho menos sofisticadas.
La asociación de ByteDance con Broadcom, un socio comercial existente, ayudaría a reducir los costos de adquisición y garantizar un suministro estable de chips de gama alta, dijeron las fuentes, que se negaron a ser identificadas debido a la sensibilidad de los problemas de semiconductores en China.
Sin embargo, se espera que TSMC no comience a fabricar el nuevo chip este año, dijeron. Uno de ellos dijo que aunque el trabajo de diseño está muy avanzado, el “tapeout” – que marca el final de la fase de diseño y el comienzo de la fabricación – no ha comenzado.
ByteDance y Broadcom no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios. TSMC declinó hacer comentarios.
Al igual que muchas empresas tecnológicas globales, ByteDance ha lanzado un importante impulso en inteligencia artificial generativa, pero la empresa y sus pares chinos tienen que lidiar con un suministro mucho más limitado de chips de IA que sus contrapartes extranjeras.
Los conjuntos de chips más avanzados de Nvidia son inalcanzables debido a los controles de exportación de Estados Unidos destinados a impedir avances en IA y supercomputación por parte del ejército chino. La competencia por los chips estadounidenses desarrollados específicamente para el mercado chino, así como los de Huawei, uno de los pocos fabricantes chinos de aceleradores de IA, es feroz.
ByteDance y Broadcom han sido socios comerciales desde al menos 2022. La empresa china ha comprado el chip de conmutación de alto rendimiento Tomahawk de 5nm de la empresa estadounidense, así como su conmutador Bailly para clústeres informáticos de IA, ha dicho Broadcom en declaraciones públicas.
Asegurar chips de IA es crucial para que ByteDance haga sus algoritmos más potentes. Además de TikTok y la versión china de la aplicación de videos cortos llamada Douyin, ByteDance opera una variedad de aplicaciones populares, incluido un servicio de chatbot similar a ChatGPT llamado Doubao, que tiene 26 millones de usuarios.
La historia continúa
Para respaldar su impulso en IA, ByteDance ha almacenado chips de Nvidia, según una persona separada que fue informada sobre el asunto.
Esto incluye los chips A100 y H100 disponibles antes de que entraran en vigor las primeras sanciones estadounidenses, así como los chips A800 y H800 que Nvidia hizo para el mercado chino pero que también fueron restringidos posteriormente, dijo la persona, agregando que ByteDance asignó $2 mil millones para compras de chips de Nvidia el año pasado.
ByteDance también compró los chips Ascend 910B de Huawei el año pasado, dijeron dos fuentes separadas con conocimiento del asunto.
ByteDance actualmente tiene cientos de vacantes relacionadas con semiconductores publicadas, incluidas 15 para diseñadores de chips ASIC, según verificaciones en su sitio web.
También ha estado atrayendo a los mejores talentos de otras empresas chinas de chips de IA, según una de las fuentes que tiene conocimiento directo de este problema.
(Reporte de Eduardo Baptista en Pekín y personal de Reuters; Edición de Miyoung Kim y Edwina Gibbs)