En grandes eventos en todo el mundo, las escenas de estrés por calor extremo están comenzando a ser familiares. Hombres mayores, camisas abiertas, tumbados con los ojos cerrados. Tiendas de ayuda llenas de inconscientes. Y filas de fieles — ya sea buscando religión, música, urnas electorales o deporte — sudando bajo delgadas sombras.
Las consecuencias han sido graves. En el hajj de este año, la peregrinación islámica en Arabia Saudita, al menos 1,300 personas murieron cuando las temperaturas superaron los 100 grados Fahrenheit. Y en muchos aspectos, ese alto número fue solo la señal más reciente de que el control de multitudes y las olas de calor impulsadas por el cambio climático están en un curso peligroso de colisión.
Durante las elecciones recientes en India, docenas de trabajadores electorales murieron en el trabajo. El verano pasado, grupos de Boy Scouts que visitaban Corea del Sur para un jubileo se enfermaron por el calor, al igual que otros en festivales de música en Australia, Europa y América del Norte.
A pesar de que el calor mata a más personas hoy que cualquier otro evento climático extremo, todavía hay un peligroso rezago cultural. Muchos organizadores y asistentes a eventos importantes siguen rezagados en cuanto al clima, sin hacer frente a cuánto un planeta en calentamiento ha elevado el riesgo para las multitudes de verano.
“A medida que las temporadas cálidas se alargan, a medida que las olas de calor llegan antes, tendremos que adaptarnos”, dijo Benjamin Zaitchik, un científico climático de la Universidad Johns Hopkins que estudia eventos climáticos perjudiciales para la salud. Junto con el comportamiento personal, agregó, la infraestructura, la gestión de emergencias y los calendarios sociales deben “realmente reconocer esta nueva realidad”.
Entre las muchas formas poco tecnológicas de prevenir enfermedades y muertes se encuentran la sombra, estaciones de agua, aceras pintadas de blanco para reflejar el calor y servicios de salud de emergencia para tratar casos graves de golpe de calor. Algunos lugares calurosos e innovadores, como Singapur, han construido espacios públicos que unen el exterior con el interior. Han agregado aire acondicionado a áreas donde las personas podrían tener que esperar, como paradas de autobús.
La solución más difícil de todas puede ser también en cierto modo la más simple: educar a la gente común sobre los riesgos del calor, incluidos aquellos que están acostumbrados a vivir en lugares calurosos. A menudo, no son conscientes de los síntomas tempranos del estrés por calor o de cómo las altas temperaturas son especialmente peligrosas para las personas con afecciones de salud preexistentes, como enfermedad renal o hipertensión. Incluso los medicamentos, como los anticolinérgicos, que tratan alergias o asma, pueden acelerar los problemas al restringir el sudor.
“El calor es un asesino muy, muy complejo y astuto”, dijo Tarik Benmarhnia, un epidemiólogo ambiental y profesor asociado en la Universidad de California, San Diego. “Es muy silencioso”.
Una peregrinación religiosa puede ser la más complicada de todos los eventos. Devotos de muchas religiones — cristianos en Filipinas; hindúes en India; musulmanes en Arabia Saudita — han muerto por golpes de calor en los últimos años durante rituales religiosos.
Pero el hajj conlleva quizás el nivel más grave de peligro.
Toda la Península Arábiga es cálida y se está calentando rápidamente, con temperaturas nocturnas en aumento, robando las horas en las que el cuerpo suele enfriarse. El hajj se lleva a cabo durante cinco o seis días, aumentando la exposición al calor en la ciudad sagrada de La Meca.
El calendario del hajj también está determinado por el ciclo lunar, por lo que los tiempos programados para el viaje podrían ser los más calurosos, como fue el caso este año. Y como los peregrinos tienden a ser desproporcionadamente mayores, son más vulnerables a los efectos del intenso calor.
El Dr. Benmarhnia se estremeció al escuchar las noticias de las muertes del hajj de este año.
“Pensé que esto le podría haber pasado a mi abuela”, dijo por teléfono el lunes.
Él pagó por su viaje a La Meca en 2019. Tenía 75 años, pero, afortunadamente, dijo, hizo una peregrinación más pequeña durante un momento más fresco, en abril. Con el alto número de muertes de este año, sugirió que los expertos en calor utilicen lo sucedido para idear rápidamente estrategias de adaptación con las autoridades religiosas.
El Ministerio de Salud de Arabia Saudita había lanzado campañas educativas instando a la gente a mantenerse hidratada y usar sombrillas. Los funcionarios instalaron hospitales de campaña y estaciones de agua. Desplegaron miles de paramédicos.
No fue ni remotamente suficiente para una oleada de millones, incluidos muchos que evitaron las cuotas nacionales destinadas a limitar el tamaño de la multitud. Y Arabia Saudita ha sido criticada por las muertes por su manejo de la peregrinación.
Las elecciones de India este año demostraron que incluso en lugares donde la gente piensa que está acostumbrada al calor, se necesita mucha más conciencia sobre los peligros del calor extremo.
En Bihar, al menos 14 personas murieron a fines de mayo, y al menos 10 de ellas eran personal electoral, según funcionarios de ayuda en casos de desastre del estado. En un momento en junio, cerca de 100 personas murieron en 72 horas en Odisha en casos sospechosos de estar relacionados con las condiciones de calor.
Los funcionarios de salud en India han tenido que prepararse. Dentro de las unidades de golpe de calor en hospitales de Delhi, los pacientes fueron sumergidos de inmediato en una bañera llena de hielo para bajar su temperatura. En una sala equipada con un refrigerador para hacer hielo, cajas de hielo y ventiladores, los pacientes críticos fueron colocados de inmediato sobre losas de hielo e inyectados con líquidos fríos.
Pero en muchas áreas, las olas de calor y las votaciones alcanzaron su punto máximo al mismo tiempo — incluido en el distrito de Aurangabad de Bihar, hogar de unos tres millones de personas, donde las temperaturas rozaron los desalentadores 48 grados Celsius (118 Fahrenheit) a finales de mayo.
Ravi Bhushan Srivastava, el director médico en un hospital gubernamental, iba a evaluar los informes diarios de autopsias en un día particularmente malo, cuando 60 pacientes fueron admitidos por golpe de calor.
“Al menos 35 a 40 estaban en mal estado”, dijo. “Estaban inconscientes, en estado de conciencia alterado, con cuerpos muy calientes y dificultad para respirar”.
“Nunca había visto a tantos pacientes con síntomas de golpe de calor en números tan grandes y con tanta intensidad en toda mi carrera”, añadió.
Los mítines electorales pueden ser particularmente vulnerables debido a las grandes multitudes que involucran. Pero también allí hay muchas soluciones viables. Aditya Valiathan Pillai, un especialista en adaptación con el Sustainable Futures Collaborative, una organización de investigación en Delhi, dijo que los asistentes deberían poder ver las temperaturas locales en tiempo real, con niveles de riesgo codificados por colores. Se pueden instalar estaciones de agua, sombra y centros de enfriamiento. Y, no menos importante, las agencias públicas deberían dar todo para emitir advertencias sobre el calor. “Ahora tenemos pronósticos de olas de calor que son bastante precisos hasta cinco días antes”, dijo el Sr. Pillai, “así que este tipo de construcción de conciencia anticipada es posible”.
Los eventos deportivos ya han estado adaptándose a los peligros del calor extremo. Se introdujeron pausas de agua para los jugadores durante la Copa del Mundo de 2014 en Brasil cuando la combinación de calor, humedad y exposición al sol llevó a una temperatura de 89.6 grados Fahrenheit. Los funcionarios trasladaron la Copa del Mundo de 2022 en Qatar de los meses de verano a noviembre y diciembre, cuando hace más fresco.
Los Juegos Olímpicos de París parecen estar buscando algún tipo de equilibrio. Algunos eventos, como el maratón, comienzan más temprano en el día, y se supone que habrá estaciones de agua disponibles para los espectadores.
“Los megaeventos como los Juegos Olímpicos y la Copa Mundial de la FIFA tienen el deber de cuidar a todos los asistentes”, dijo Madeleine Orr, profesora en la Universidad de Toronto y autora del libro “Calentamiento: Cómo el cambio climático está cambiando el deporte”.
“Estamos hablando de pausas para la hidratación y pausas para enfriarse”, añadió, “oportunidades para que atletas y funcionarios accedan a toallas refrescantes y algo de sombra o ventiladores de nebulización, y personal médico en espera para intervenir si alguien necesita atención adicional”.
Por ahora, eso puede ser suficiente. Muchos expertos dicen que podrían ser necesarios cambios más radicales. Los Juegos Olímpicos de Verano podrían tener que convertirse en los Juegos Olímpicos de Otoño. De manera similar, las elecciones en India podrían posponerse a meses más frescos, al igual que los torneos internacionales de tenis. Las vacaciones escolares podrían reprogramarse según el clima. Los trabajos de verano como pintar casas podrían convertirse en trabajos de primavera.
David Bowman, un científico del clima en Tasmania que escribió un artículo que atrajo mucha atención en línea durante los incendios forestales de Australia en 2020 pidiendo el fin de las vacaciones escolares de verano, dijo que la gente ya estaba comenzando a adaptarse de formas pequeñas. Los paraguas se están convirtiendo en accesorios de moda para la sombra, los pantalones cortos son más aceptables en el trabajo y los trabajadores de la carretera están haciendo más trabajo por la noche.
El cambio climático podría obligar a los grandes eventos a cambiar aún más.
“Todos estos desastres son como una señal de precios del cambio climático cultural”, dijo. “Claro, podemos ser tercos y seguir adelante independientemente de un cambio climático — pero, al final, el clima ganará”.
Suhasini Raj contribuyó con reportes desde Nueva Delhi, y Pablo Robles desde Seúl.