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Etched fue cofundada por Robert Watchen, Gavin Uberti y Chris Zhu.
Nvidia ha sido la historia más candente en Wall Street últimamente, aumentando ocho veces su valor desde finales de 2022 y superando los $3 billones en capitalización de mercado este mes.
Una startup de 2 años fundada por desertores de Harvard acaba de recaudar $120 millones en financiamiento de riesgo para intentar construir un chip competitivo y competir con Nvidia en inteligencia artificial.
Con sede en Cupertino, California, hogar de Apple, Etched está desarrollando un chip llamado Sohu, que la empresa dice que se utilizará para entrenar e implementar modelos de IA utilizando “transformers”, la arquitectura central que sustenta avances como ChatGPT de OpenAI.
El cofundador y CEO Gavin Uberti dijo que a medida que la IA se desarrolla, la mayoría de los requisitos de computación hambrientos de energía de la tecnología serán cubiertos por chips personalizados y cableados llamados ASICs. Su eficiencia radica en ejecutar solo el modelo de IA para el que fueron diseñados, en contraste con las unidades de procesamiento gráfico (GPUs) de propósito general de Nvidia que son más capaces pero también mucho más costosas.
“Estamos haciendo la apuesta más grande en IA”, dijo Uberti en una entrevista. “Si los transformers desaparecen, moriremos. Pero si siguen aquí, seremos la empresa más grande de todos los tiempos.”
Uberti y sus cofundadores son conscientes de que es una apuesta de alto riesgo y que se enfrentan a algunas de las empresas más ricas y competitivas del planeta. Aunque $120 millones es mucho dinero para recaudar en una serie A, es aproximadamente lo que Nvidia genera en ingresos en medio día. Las ventas de Nvidia se han triplicado anualmente durante tres trimestres consecutivos, superando los $26 mil millones en el último período.
Según estimaciones, Nvidia tiene más del 80% de la cuota de mercado de chips de IA. Etched se encuentra entre un grupo de startups que atraen capital para aprovechar la oportunidad creciente. Primary Venture Partners lideró la ronda. Peter Thiel, Stanley Druckenmiller y el fundador de Cruise, Kyle Vogt, también son patrocinadores.
A pesar de la ventaja inicial de Nvidia y de lo que algunos desarrolladores describen como un foso, nuevos fabricantes de chips siguen adelante de todos modos, principalmente porque la oportunidad es tan grande. Otras startups de chips que desafían a Nvidia incluyen a Cerebras Systems, que está construyendo un chip de IA físicamente más grande, y a Tenstorrent, que está utilizando una tecnología de moda llamada RISC-V para construir chips de IA.
“La razón por la que estábamos tan emocionados con lo que estamos haciendo, por qué abandonamos la escuela y hemos convencido a tantas personas de abandonar estos proyectos de chips, es porque esto es lo más importante en lo que se puede trabajar”, dijo Robert Wachen, jefe de operaciones de Etched. “El futuro entero de la tecnología va a ser moldeado por si la infraestructura puede manejar la escala.”
Tradicionalmente, los semiconductores han sido una de las industrias más difíciles para las startups debido a los largos ciclos de desarrollo, el capital significativo necesario para construir un chip y la necesidad de interactuar con un número limitado de socios de fabricación, como Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., que está construyendo el chip de Etched.
Los capitalistas de riesgo invirtieron $6 mil millones en empresas de semiconductores de IA en 2023, ligeramente por encima de los $5.7 mil millones en 2022, según datos de PitchBook.
Codificado en duro
Uberti y Chris Zhu comenzaron a trabajar en una empresa de chips después de que Uberti hiciera una pasantía de verano trabajando en compiladores. Eso lo puso en contacto con las ideas de hardware de bajo nivel que llevaron a Etched.
La pareja abandonó Harvard en 2022, y agregaron al compañero de habitación de Uberti en la universidad, Wachen. Rápidamente comenzaron a contratar veteranos de la industria de chips. La empresa se estableció en Cupertino y ahora tiene 35 empleados. Ofrece estipendios de vivienda a los nuevos empleados.
“Cuando salió ChatGPT, y las acciones de Nvidia explotaron, y especialmente cuando cada otro modelo que salía sería también un transformer, nos encontramos en el lugar correcto en el momento adecuado”, dijo Uberti.
Etched se está preparando para llevar Sohu al mercado, y los fundadores dicen que estarán listos para mostrar algo más adelante este año. La startup también está trabajando para asegurar clientes y dice que las empresas tecnológicas están ansiosas por probar nuevos chips de IA.
Para que el negocio funcione, las empresas que están gastando miles de millones en GPUs necesitarán ver ahorros significativos en la construcción de chips personalizados diseñados para su modelo de IA específico y estar dispuestas a hacer concesiones en flexibilidad.
Al especializarse en transformers, que mueven datos de manera predecible desde el chip a la memoria, el chip Sohu de Etched puede dedicar menos espacio a la memoria y más a los tipos de transistores que definen la potencia de cálculo crudo de un chip, dijo Uberti.
Otro aspecto de la eficiencia de Etched es que el chip tiene un núcleo grande. Esto resulta en menos cálculos ineficientes realizados por una parte llamada un multiprocesador de transmisión para coordinar cálculos por diferentes núcleos.
Uberti dice que el impacto de los chips de IA especializados podría ser similar a cómo los chips personalizados llamados ASICs, introducidos por primera vez en 2013 específicamente para minar bitcoin o ether, redujeron la demanda de GPUs de Nvidia.
Los fundadores de Etched esperan que la necesidad de chips para ejecutar estos modelos aumente, especialmente una vez que se utilicen para servir software de IA millones de veces por minuto.
También dicen que al codificar en duro la arquitectura de IA en el chip, su dispositivo puede reducir la latencia de las respuestas, desbloqueando nuevos casos de uso, como agentes de IA o conversaciones de voz en tiempo real. Etched dice que sus chips son más de 10 veces más rápidos que las GPUs de Nvidia, gracias a su arquitectura más simple y su único caso de uso.
Pero Etched está desafiando a algunas de las empresas más valiosas del mundo, incluida Nvidia, que tienen equipos de desarrollo masivos y acceso al capital necesario para asegurar la producción y mejorar sus chips anualmente.
Etched, que tiene un temporizador de cuenta regresiva en su sede, tiene que moverse más rápido.
“La forma en que vamos a ganar este mercado de chips de IA especializados, y los que vengan después de este, es siendo el primer producto en el mercado”, dijo Uberti.
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