Durante años, Rusia ha respaldado de manera encubierta a líderes autoritarios, explotado recursos naturales y combatido a extremistas en varios países africanos. Rusia trabajó a través del grupo Wagner, una red sombría de asesores políticos, empresarios y mercenarios. Pero nunca reveló cuán de cerca estaba controlando las actividades de Wagner en todo el mundo, manteniendo una distancia a medida que se presentaban numerosas acusaciones de abusos contra los derechos humanos contra los operativos del grupo en el terreno. Desde entonces, Rusia ha estado dividiendo los activos de Wagner y redistribuyéndolos a ramas del Kremlin, según entrevistas con una docena de diplomáticos y oficiales militares e de inteligencia de países occidentales, Rusia y Ucrania. El Ministerio de Defensa ruso ha tomado el control del brazo mercenario de Wagner en África y lo ha colocado bajo un grupo paraguas más grande, Africa Corps. Los ministerios de Defensa y Relaciones Exteriores de Rusia no respondieron a una solicitud de comentarios. Aquí está lo que se sabe sobre Africa Corps. ¿Dónde está desplegado Africa Corps? Unos cientos de instructores de Africa Corps llegaron por primera vez a Burkina Faso, en África Occidental, a finales del año pasado, según funcionarios occidentales y el canal del grupo en la aplicación de mensajería Telegram, que diplomáticos, analistas y medios de comunicación rusos han considerado una fuente creíble sobre el grupo. Desde abril, unos 100 instructores de la organización han sido desplegados en Níger para entrenar a su ejército, una tarea que hasta hace poco había sido liderada por Estados Unidos y países europeos. Una semana después, Estados Unidos anunció que retiraría aproximadamente mil militares de Níger. Dado que Africa Corps está directamente afiliado al gobierno de Rusia, “parece más legítimo para los gobiernos africanos”, dijo Sergey Eledinov, un analista de seguridad y ex representante de una empresa militar privada rusa que trabajaba en África. Rusia también ha proporcionado armas a los dos países, donde las juntas militares luchan por contener a los insurgentes yihadistas en el Sahel, una región semidesértica que se extiende por ambos países. Los mercenarios de Africa Corps también han sido desplegados en Libia, donde Rusia ha utilizado desde hace tiempo como centro logístico para despliegues militares en África subsahariana. Las actividades mercenarias de Wagner allí han sido absorbidas por Africa Corps, según un oficial militar europeo y un funcionario del Departamento de Estado. ¿Está Africa Corps reemplazando a Wagner? Cerca de la mitad de los reclutas de Africa Corps son veteranos de Wagner, según su canal en Telegram. Y los trabajos son similares: Africa Corps necesita guardaespaldas, tropas terrestres, operadores de drones y “especialistas en guerra electrónica”, según los anuncios del grupo. Pero Africa Corps actúa como un paraguas para las actividades paramilitares de Rusia en el continente, no solo las de Wagner, sino también de otras empresas militares privadas. Por ejemplo, los mercenarios desplegados en Burkina Faso son de una nueva estructura llamada Bear. “Hay una especie de competencia entre estas empresas”, dijo Oleksandr V. Danylyuk, ex asesor especial del jefe del servicio de inteligencia exterior de Ucrania. La agencia de inteligencia militar de Rusia, conocida como G.R.U., supervisa las operaciones de Africa Corps, según el Departamento de Estado. “El objetivo es el mismo: establecer el control en varios países africanos”, agregó el Sr. Danylyuk, quien coescribió un informe reciente sobre las actividades militares de Rusia más allá de Ucrania. El nombre de Africa Corps recuerda a Afrika Korps, la fuerza expedicionaria desplegada por los nazis en África durante la Segunda Guerra Mundial. El grupo Wagner también hacía referencia a los nazis: llevaba el nombre del compositor alemán Richard Wagner, uno de los favoritos de Hitler. Wagner no ha desaparecido por completo: algunos de sus operativos permanecen en la República Centroafricana y en Malí. Sus estrechos lazos con círculos militares, políticos y económicos locales han hecho que sea difícil desalojarlos o demasiado útiles para que Rusia se deshaga de ellos, según diplomáticos y analistas occidentales. Se ha creado un nuevo medio de propaganda, Iniciativa Africana, para promover los crecientes lazos entre Rusia y los países africanos. Es apoyado por los servicios de inteligencia de Rusia, según el Departamento de Estado de EE. UU. ¿Qué quiere Rusia en África? En resumen, Rusia busca influencia geopolítica y acceso a recursos naturales. Pero los líderes africanos tienen muchos pretendientes: no solo Rusia, China, Estados Unidos y países europeos, sino también Turquía y los Emiratos Árabes Unidos, entre otros. Los mercenarios y especialistas en desinformación de Wagner han desempeñado un papel clave en debilitar los intereses occidentales en el continente y reemplazar a las tropas europeas y estadounidenses, así como a los cascos azules de las Naciones Unidas, en varios países. Estos desarrollos han alarmado a los funcionarios estadounidenses. “La Federación Rusa realmente está tratando de tomar el control de África Central, así como del Sahel”, dijo el general Michael E. Langley, jefe del Comando de África de las Fuerzas Armadas de EE. UU., ante el Congreso en marzo. Rusia ha argumentado que está abogando por un nuevo orden mundial multipolar que ayudará a los países africanos a fortalecer su soberanía. Pero Rusia también está buscando aumentar su número de aliados: muchos países africanos se abstuvieron de condenar la invasión de Ucrania por parte de Rusia, o incluso la apoyaron, durante votaciones en las Naciones Unidas. Rusia ha firmado acuerdos de cooperación militar con 43 países africanos desde 2015, según el Parlamento Europeo. Rusia también fue el mayor proveedor de armas a África entre 2018 y 2022, representando el 40 por ciento de las importaciones de armas del continente. Los operativos de Wagner han explotado minas de oro en la República Centroafricana y Sudán. Las empresas mineras rusas exportan diamantes de Angola y Zimbabue, y bauxita de Guinea, entre otros. Rusia también ha estado promoviendo cada vez más una relación más clásica de estado a estado. Por ejemplo, la llegada de instructores de Africa Corps a Burkina Faso a finales del año pasado siguió a una reunión entre el Sr. Putin y el líder del país, el capitán Ibrahim Traoré, el verano pasado. Rusia también ha reabierto una embajada allí. Rusia también ha prometido ayudar a Burkina Faso y Malí a desarrollar sus sectores nucleares y a recibir a más estudiantes africanos en un momento en que Europa está tratando de mantener alejados a los migrantes. “¡Nuestro amigo Lavrov ha regresado!” escribió recientemente un periódico de Burkina Faso cuando el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei V. Lavrov, visitó, uno de al menos una docena de países africanos a los que ha viajado desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022. El Sr. Lavrov prometió a Burkina Faso más suministros militares e instructores. “La influencia occidental en varios países africanos se ha reducido”, escribió Africa Corps en su canal oficial de Telegram el año pasado. “Se ha abierto una ‘ventana de oportunidad’ para la realización de nuestros intereses geopolíticos.” ¿Qué dicen los africanos occidentales? Los líderes de África Occidental que han buscado una mayor colaboración con Rusia quieren protección personal, soldados y armas para luchar contra rebeldes e insurgentes islamistas afiliados a Al Qaeda y al Estado Islámico. Algunos activistas de la sociedad civil, civiles y políticos locales en Níger, Malí y Burkina Faso entrevistados en el último año dicen que Rusia está cumpliendo. “Esta asociación con Rusia nos ayudará a poner fin a esta guerra contra el terrorismo”, dijo Boureima Ouédraogo, un activista pro-ruso de la sociedad civil de Burkina Faso. “Nuestros soldados ya no tienen miedo”. Pero al igual que los militares africanos no han podido derrotar a los insurgentes a pesar del apoyo estadounidense y europeo, también han tenido éxitos limitados con sus socios rusos, dicen los expertos en seguridad. Y los abusos contra civiles han aumentado en los años desde que estos militares han llamado a instructores rusos, con mercenarios de Wagner acusados de asesinatos en masa y torturas en Malí y violaciones y otros crímenes en la República Centroafricana. Soumaila Lah, un analista de seguridad con sede en Malí, dijo que aquellos que viven en grandes ciudades favorecen la presencia de Rusia como necesaria. “Pero en las áreas remotas donde operan los mercenarios, las poblaciones locales están notando los casos de tortura, los arrestos arbitrarios y los asesinatos”, agregó el Sr. Lah. “En esos lugares, ya no los quieren.” Eric Schmitt contribuyó con la información.
