En la Universidad de California, Irvine, el centro de necesidades básicas ofrece una despensa de alimentos, apoyo de vivienda y más para satisfacer las necesidades básicas de los estudiantes.
Foto: Centro de Necesidades Básicas de UCI
Pocos estudiantes universitarios participan en el programa estatal de alimentos CalFresh a pesar de ser elegibles, según un informe publicado el martes por el Laboratorio de Políticas de California de la Universidad de California.
El informe, “Cubriendo la Brecha: Elegibilidad de CalFresh Entre Estudiantes de la Universidad de California y los Colegios Comunitarios de California”, es el primero en vincular conjuntos de datos que proporcionan estimaciones sobre el número de estudiantes universitarios de California que son elegibles para CalFresh, el programa estatal de beneficios alimentarios, además de su tasa de participación, es decir, el porcentaje de estudiantes que son elegibles y también participan en el programa.
Los autores del informe descubrieron que la elegibilidad para CalFresh y la inscripción posterior de los estudiantes en el programa dependían significativamente de la institución de educación superior a la que asistían, la edad, la situación de vivienda y otros factores. La escuela en la que estaban inscritos a menudo estaba relacionada con el nivel de divulgación que recibían informándoles sobre el programa de beneficios alimentarios y si recibían una cierta beca de ayuda financiera que los hacía elegibles para CalFresh.
“California en los últimos años se ha centrado cada vez más en este canal de apoyo potencial para los estudiantes universitarios. Es una de las piezas que los estudiantes pueden juntar para armar un paquete financiero que les permita ir a la universidad”, dijo Jesse Rothstein, coautor del informe, sobre el programa CalFresh.
CalFresh, antes conocido como cupones de alimentos, está diseñado para proporcionar dinero para comestibles a los residentes de California, convirtiéndolo en un programa de apoyo significativo para los estudiantes de bajos ingresos. Los estudiantes universitarios suelen ser elegibles para CalFresh si cumplen con las reglas regulares que todos, sean estudiantes o no, deben cumplir, además de al menos una de las más de una docena de exenciones. La comprensión de la larga lista de criterios de elegibilidad específicos para los estudiantes ha sido vista durante mucho tiempo como una barrera significativa para los estudiantes, según el informe.
“Pero debido a que CalFresh es administrado por una agencia diferente, no forma parte del sistema educativo, creo que es difícil para los estudiantes navegar”, dijo Rothstein, Profesor Carmel P. Friesen de Políticas Públicas y Economía en UC Berkeley y director de la facultad del sitio de UC Berkeley del Laboratorio de Políticas de California.
Los datos para el informe fueron recopilados por el Laboratorio de Políticas de California de la UC a partir de cuatro instituciones: la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California, la Oficina del Presidente de la Universidad de California, el Departamento de Servicios Sociales de California y la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.
Al recopilar datos de estas cuatro agencias, los autores desarrollaron una base de datos que conectaba números de inscripción universitaria, registros mensuales de participación en CalFresh y detalles anuales de ayuda financiera federal (FAFSA).
Los datos señalan diferencias en las tasas de elegibilidad y participación entre los estudiantes de los colegios comunitarios de California y los campus de la UC, así como qué estudiantes realmente se inscriben para recibir los beneficios si son elegibles.
Los datos del otoño de 2019, el semestre inmediatamente anterior a la pandemia de Covid-19, proporcionan un ejemplo claro. Durante ese tiempo, los datos mostraron una discrepancia significativa entre los estudiantes que eran elegibles para CalFresh y aquellos que solicitaron recibir la ayuda alimentaria, y disparidades adicionales dependiendo de si los estudiantes estaban inscritos en un colegio comunitario o en una UC.
Descubrieron que el 19% de los estudiantes de colegios comunitarios, el 31% de los estudiantes de pregrado de la UC y el 6% de los estudiantes de posgrado de la UC probablemente eran elegibles para CalFresh. Sin embargo, solo el 30% de los estudiantes de colegios comunitarios elegibles, el 22% de los estudiantes de pregrado de la UC elegibles y el 29% de los estudiantes de posgrado de la UC elegibles se inscribieron para recibir los beneficios de CalFresh.
Los autores sugieren algunas razones para las discrepancias.
En primer lugar, los estudiantes de la UC tienen menos probabilidades de vivir en casa con sus padres, lo que aumenta sus posibilidades de ser elegibles para CalFresh.
En segundo lugar, los estudiantes de los colegios comunitarios tienen menos probabilidades en general de ser elegibles para CalFresh. Esto se debe a que “la versión de la Beca Cal dada a los estudiantes de la UC califica a muchos de ellos para la elegibilidad de CalFresh, pero la versión dada a los estudiantes de los colegios comunitarios no lo hace”, según los autores del informe.
Y, finalmente, la UC ha aumentado los esfuerzos de divulgación para inscribir a más estudiantes elegibles en programas de necesidades básicas como CalFresh. Esto explicaría, escribieron los autores, por qué la tasa de participación entre los estudiantes de pregrado de la UC ha aumentado sustancialmente desde 2017, mientras que la misma tasa entre los estudiantes de los colegios comunitarios ha disminuido.
Los autores señalan que solo pueden proporcionar estimaciones de datos en el informe porque los múltiples factores de determinación de elegibilidad pueden capturarse de manera inexacta, aunque es probable que los errores sean insignificantes y “nuestras estimaciones son una buena aproximación de la proporción de estudiantes que serían encontrados elegibles bajo determinaciones individualizadas”.
Un análisis más detallado de los datos del otoño de 2019 destaca detalles importantes, como:
El campus de UC Santa Barbara en la Costa Central tuvo la tercera tasa de elegibilidad más alta en 36% pero la tasa de participación más alta en 37%
De las regiones de colegios comunitarios en todo el estado, el Valle Central tuvo tanto la tasa de elegibilidad más alta en 23% como la tasa de participación más alta en 38%, mientras que el Área de la Bahía tuvo la tasa de elegibilidad más baja en 12% y la tasa de participación más baja en 22%
Los estudiantes afroamericanos y latinos eran más propensos a ser elegibles que sus compañeros blancos o asiáticos, independientemente de la institución a la que asistieran
Cuando se trataba de inscribirse en CalFresh, los estudiantes afroamericanos y latinos eran más propensos a hacerlo si asistían a una UC, pero los estudiantes latinos eran menos propensos a inscribirse en el programa si asistían a un colegio comunitario
Los estudiantes mayores de 23 años tenían tasas de participación más altas que aquellos de 23 años o menos en ambas instituciones
Algunos de esos detalles eran esperados dada la historia de divulgación de ciertas instituciones. El condado de Santa Bárbara y la UC Santa Barbara, por ejemplo, han trabajado durante mucho tiempo para facilitar el proceso para que los estudiantes determinen su elegibilidad para CalFresh y soliciten el programa.
Otros detalles, como las bajas tasas de participación en Los Ángeles y el Área de la Bahía de San Francisco, destacan la necesidad potencial de una divulgación adicional en regiones con gastos cada vez más altos de vivienda y costos de vida. Entre los estudiantes de colegios comunitarios en Los Ángeles, solo el 4% de la población era elegible y participaba en CalFresh durante el otoño de 2019. Ese número es del 3% durante el mismo período de tiempo en el Área de la Bahía.
El desarrollo de un nuevo conjunto de datos
El informe incluyó datos de millones de estudiantes que asistieron a los campus de la UC y los colegios comunitarios entre los años escolares 2010-11 y 2021-22. Si bien los autores del informe se centraron principalmente en los datos más recientes, incluyeron datos de años anteriores que eran consistentes en las cuatro agencias con las que tenían acuerdos de intercambio de datos, y esto los llevó hasta el año escolar 2010-11.
La mayor parte del proyecto tomó unos cuatro años en completarse, según Rothstein, quien señaló que este proyecto tomó “más tiempo que la mayoría” en su carrera. El equipo primero necesitaba ejecutar acuerdos de intercambio de datos entre cada una de las instituciones incluidas en el informe y luego limpiarlos para garantizar la precisión.
“Realmente está más allá de la capacidad de las agencias individuales hacer este tipo de proyecto”, dijo Rothstein. “Simplemente lleva demasiado tiempo y requiere demasiada colaboración entre agencias”.
Notoriamente ausente de las instituciones que compartieron sus datos estaba la Universidad Estatal de California, que es el sistema universitario público de cuatro años más grande del país.
La CSU “mostró más reticencia” para compartir sus datos, dijo Rothstein, y su equipo decidió seguir adelante sin la información de ese sistema. Señaló que su equipo planea trabajar en otra edición del informe en la que esperan poder incluir datos de la CSU.
“Nuestra esperanza es que al desarrollar relaciones a largo plazo con las agencias podamos construir la confianza que se requiere para hacer este tipo de proyecto”, dijo Rothstein. “También podemos construir el tipo de conocimiento especializado de los conjuntos de datos individuales que lo hacen posible”.