Cuando ocho hombres tayikos buscaron asilo en la frontera suroeste de los Estados Unidos hace meses, las autoridades federales no tenían motivos para dudar de que eran migrantes desesperados que huían de un país pobre en Asia Central asolado por la guerra.
Pero poco después de ser admitidos en el país, el F.B.I. supo que podrían tener vínculos con el Estado Islámico y abrió una investigación antiterrorista.
Esta no era una investigación ordinaria. Docenas de personal monitorearon de cerca a los hombres mientras se dirigían a diferentes ciudades de los Estados Unidos, dijeron funcionarios. La Casa Blanca se mantenía actualizada regularmente.
El buró esperaba recopilar información sobre una red terrorista más amplia. Pero las preocupaciones intensificadas sobre un posible ataque en al menos una ubicación desencadenaron el arresto de los ocho hombres a principios de este mes por cargos de inmigración, según varios funcionarios de los Estados Unidos que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la investigación sensible. Hasta el momento, los hombres no han sido acusados de delitos relacionados con el terrorismo.
El episodio dramático se desarrolló mientras la ansiedad ha aumentado entre los funcionarios estadounidenses, quienes han estado advirtiendo durante meses que el conflicto en Gaza y la agitación en Asia Central podrían llegar a los Estados Unidos, muy probablemente en forma de pequeños grupos radicalizados actuando por iniciativa propia o terroristas solitarios.
Los nuevos detalles sobre la investigación del F.B.I. y la decisión de arrestar a los hombres subrayan la avalancha de amenazas terroristas que inundan las agencias de seguridad nacional, algunas provenientes de actores internacionales conocidos, otras de puntos calientes emergentes como Tayikistán.
Desde los ataques de Hamas en Israel el 7 de octubre, el F.B.I. ha recibido “más de 1,800 informes de amenazas u otros tipos de consejos o pistas que están de alguna manera relacionados o tienen un nexo con el conflicto actual en Israel y Gaza”, dijo Lisa Monaco, la fiscal general adjunta, en una entrevista televisiva en diciembre. Agregó que muchos de los casos se resolvieron sin incidentes.
Los funcionarios de seguridad nacional están profundamente preocupados por el ritmo de las amenazas.
“Mirando hacia atrás en mi carrera en la aplicación de la ley, me costaría pensar en un momento en el que tantas amenazas diferentes a nuestra seguridad pública y nacional estuvieran tan elevadas al mismo tiempo, pero ese es el caso mientras estoy aquí sentado hoy”, dijo el director del F.B.I., Christopher A. Wray, al Congreso este mes, justo días antes de que los hombres fueran arrestados.
Una portavoz del F.B.I. se negó a hacer comentarios.
Durante años, los republicanos y los medios de comunicación conservadores han descrito los peligros potenciales que representan los terroristas que podrían colarse en el país en la frontera suroeste junto con decenas de miles de migrantes latinoamericanos. Esos temores, en su mayoría, no se han hecho realidad.
Todavía no está claro si los hombres estaban, de hecho, planeando un ataque terrorista, ya sea dirigido por el Estado Islámico o inspirado por el grupo extremista. Pero los recursos que el F.B.I. dedicó al caso subrayan lo seriamente que el buró continúa viendo la amenaza como una prioridad principal.
Los arrestos se producen en un momento de máxima atención política a la seguridad fronteriza. El problema ha surgido como una importante fuente de controversia entre el presidente Biden y el ex presidente Donald J. Trump, quien habla con frecuencia sobre el “crimen de los migrantes”.
Aún así, el representante Jim Himes, demócrata de Connecticut y miembro de mayor rango del Comité de Inteligencia de la Cámara, instó a que el incidente se ponga en contexto. Advirtió que el “número de ataques terroristas mortales realizados por migrantes indocumentados que cruzaron nuestra frontera sur es cero” y que el “número de estadounidenses heridos por terroristas nacidos en el extranjero que ingresaron al país ilegalmente es cero”.
Los adeptos tayikos del Estado Islámico, especialmente dentro de una filial conocida como ISIS-K, han asumido roles cada vez más destacados en varios ataques terroristas recientes. Solo en el último año, los tayikos han estado involucrados en asaltos en Rusia, Irán y Turquía, así como en complots frustrados en Europa.
ISIS-K, o la Provincia Jorasán del Estado Islámico, fue fundado en Afganistán en 2015 por miembros insatisfechos de los talibanes paquistaníes, quienes luego adoptaron una versión más violenta del Islam. El grupo vio reducidas aproximadamente a la mitad sus filas, a alrededor de 1,500 a 2,000 combatientes, para 2021 a partir de una combinación de ataques aéreos estadounidenses y redadas de comandos afganos que mataron a muchos de sus líderes.
El grupo cobró fuerza nuevamente poco después de que los talibanes derrocaran al gobierno afgano ese año. Durante la retirada militar de Estados Unidos del país en agosto de 2021, ISIS-K llevó a cabo un atentado suicida en el aeropuerto internacional de Kabul que mató a 13 tropas estadounidenses y hasta 170 civiles.
Desde entonces, ISIS-K ha revivido algunas de sus ambiciones globales, con los tayikos constituyendo más de la mitad de sus varios miles de soldados, dijeron los expertos.
Rusia es un blanco frecuente, pero ISIS-K también ha prometido atacar a estadounidenses y a Estados Unidos.
La mayoría de los detalles que rodean la investigación del F.B.I. siguen siendo secretos, pero entrevistas con varios funcionarios de los Estados Unidos familiarizados con el caso han proporcionado información adicional.
Los funcionarios dijeron que los hombres ingresaron a los Estados Unidos a través de la frontera en el sur de California y Texas a partir de 2023. Todos son tayikos étnicos, pero al menos uno tenía un pasaporte ruso. Algunos de los hombres podrían haberse conocido entre sí.
Se dirigieron a Los Ángeles, Filadelfia y Nueva York, donde hay grandes poblaciones de Asia Central. Una vez que el F.B.I. determinó que los hombres podrían tener una conexión con el Estado Islámico o simpatizar con el grupo, el buró logró averiguar su paradero.
Eso desencadenó una investigación expansiva que recordaba a los esfuerzos del buró después del 11 de septiembre para rastrear a múltiples sospechosos de terrorismo en ataques frustrados, como un complot contra el metro de Nueva York en 2009. En investigaciones antiterroristas de alta prioridad anteriores, el F.B.I. ha dependido de la vigilancia aérea y un programa crítico de vigilancia sin orden judicial conocido como Sección 702 para recopilar inteligencia.
El programa autoriza al gobierno a recopilar las comunicaciones de extranjeros en el extranjero que han sido objeto de vigilancia por motivos de inteligencia, incluido cuando esas personas interactúan con estadounidenses.
Los riesgos eran extremadamente altos para el F.B.I. y el Sr. Wray. Si alguno de los hombres hubiera escapado y llevado a cabo un ataque terrorista, el buró habría sido culpado por no haberlos detenido antes y enfrentado críticas republicanas más severas. Sin embargo, siempre hay un intercambio. Los arrestos dificultan la recopilación de información sobre una posible red.
En el caso de los tayikos, dijeron los funcionarios, todavía no se sabe qué estaban haciendo los hombres, si estaban siendo dirigidos por un grupo terrorista fuera de los Estados Unidos o si habían sido inspirados para llevar a cabo un ataque por su cuenta.
Cualquier cosa que el F.B.I. eventualmente aprendió sobre los movimientos de los hombres hizo que los funcionarios de contraterrorismo del buró los sacaran de la calle y los arrestaran por cargos de inmigración. Agentes de la Oficina de Inmigración y Aduanas y del F.B.I. recogieron a los hombres, que no han sido nombrados, durante el fin de semana del 8 de junio en Nueva York, Los Ángeles y Filadelfia.
Las autoridades federales no han revelado públicamente qué llevó a los investigadores a creer que los hombres podrían estar involucrados en el terrorismo. En ese momento, los funcionarios de aplicación de la ley dijeron solo que los hombres fueron arrestados después de que se descubriera información “despectiva” no especificada sobre ellos.
En un caso separado, abogados que representan a un grupo de nacionales de Uzbekistán demandaron al gobierno de Estados Unidos en un tribunal federal en febrero, alegando que los migrantes de ese país de Asia Central habían sido blanco de detención en la frontera sur.
Si los tayikos son detenidos solo por cargos de inmigración y no otros delitos federales, casi con seguridad serán deportados, dijeron los funcionarios.
En su testimonio ante el Congreso antes de los arrestos, el Sr. Wray insinuó la amenaza incluso cuando el F.B.I. observaba discretamente a los sospechosos.
“Pero, ahora, cada vez más preocupante es el potencial de un ataque coordinado aquí en la patria, similar al ataque de ISIS-K que vimos en la sala de conciertos de Rusia en marzo”, dijo el Sr. Wray.
Más de 130 personas murieron en ese ataque cerca de Moscú, y varios de los sospechosos que han sido arrestados son tayikos.
Julian E. Barnes y Glenn Thrush contribuyeron con la información.