La agitación callejera que barrió la capital de Kenia el martes representó un golpe para la estrecha relación de la administración de Biden con el presidente William Ruto, un fuerte aliado de los Estados Unidos en un continente donde la influencia estadounidense está disminuyendo rápidamente.
Tan solo un día antes, el presidente Biden había nombrado formalmente a Kenia como un importante aliado no perteneciente a la OTAN, y el Sr. Ruto había despedido a un primer grupo de 400 oficiales de policía kenianos que se dirigían a Haití en una polémica misión de seguridad que es en su mayoría financiada por los Estados Unidos.
El nombramiento de aliado no perteneciente a la OTAN, que abre el camino para una mayor cooperación en seguridad entre Kenia y los Estados Unidos, fue uno de los principales resultados de la visita de Estado del Sr. Ruto a Washington el mes pasado, la primera de un líder africano en 16 años. En la Casa Blanca, el líder keniano fue agasajado con una cena de Estado que incluyó invitados famosos y el ex presidente Barack Obama, cuyo padre era keniano.
Para el Sr. Ruto, la visita de Estado fue el punto culminante de una presidencia que lo ha llevado a visitar docenas de países desde que fue declarado ganador de unas elecciones presidenciales ferozmente disputadas en agosto de 2022. Para la administración de Biden, fue una oportunidad para afianzar una importante relación en África en un momento en que rivales como Rusia y China han ampliado su influencia.
Sin embargo, el apoyo interno al Sr. Ruto ha disminuido debido a duras medidas económicas que él dijo que eran necesarias para sacar adelante las finanzas nacionales de Kenia. Muchos kenianos, especialmente de las clases medias, sintieron que se les estaba obligando a pagar más de lo que les correspondía, especialmente porque el gobierno de Ruto mostraba pocas señales de tomar medidas enérgicas contra la corrupción de alto nivel que ha afectado a los gobiernos kenianos durante décadas.
El descontento desencadenó días de protestas que alcanzaron un punto crítico con la agitación del martes, cuando la policía disparó gases lacrimógenos y armas durante las protestas cerca del Parlamento en Nairobi. Amnistía Internacional y varios grupos cívicos dijeron que al menos cinco personas murieron.
En una conferencia de prensa en Washington el martes, Matthew Miller, portavoz del Departamento de Estado, condenó la violencia, diciendo: “Lamentamos la pérdida de vidas y las lesiones sufridas y ofrecemos nuestras condolencias a las familias que perdieron seres queridos. Instamos a la moderación para restaurar el orden y brindar espacio para el diálogo”.
Y la Embajada de los Estados Unidos en Kenia se unió a otras 12 embajadas occidentales para emitir un comunicado el martes en el que expresaban estar “impactados” por las escenas alrededor del Parlamento de Kenia y “profundamente preocupados” por las acusaciones de que algunas protestas habían sido secuestradas por las fuerzas de seguridad. El comunicado pedía “moderación por todas las partes”.
El Sr. Ruto disfruta de una relación famosamente cercana con la embajadora de los Estados Unidos en Kenia, Meg Whitman, una ex ejecutiva empresarial estadounidense que el verano pasado lo acompañó en una gira por Silicon Valley que incluyó visitas a Google, Apple e Intel.
La Sra. Whitman, ex directora ejecutiva de Hewlett-Packard y eBay, se ha convertido en una defensora vocal de que las empresas estadounidenses se establezcan en Kenia, un próspero centro de startups tecnológicas e innovación a veces llamado la Sabana de Silicio de África.
Funcionarios estadounidenses y kenianos dicen que el Sr. Ruto y la Sra. Whitman a menudo hablan informalmente por teléfono, a veces sin previo aviso. La Sra. Whitman ha recibido duras críticas de líderes de la oposición keniana que dicen que muestra un favor excesivo hacia el Sr. Ruto.
“Quiero decirle a la embajadora rebelde, deje en paz a los kenianos”, dijo Raila Odinga, un veterano líder de la oposición que perdió las disputadas elecciones de 2022 ante el Sr. Ruto, en agosto pasado.
El Sr. Ruto también había obtenido el apoyo de naciones occidentales por su fuerte defensa de reformas radicales en el sistema financiero internacional y más alivio de la deuda para impulsar el crecimiento económico en toda África.
Ha abogado por una mayor representación africana en la cúspide del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, que están dominados por países ricos, y por la inversión de empresas que puedan aprovechar la enorme energía renovable en países como Kenia.
Hasta hace poco, parecía estar avanzando: Durante la visita de Ruto a Washington, Microsoft y una empresa de inteligencia artificial emiratí, G42, dijeron que invertirían mil millones de dólares en un centro de datos ecológico en Kenia, la mayor inversión digital de la historia del país.
Michael Levenson contribuyó con el reportaje.