Durante sus 15 meses en la infame prisión de Lefortovo en Moscú, Evan Gershkovich ha leído clásicos de la literatura rusa como “Guerra y Paz” y ha jugado al ajedrez por correspondencia con su padre en Estados Unidos. Intenta mantenerse en forma durante la hora de ejercicio diario que se le permite.
Amigos que se comunican con él describen al Sr. Gershkovich, un reportero del Wall Street Journal, como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de la Rusia del presidente Vladimir V. Putin. Está programado para ir a juicio el miércoles, enfrentando hasta 20 años de prisión por un cargo de espionaje que él, su empleador y el Departamento de Estado de EE. UU. niegan vehementemente.
“Él puede tener altibajos como todos los demás, pero sigue confiando en sí mismo, en su rectitud”, dijo Maria Borzunova, una periodista rusa. Ella es parte de un pequeño grupo de amigos de Mr. Gershkovich que han organizado la tarea hercúlea de llevar miles de cartas de buenos deseos y traducirlas al ruso, para facilitar su aprobación por los censores de la prisión.
En el centro de la prueba de Mr. Gershkovich hay un vacío: la ausencia de cualquier evidencia hecha pública por las autoridades rusas para respaldar su afirmación de que era un espía. Tampoco es probable que surja algo de su juicio en Yekaterimburgo, que ha sido declarado secreto, con la prohibición de que cualquier observador asista y de que sus abogados revelen públicamente cualquier cosa que aprendan.
“Pensamos que es un juicio falso basado en cargos falsos, por lo tanto, los procedimientos serán una farsa”, dijo Almar Latour, el editor del Wall Street Journal, en una entrevista. Es imposible predecir cómo afectará un juicio a los esfuerzos por obtener la liberación de Mr. Gershkovich, agregó.
En los juicios rusos, la condena es en gran medida una conclusión preestablecida, especialmente cuando, como en este caso, ha intervenido el Kremlin. El juez que lleva el caso ha presumido a un medio de comunicación local que en una carrera de décadas solo ha absuelto a cuatro acusados.
Durante más de cinco años, Mr. Gershkovich, un ciudadano estadounidense que creció en Nueva Jersey, recorrió Rusia como reportero, llegando a amar el país, según dicen sus amigos. El Ministerio de Relaciones Exteriores reemitía constantemente sus credenciales de prensa.
Ahora puede ser carne de cañón del Kremlin para un intercambio de prisioneros, como ha sucedido con otros estadounidenses encarcelados recientemente. Al negociar dicho intercambio, Rusia insiste en que primero se complete un juicio, poniendo supuestamente a ambas partes en pie de igualdad legal.
“Es una moneda de cambio del Kremlin, y quieren intercambiarlo”, dijo Pjotr Sauer, un reportero del periódico The Guardian y un amigo cercano de Mr. Gershkovich.
En abril de 2022, Rusia intercambió a Trevor Reed, un estadounidense condenado por agredir a policías rusos, por un piloto ruso encarcelado por cargos de tráfico de cocaína en Estados Unidos. En el caso más destacado reciente, en diciembre de 2022, Estados Unidos intercambió a un notorio traficante de armas, Victor Bout, por Brittney Griner, una estrella de baloncesto estadounidense encarcelada por posesión de cannabis.
Preguntado en una entrevista televisiva en febrero sobre el destino de Mr. Gershkovich, el presidente Putin dijo que las negociaciones estaban en marcha, pero mencionó la búsqueda de más concesiones. Sugirió que podría estar dispuesto a intercambiar al reportero por Vadim Krasikov, un ruso condenado a cadena perpetua en Alemania por el descarado asesinato en 2019 de un ex combatiente checheno separatista en un parque del centro de Berlín.
Mr. Putin dijo a agencias de noticias extranjeras este mes que un diálogo entre agencias de inteligencia era la mejor manera de resolver tales problemas. Un diplomático ruso de alto rango dijo que las negociaciones se estaban llevando a cabo a través de un canal dedicado y secreto.
Mr. Gershkovich, de 32 años, fue detenido en Yekaterimburgo, justo al este de los Montes Urales, en marzo de 2023. Los fiscales, en sus declaraciones vagas sobre el caso, han dicho que “bajo instrucciones de la CIA” y “utilizando métodos conspirativos minuciosos”, él “estaba recopilando información secreta” sobre una fábrica que produce tanques y otras armas.
Mr. Gershkovich había formado parte de un grupo de jóvenes periodistas occidentales y rusos con sede en Moscú. Se tomaban en serio su papel de explicar Rusia a los extranjeros: trabajando constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajando extensamente y compartiendo una casa de campo tradicional los fines de semana en Peredelkino, una aldea en las afueras de Moscú conocida como un refugio para escritores.
Mr. Gershkovich, criado por padres emigrantes soviéticos, adoptó el nombre de Vanya y disfrutaba de rituales rusos como saunas y la caza de setas, junto con deportes como el fútbol y el esquí, según sus amigos. Su familia no estuvo disponible para comentar sobre el juicio, dijo Ashley Huston, una portavoz del Journal.
Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazante con la invasión del país a Ucrania en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas que limitaban la forma en que se podía describir la guerra y cerró numerosos medios independientes rusos. Mr. Gershkovich fue uno de los muchos periodistas que abandonaron el país, pero regresaba periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando Rusia.
Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la perspectiva de prisión parecía preocupante pero remota. El arresto de Mr. Gershkovich cruzó una línea, dijo Ms. Borzunova, dejando claro que todos los periodistas, no solo los rusos, estaban en riesgo.
“Pensábamos que la acreditación oficial significaba algo”, dijo, “pero no lo hace”.
Lefortovo ha sido durante mucho tiempo la principal instalación para detener a disidentes y otros detenidos de alto perfil en la capital. Los prisioneros pasan 23 horas al día en sus celdas, con una hora de tiempo de “ejercicio” en un espacio igualmente reducido y abierto al cielo.
Mr. Gershkovich ha hablado con sus abogados, y la embajadora de EE. UU., Lynne Tracey, ha podido hacer visitas ocasionales. El Departamento de Estado lo ha declarado “detenido injustamente”.
Sus amigos se pusieron en acción con una campaña de escritura de cartas para mantenerlo conectado con el mundo exterior. Ha recibido más de 5,000 cartas de todo el mundo escritas por personas que van desde abuelas hasta alumnos de primaria. Muchas personas detallaron experiencias difíciles que habían sufrido, dijo Polina Ivanova, una reportera del Financial Times.
Peter Molthoff, de los Países Bajos, describió pasar dos años en un campo de prisioneros nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora, con 99 años, escribió que sabía por lo que estaba pasando Mr. Gershkovich, animándolo a mantenerse fuerte y señalando que él, por su parte, había construido una vida hermosa después de su liberación.
Los amigos de Mr. Gershkovich se han visto inspirados en parte por su moral consistentemente alta. En las audiencias previas al juicio, de pie en una jaula para los acusados, generalmente saludaba a sus compañeros reporteros con una sonrisa y a veces formaba sus manos en forma de corazón.
Ha mantenido un sentido del humor, sugiriendo en cartas a amigos que la gachas de la prisión no eran peores que algunas de sus comidas de la infancia. Mr. Gershkovich, que una vez trabajó en un puesto administrativo en la sala de prensa del New York Times, fue cocinero brevemente antes de entrar en el periodismo. Sus amigos preparan paquetes de atención semanales para complementar la falta de frutas y verduras en las prisiones rusas, añadiendo dulces para su cumpleaños.
Él ha devuelto el favor, asegurándose de enviarles saludos de cumpleaños o festivos. Les pide a sus amigos que lo mantengan al tanto de sus vidas, incluso animándolos a enviarle cartas separadas describiendo los mismos eventos sociales. “Como un verdadero periodista, quiere diferentes fuentes”, dijo Mr. Sauer.
Un ávido lector, Mr. Gershkovich buscó en la biblioteca de la prisión algunas de las densas obras fundamentales de la literatura rusa, incluyendo “Guerra y Paz” de Tolstoy y “Vida y destino” de Vasily Grossman. También lee poesía y obras sobre personas tras las rejas. Inicialmente, sus amigos intentaron leer los mismos textos, para llevar un club del libro por correspondencia, dijo Ms. Ivanova, pero no pudieron seguir su ritmo.
El tiempo en la prisión ha pulido su dominio del idioma. “Tenía un ruso de bebé cuando llegó, no había jerga, ahora es lírico, hermoso”, dijo Mr. Sauer.
Desde el momento en que Mr. Gershkovich fue arrestado, sus amigos dijeron que anticipaban un largo calvario, dada la experiencia de otros.
Paul Whelan, un estadounidense acusado de espionaje, ha estado encarcelado desde 2018. Marc Fogel, un ciudadano estadounidense que enseñaba en la Escuela Angloamericana en Moscú, fue condenado por contrabando de drogas y sentenciado en 2022 a 14 años en una colonia penal. Alsu Kurmasheva, editora de Radio Free Europe/Radio Liberty y ciudadana rusoamericana, enfrenta una sentencia prolongada por varios cargos.
“Nos dimos cuenta de que esto iba a ser una maratón”, dijo Ms. Borzunova, “que esto no se resolvería rápidamente, que teníamos que prepararnos para contar esta historia durante mucho tiempo, que él era un rehén del régimen ruso, que fue detenido por su trabajo”.