La multitud de 800 personas vitoreó mientras los fuegos artificiales iluminaban el escenario del teatro en Clacton-on-Sea, una ciudad costera inglesa en decadencia, y las letras de una canción de Eminem retumbaban: “¿Adivina quién ha vuelto, otra vez?”
La respuesta es Nigel Farage, seguidor del ex presidente Donald J. Trump, defensor del Brexit y el político más conocido de Gran Bretaña, que lidera un nuevo partido insurgente que critica la inmigración y promete cambiar la próxima elección general británica. Nunca antes elegido para el Parlamento británico, el Sr. Farage se postula para representar el área de Clacton, y las encuestas de opinión sugieren que tiene una sólida oportunidad de ganar.
“El establishment está aterrorizado, los Conservadores están aterrorizados”, declaró con alegría el Sr. Farage, refiriéndose al partido gobernante, que va rezagado en las encuestas de opinión antes de la elección del 4 de julio. Gran Bretaña “es una nación quebrada”, agregó en un discurso atacando desde solicitantes de asilo hasta la BBC.
Una figura polarizadora y pugilística y un comunicador altamente habilidoso, el Sr. Farage, de 60 años, ayudó a los Conservadores a obtener una victoria aplastante en la última elección general al no postular candidatos de su Partido del Brexit en ciertas áreas clave.
Esta vez su plan es bastante diferente. Quiere destruir a los Torys al arrebatar gran parte de sus votos, luego reemplazarlos o tomar el control de los restos del partido. Al comienzo de la campaña, después de que un periodista le preguntara si quería fusionar Reforma con los Conservadores, él respondió: “Más bien como una toma de control, querido amigo”.
El Sr. Farage ha intentado y fracasado siete veces en ser elegido para el Parlamento británico, y su partido, Reforma del Reino Unido, es poco probable que gane más que un puñado de escaños bajo un sistema electoral que castiga a los partidos pequeños.
Pero durante dos décadas ha moldeado la conversación política en Gran Bretaña, impulsando la causa del Brexit, superando a los Torys y empujándolos más hacia la derecha. Una victoria en Clacton podría ungirlo como un negociador de poder en la batalla por el alma del Partido Conservador.
En una entrevista la semana pasada en su oficina de campaña en Clacton sobre un arcade, el Sr. Farage estaba relajado y confiado, bromeando y disfrutando claramente de su regreso a la política de primera línea.
“Lo que miramos es Canadá en el ’93 donde Reforma de hecho tomó el control del partido conservador existente”, dijo el Sr. Farage, refiriéndose a las elecciones de 1993 cuando otro partido insurgente, después del cual se nombra a Reforma del Reino Unido, ayudó a aplastar a los establecidos Conservadores Progresistas. “Ese es un modelo posible”, dijo, agregando que, alternativamente, Reforma podría crecer orgánicamente en los próximos cinco años.
‘El fin de la línea’
Clacton es la última parada en una línea de tren al noreste de Londres. Su historia ha estado entrelazada con la del Sr. Farage desde 2014, cuando un legislador Conservador, Douglas Carswell, se pasó al populista Partido de la Independencia del Reino Unido, que en ese momento lideraba el Sr. Farage. El Sr. Carswell fue reelegido, convirtiéndose en uno de los dos legisladores que han representado al UKIP en el Parlamento británico.
La ciudad, que tenía altos niveles de desempleo y pobreza, se convirtió en un foco para los encargados de formular políticas y columnistas que intentan comprender la oleada de políticas populistas. En 2016, Clacton votó por casi el 70 por ciento a favor de abandonar la Unión Europea.
El Sr. Farage me dijo que Clacton era “el fin de la línea” pero también un lugar donde la gente “se siente muy, muy inglesa, realmente se identifica con ser inglesa, y obviamente hay algo de duelo por los días de gloria de la costa.”.
En 2019, Giles Watling, un Conservador, fue elegido con el 72 por ciento de los votos. En tiempos normales, su mayoría de 25,000 sería casi inexpugnable. Pero estos no son tiempos normales para los Conservadores. Y en la elección de 2019, el Partido del Brexit del Sr. Farage no se presentó aquí.
El Sr. Watling no respondió a las solicitudes de entrevista, pero Chris Griffiths, un activista Conservador, reconoció que el Sr. Farage “había animado lo que probablemente iba a ser una campaña muy aburrida”.
Maurice Alexander, otro activista Conservador, cuyos padres llegaron a Gran Bretaña desde Bélgica alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, estaba menos positivo sobre el Sr. Farage. “Me asusta”, dijo.
La inmigración tuvo un lugar destacado en el discurso del Sr. Farage en Clacton, al igual que en la mayoría de sus discursos. “Nuestra calidad de vida ha disminuido para todos como resultado de esta explosión demográfica”, tronó, agregando: “Ha llegado el momento de levantarse y decir ‘¡ya es suficiente!'”
‘Las consecuencias de lo que dice tienen resultados’
Ese mismo día, el candidato del Partido Laborista, Jovan Owusu-Nepaul, estaba tocando puertas.
“Hay mucho anti-Farage, hay mucho pro-Farage”, dijo el Sr. Owusu-Nepaul, de 27 años, nacido en Birmingham y con herencia ghanesa y jamaicana. Dijo que la recepción de los votantes había sido en su mayoría positiva, pero que a veces también era víctima de “cosas de silbato para perros que Farage ha sido bastante efectivo al usar”. Ese mismo día, le dijeron: “Vete a casa, no te queremos aquí, inmigrantes fuera”, recordó.
“Creo que la llegada de Farage aquí ha inflamado un nivel de tensión”, agregó. “Las consecuencias de lo que dice tienen resultados, y tienen resultados para personas como yo, tienen resultados para personas como mis amigos, tienen resultados para personas que ni siquiera sé que existen en este país, pero que serán atormentadas por el tipo de retórica que él defiende”.
El Sr. Farage criticó una conversación en redes sociales de 2019 en la que un estudiante estadounidense publicó: “Al entrar en 2020, seguiré siendo vocal sobre cómo abordar el racismo y el hecho de que bebo lágrimas de hombres blancos de forma regular”. El Sr. Owusu-Nepaul respondió al comentario con: “Mi bebida favorita”.
El Sr. Owusu-Nepaul dijo que su comentario fue una broma, sacada de contexto.
En la mañana de su mitin, el Sr. Farage visitó un club de desayuno para veteranos en Clacton donde disfrutó de un desayuno completo de tocino, pan frito, morcilla y judías. “Está escuchando a los veteranos, él sabe lo que queremos”, dijo David Bye, que sirvió en la marina y organiza el club.
Otros seguidores incluyen a Lynn Tuckwell, una esteticista jubilada que asistió a una reunión posterior. Votante del Brexit, dijo que se sentía decepcionada con los resultados pero no culpaba al Sr. Farage. “No fue culpa de Nigel, los Conservadores no cumplieron con el Brexit. Nigel nos dio el Brexit, y ha salido de su retiro para sacarnos de este lío.”
A nivel nacional, el Sr. Farage provoca disgusto así como admiración. Después de decir que la expansión de la Unión Europea y la OTAN provocaron la guerra en Ucrania, fue fuertemente criticado en todo el espectro político.
Los candidatos de Reforma han cruzado otras líneas, con uno diciendo que Gran Bretaña debería haber permanecido neutral en la lucha contra los nazis, y otro utilizando tropos antisemitas y afirmando que los grupos judíos estaban “agitando la importación masiva de musulmanes a Inglaterra”.
Qué tipo de legislador podría ser el Sr. Farage es incierto. En una entrevista de febrero con el London Times, cuando aún estaba considerando postularse para el Parlamento, reflexionó: “¿Quiero pasar cada viernes de los próximos cinco años en Clacton?”
El Sr. Farage dijo que no era un insulto a la ciudad, sino una pregunta retórica sobre su regreso a la política de primera línea. “Estaba diciendo que esa es la decisión -una decisión muy importante- y he decidido ‘Sí'”.
El Sr. Carswell, ahora director ejecutivo del Mississippi Center for Public Policy, cree que el Sr. Farage probablemente ganará en Clacton, pero le instó a centrarse en una campaña detallada.
“No necesitas tener una reunión de 1,000 personas en un salón público”, dijo el Sr. Carswell, hablando por teléfono desde Estados Unidos, añadiendo: “Necesitas persuadir a las personas que no vinieron a tu mitin de lanzamiento, persuadir a las personas que no te siguen en Facebook y las redes sociales”.
A unas dos millas de Clacton-on-Sea está el pueblo de Jaywick, que alguna vez fue una de las partes más desfavorecidas de Gran Bretaña y parte del área que el Sr. Farage está tratando de representar. Terry Haggis, de 66 años, que vive allí, recuerda los mejores días de vacaciones en su juventud. “Me siento decepcionado, esta es una ciudad de vacaciones, cuando era joven estaba llena de vida. No se ha invertido suficiente dinero”.
Indeciso sobre cómo votar, se está inclinando hacia el Conservador porque teme que votar por Reforma pueda beneficiar a Labour. Su otra preocupación es que Clacton podría ayudar más a Mr. Farage que al revés.
“Mi pregunta es: ¿Va a usarlo para avanzar en su carrera política?” dijo. “¿Es una forma indirecta de entrar y hacer lo que quiere hacer?”
“