Este artículo es parte de nuestra sección especial de Mascotas sobre el creciente interés de los científicos en nuestros compañeros animales. Muchos estudiantes comienzan la escuela de veterinaria con aspiraciones profesionales que se remontan a la infancia, cuando se enamoraron de la idea de cuidar de gatos y perros, caballos o animales exóticos en el zoológico. Jessie Sanders llegó a la escuela de veterinaria con una pasión más particular. “Yo era la rara niña de los peces”, dijo. Era un interés que incluso la sorprendió a ella. En la universidad, la Dra. Sanders comenzó a hacer voluntariado en un acuario, con la esperanza de trabajar con las ballenas. En cambio, se encontró asignada al equipo de peces, y se enamoró perdidamente de sus cargos con aletas. “Simplemente amo a los peces”, dijo. “Me encanta la forma en que están construidos. Me encanta la forma en que interactúan con el medio ambiente. Y todavía hay mucho que simplemente no sabemos sobre todos los pequeños trabajos internos.” Hoy en día, la Dra. Sanders dirige Servicios Veterinarios Acuáticos, con pacientes que incluyen peces dorados de feria, bettas de tiendas de mascotas y koi que valen decenas de miles de dólares. El año pasado, se convirtió en una de las primeras 10 veterinarias en recibir una certificación de la junta en práctica de peces, una acreditación completamente nueva. La Dra. Sanders habló con The New York Times sobre la vida como veterinaria de peces. Su historia se basó en dos conversaciones, y sus respuestas fueron editadas y resumidas. “No he hecho más que atender peces como mascotas durante 10 años, y ha sido increíble y desafiante. Me gusta el desafío de configurar todo en un entorno submarino. Y la cantidad de personalidades que encuentras en los peces – tienen tantas pequeñas rarezas. Algunos de ellos son súper tranquilos y amables, y algunos son completos terrores.” Tuvimos un hospital durante unos tres años. Desafortunadamente, un gimnasio de 24 horas se mudó y compartió la pared contigua, y les gustaba poner su música toda la noche. Los peces tienen un órgano conocido como línea lateral que detecta vibraciones; es cómo pueden percibir a los depredadores, nadar en un grupo juntos. Obviamente, tener música rock tocada a toda hora en la noche es muy estresante. Todo lo que estaba conectado a esa pared lo perdimos en el primer mes que abrieron.”Ahora solo tenemos una práctica móvil. Servimos al área de la bahía de San Francisco. Conduzco de tres a ocho horas al día. Cuando llego, es lo mismo que llevar a tu gato o perro al veterinario. Tendremos una discusión: ¿Qué ha estado pasando? ¿Han estado comiendo? ¿Hay algo en particular que quieras que mire muy de cerca?”. “La enfermedad” más común que vemos en los peces es en realidad el pobre equilibrio químico del agua. Al igual que el aire que respiramos, el agua en la que nada un pez es crucial para su salud general. Si estás respirando solo contaminación, serás propenso a más enfermedades. Así que revisamos el equilibrio químico del agua; si es terrible, los peces ya están estresados. No quiero ponerles las manos encima porque eso podría empeorar las cosas. Luego tienes que atrapar al pez. Tengo un montón de redes diferentes. Las lindas redes cuadradas de acuario para peces de tanque – generalmente uso una en cada lado del pez y los aprieto juntos. En estanques más grandes, uso redes de arrastre. Tienen flotadores en la parte superior y pesos en la parte inferior. Tengo estanques tan grandes que tengo que usar dos redes y meterme con mis botas. Es una de esas cosas que tienes que practicar. Nadie es bueno cuando comienza, pero ahora soy realmente bueno en ello.”Después de atraparlos, serán transferidos a la bañera de examen. Por lo general, tengo una bañera con agua de su tanque o estanque lista con algunos sedantes. Para la mayoría de mis exámenes físicos, prefiero que los peces estén ligeramente anestesiados. Es menos estresante para ellos; tratar de contener un torpedo mojado y escurridizo no va a ser favorable para ninguno de los dos. Solo necesitamos que sean manejables. Así que pueden estar moviendo una aleta hacia mí, pero una vez que están anestesiados, puedo ver muy bien todo su cuerpo alrededor.”Por lo general, vamos a hacer biopsias de mucosa cutánea y branquial. La biopsia de mucosa cutánea es principalmente para buscar parásitos, que pueden irritar a los peces y hacerlos letárgicos. Las biopsias branquiales son más importantes porque nos muestran cómo está funcionando su sistema respiratorio. Nos proporciona una gran herramienta de diagnóstico sin tener que meter un tubo por su garganta.”Si necesitamos hacer más diagnósticos, ecografías o radiografías, podemos hacerlo mientras el pez está dormido. Un cliente tiene un estanque de peces dorados, y hay un pez dorado que simplemente no ha podido levantarse y nadar con todos; está un poco atascado en el fondo. Vamos a tomar radiografías.”Un trastorno de flotabilidad es cuando un pez que debería poder nadar en el medio de la columna de agua se hunde al fondo o flota en la superficie. Es muy importante para los peces con trastornos de flotabilidad que podamos evaluar su anatomía interna, específicamente su vejiga natatoria, una pequeña bolsa de aire que les ayuda a flotar.”También puede estar relacionado con la dieta. Esto es muy común en estanques de peces dorados, donde tienes peces que flotan después de comer. Si hay mucha competencia y comida limitada durante la hora de la comida, es una locura. Todos están simplemente comiendo, comiendo, comiendo; tragan un poco demasiado de aire.”Eso se puede corregir distribuyendo un poco más la alimentación o alimentando con una dieta que se hunde. Muchas dietas de peces flotan porque les da a los propietarios la oportunidad de evaluarlos en la superficie, y obviamente es mucho más interactivo. Los koi y los peces dorados son naturalmente peces de fondo. Pero los hemos enseñado – porque son golden retrievers, harán cualquier cosa por comida – a venir a la superficie durante la hora de la alimentación.”Para las cirugías de peces, hay muchos niveles diferentes. Hago muchas enucleaciones, que es la extirpación de los globos oculares. En los peces, son tan fáciles; no tienen párpados ni necesitan tener ningún globo en su interior para verse normales. Hice una para un pequeño pez dorado que en realidad tenía un absceso en su ojo. El pez estaba completamente miserable. Pudimos sacarlo, y al día siguiente la dueña estaba, como, “Es un pez completamente diferente. Está comiendo, se está moviendo por todas partes.” Se curan de manera hermosa cada vez.”Vemos cáncer de ovario muy comúnmente en los koi. Si lo capturamos lo suficientemente temprano, podemos hacer una cirugía para extirparlo. Usamos una dosis más alta del sedante. Tenemos una canaleta especializada en la que el pez se sienta erguido. Se sientan sobre un pequeño depósito que tiene el agua anestesiada. Hay una bomba de acuario que la bombea a través de un tubo hasta la boca del pez, pasa por sus branquias, baja por el costado de su cuerpo y vuelve al depósito.”El mayor desafío es que el público ni siquiera sabe que existen veterinarios de peces. Incluso dentro de nuestra propia profesión, somos ridiculizados. Los peces no son respetados como mascotas en general. Como, “¿Por qué estás perdiendo tu tiempo? Es solo un pez”. Para muchas personas, no es solo un pez. Es un animal vivo y respirante que necesita cuidado y respeto. Muchos peces son llevados a los hogares como mascotas de práctica y reciben el extremo corto del palo.”
