La preocupación creciente por la salud mental de los estudiantes universitarios ha eclipsado el hecho de que los miembros de la facultad enfrentan una carga psicológica comparable, incluyendo enfermedades mentales graves. De hecho, los profesores estarían mejor equipados para promover el bienestar de los estudiantes si nuestros empleadores nos apoyaran en priorizar nuestra propia salud mental. Pero profesores como yo debemos en cambio lidiar en silencio, temerosos de que revelar nuestro estatus discrepante como “trastornados” psiquiátricamente nos desacredite.
Antes de la pandemia global, las campanas de la torre de marfil sonaban por el aumento de las tasas de ansiedad, depresión e ideación suicida entre los estudiantes, mientras que muy poca atención se prestaba a la facultad. Era como si cualquiera capaz de obtener un doctorado y conseguir un puesto de profesor titular fuera impermeable a las luchas psicológicas. Mientras tanto, el trabajo necesario para la excelencia general nos estiraba tanto que sacrificábamos nuestra salud mental por las escasas recompensas del prestigio académico.
La pandemia empeoró las cosas tanto para los estudiantes como para los miembros de la facultad. Cuando la educación superior se trasladó en línea en la primavera de 2020, los líderes de los colegios y universidades imploraban a los profesores que acomodaran a los estudiantes para que no fracasaran o abandonaran, todo mientras daban por sentado nuestro bienestar. Luego, las inscripciones disminuyeron y insistieron en que muchos de nosotros volviéramos al campus, señalando que nuestros temores legítimos de enfermarnos o incluso morir importaban menos que asegurarse de que nuestros estudiantes estuvieran felices y prosperando. Ser tratados como desechables fue desmoralizante y contribuyó al aumento de las tasas de renuncia entre la facultad académica.
Como miembro de la facultad todavía en academia, ya no puedo quedarme callado sobre cómo es trabajar en un campo rodeado de personas altamente educadas pero sofocadas por el estigma. Me enseñaron a ocultar mi verdadero yo en la universidad cuando un asesor tachó todas las menciones de mi enfermedad mental y tratamiento hospitalario con tinta roja en el ensayo que escribí para ganar una beca de posgrado.
En 2000, cinco años después de obtener un doctorado, mis colegas se enteraron de mi historial de salud mental cuando necesité que me cubrieran durante una breve hospitalización. Al año siguiente, obtuve la titularidad y eventualmente fui ascendido a profesor titular.
Siempre he creído que tengo más privilegios que opresiones, a pesar de abandonar la universidad como estudiante universitario y pasar 14 meses en un hospital psiquiátrico para superar una enfermedad mental grave. Me llevó 30 años identificarme finalmente como miembro de una clase protegida cuando un supervisor perdió los estribos y me avergonzó públicamente por tener “problemas” de salud mental.
Aunque me sorprendió y consternó, decidí no darle vueltas al asunto. En cambio, me defendí y comencé un estudio de profesionales trabajadores exitosos diagnosticados con enfermedades mentales. Desde entonces, he entrevistado a más de 50 individuos, incluidos miembros de la facultad académica en humanidades y ciencias sociales y naturales en los Estados Unidos. Al igual que yo, han perseverado y destacado profesionalmente mientras lidiaban en privado con diagnósticos como trastorno límite de la personalidad y bipolar, depresión y ansiedad social.
Profesores distinguidos con impresionantes registros de publicaciones y carteras de financiamiento federal para investigaciones compartieron historias de cómo fueron tratados mal cuando la enfermedad mental interrumpió sus carreras. Emily es un ejemplo. (He utilizado seudónimos en todo este artículo al compartir la historia de alguien a quien he entrevistado). Una vez tomó una licencia para recuperarse de la depresión e ideación suicida solo para descubrir que su puesto de profesora administrativa fue eliminado durante su ausencia. Convencida de que sus colegas estaban en una “campaña para socavarla”, Emily se quejó a los profesionales de recursos humanos de su institución, quienes le aconsejaron que “algunas batallas es mejor no librarlas”. Ella lo dejó pasar, buscó trabajo y consiguió un puesto con titularidad en una universidad más prestigiosa.
Bruce, un médico y académico de la salud, tomó una licencia médica para recibir tratamiento por depresión con psicosis. Cuando regresó al trabajo, su empleador requirió cartas de su psiquiatra para confirmar que estaba en condiciones de practicar, lo cual fue “realmente degradante”. Años después, una vez que las habilidades clínicas y el registro académico de Bruce estuvieron firmemente establecidos, comenzó a compartir su historia públicamente. Aun así, un colega le dijo en su cara que si hubiera sabido de su diagnóstico, “no te habría contratado”.
Estos incidentes de discriminación hacia los miembros de la facultad académica basados en enfermedades mentales precedieron a la pandemia, un factor estresante a nivel macro que catalizó una epidemia de soledad en nuestra sociedad. Los efectos en la salud mental del aislamiento social se hicieron de conocimiento común porque muchos de nosotros los experimentamos, pero el riesgo continuo de infección por COVID-19 se cernía más grande.
Un día, durante una sesión de lluvia de ideas de los directores de departamento dirigida por nuestro decano, bromeé preguntando si un trastorno de ansiedad social inducido por la pandemia calificaría como motivo para una adaptación al trabajo remoto. Todos rieron estruendosamente ante mi comentario, que estaba fuera de contexto en una conversación sobre sistemas inmunológicos comprometidos. Tal vez toqué un nervio, porque en retrospectiva, no era motivo de risa.
Meses después, después de recuperarme de una infección por COVID-19, estaba tan angustiado por la ansiedad que fui a llorarle a mi decano, rogando por un respiro de las responsabilidades administrativas para restaurar mi bienestar. El tiempo libre hizo maravillas, permitiéndome relajarme, calmarme y lanzar Borderpolars, un proyecto sobre personas con el aparentemente improbable doble diagnóstico de trastorno límite de la personalidad y bipolar.
Según mi investigación, las personas que cumplen con los criterios de ambos trastornos tienden a ser económicamente y socialmente desfavorecidas, con historias aterradoras de abuso infantil y exposición al trauma en la edad adulta. No obstante, algunos han logrado llegar a los escalones superiores de la educación superior.
En 2023, entrevisté a Jane, una autoidentificada borderpolar que, al igual que yo, era profesora y jefa de un departamento académico durante la pandemia. Como gerentes intermedios, estábamos atrapados entre la administración, que establecía las políticas que debíamos hacer cumplir, y la facultad, el personal y los estudiantes que vivían sus consecuencias.
A diferencia de mí, Jane nunca había recibido un tratamiento intensivo en un hospital, y la pandemia fue más de lo que pudo soportar. Cuando se reintrodujo el aprendizaje en persona en su institución, hubo tanta “fricción y conflicto” que Jane se dio cuenta de que simplemente no podía seguir adelante, así que tomó una licencia familiar y médica. Tomando la iniciativa de encontrar la ayuda que necesitaba, Jane localizó una instalación lejos de la institución que la empleaba.
El tratamiento ayudó enormemente, y Jane se sintió afortunada por la “increíble” atención que recibió de profesionales compasivos que la ayudaron a abordar una vida de experiencias traumáticas. El tiempo concentrado la “restableció”, pero no restauró su disposición para volver a la educación superior.
Más bien, Jane se dio cuenta de que no podía tener una “vida que valiera la pena vivir” en la academia. “¡La vida académica simplemente te consume!” exclamó. “Excelía en mi investigación, excelía en mi servicio”, continuó, “pero todo lo que hacía era trabajar.” Renunciando a su puesto de profesora titular, Jane consiguió un trabajo donde podía ser “mucho más juiciosa al proporcionar trabajo gratuito” y “simplemente hacer mis 40 horas y terminar”.
Mientras escuchaba el alivio en la voz de Jane, me preocupaba el precio que pago por destacarme en la academia y tener siempre la sensación molesta de que, no importa lo que produzca, nunca es suficiente. Me di cuenta de que internalizo el estigma de la enfermedad mental, desvalorizo mis propios logros y me preocupo demasiado por destacar a los ojos de los demás y no lo suficiente por simplemente estar bien.
Estos hábitos de pensamiento son difíciles de romper, especialmente cuando la educación superior hace poco para contrarrestarlos. El sistema sigue sirviendo al hombre blanco heterosexual prototípico con una salud mental presumiblemente perfecta cuya esposa satisface todas sus necesidades fuera de la academia. Sin embargo, los miembros de la facultad son cada vez más diversos, con necesidades complejas tanto dentro como fuera del trabajo.
Las instituciones de educación superior sufren cuando profesores ejemplares como Jane se queman y se amargan y no ven otra opción que abandonar la torre de marfil. También se benefician a nuestra costa cuando los miembros de la facultad como Bruce, Emily y yo seguimos aquí y soportamos en silencio las lesiones ocultas del estigma impuesto e internalizado.
En lugar de darnos por sentados, los líderes de la educación superior deberían considerar los llamados a la transformación cultural y organizativa en la academia que apoye el bienestar de todos, incluidos los profesores con enfermedades mentales graves. Por ejemplo, la Carta de Okanagan, un marco internacional para la promoción de la salud en la educación superior, desafía a los colegios y universidades a “incorporar la salud en todos los aspectos de la cultura del campus” y “liderar la acción y la colaboración en promoción de la salud a nivel local y global”. Además, la Red de Bienestar en la Educación Superior, una coalición de universidades y organizaciones de todo el mundo, promueve la integración del bienestar interno con la educación para el cambio social.
Los líderes de los colegios y universidades deben hacer más esfuerzos en esa línea en beneficio de todas las personas que estudian y trabajan en sus instituciones y, en última instancia, para el mejoramiento de la institución misma. Cuando los miembros de la facultad académica se sienten seguros de hablar libre y honestamente sobre nuestras vulnerabilidades psicológicas, los estudiantes nos verán encarnar la brillante esperanza de que ellos también pueden alcanzar su máximo potencial. Entonces podemos ser seres humanos completos en la educación superior juntos.
Marta Elliott es Profesora Fundadora de Sociología en la Universidad de Nevada, Reno.